Lý Chính nhìn thấy vẻ mặt bối rối của Liễu Minh Chí, thở dài rồi vẫy tay: “Ngồi đi!”

“Cảm ơn Hoàng Thượng!”

“Lưu Ái Khanh, ngươi có nghĩ những lời ta nói trái với đạo đức và quy tắc xã hội không? Tại sao thế giới này lại trở nên vô lý đến thế?”

“Thần không dám!”

“Nếu không dám, tức là ngươi đồng ý rồi! Ta biết ngươi đang nghĩ gì, nhưng ngay cả ta cũng bất lực. Ngươi muốn hoàn thành trách nhiệm của mình với tư cách là đại sứ được phái đi trấn áp bọn cướp, còn ta thì muốn trở thành một vị hoàng đế tốt. Ta cai trị cả một thiên hạ, với hàng triệu con dân!”

“Ngươi nghĩ ta muốn nhìn thấy những quan lại ăn hối lộ à? Ta cũng không muốn vậy. Ta rất rõ những lời chửi bới và oán trách mà người dân đưa ra về ta; việc Vương Đan kiểm soát triều chính, Bộ trưởng Trái kết bạn với phe phái, ta đều biết hết. Những lời chê bai ta về việc mất đạo đức, ta không bao giờ để tâm, bởi vì thật sự ta chưa làm tròn bổn phận của mình đối với các con dân.”

“Ta cũng muốn tiêu diệt hết những quan tham trong thiên hạ, nhưng Hoàng đế Gia Tổ đã dùng những ví dụ đau lòng để cho ta thấy rằng không thể tiêu diệt hết chúng. Mỗi khi ta giết đi một nhóm, lại sẽ có nhóm khác xuất hiện – đó chính là bản chất con người. Nếu muốn loại bỏ hoàn toàn tính tham lam của con người, thì thế giới này sẽ không còn ai tồn tại nữa… Vì vậy, những kẻ tham lam ấy vẫn có thể sống sót và tiếp tục giữ vững vị trí của mình.”

“Thần hiểu rồi, thần hiểu rồi!”

“Lưu Ái Khanh, hãy suy nghĩ kỹ xem những quan tham mà ngươi đã bắt giữ: dù họ tham lam, nhưng họ không vi phạm pháp luật, không làm sai trái trong công việc, không gây hại cho dân chúng, và vẫn làm những việc có ích cho xã hội. Trong mắt ta, họ tốt hơn nhiều so với những quan lại luôn nói về đạo đức nhưng lại làm những việc phi đạo đức. Sự thật và sự dối trá mới là quy luật của thế giới này… Đó chính là sự bất đắc dĩ của một vị hoàng đế!”

“Nếu ta ở vị trí của ngươi, ta cũng có thể giết hết chúng… Nhưng nếu ta làm vậy, thiên hạ sẽ rơi vào hỗn loạn; nếu không có họ để kiểm soát, dân chúng sẽ nổi dậy. Nếu không còn “Rồng Lớn” nữa, liệu ngươi có thể ngồi đây và bàn bạc với ta như một vua và thần tử không?”

“Thần nhận ra lỗi của mình… Thần đã nghĩ quá đơn giản!”

Lý Chính thở dài: “Ngươi đã biết phải làm gì chưa?”

Liễu Minh Chí nhớ lại lời dặn cuối cùng của chú mình trước khi qua đời, và gật đầu nhẹ: “Những viên thống đốc ba phủ đã mất đạo đức… Hãy phạt họ mất n

Lý Chính gật đầu nhẹ: “Vụ việc kho bạc thuế bị mất thì không cần phải nói thêm nữa; vụ trấn áp bọn cướp, ngươi đã giám sát rất tốt. Còn em trai thứ tư của ta thì sao?”

  “Hiện tại anh ấy đang tạm thời ở trong dinh của thần. Thần đang muốn hỏi bệ hạ là nên giao việc này cho Tông Nhân Phủ hay cho Bộ Hình Đại Lý Sở? Tùy theo ý chỉ đạo của bệ hạ!”

  “Giao cho Tông Nhân Phủ đi… Dù sao đây cũng là chuyện của hoàng gia; Bộ Hành chính Đại Lý Sở không thích hợp để xử lý việc này. Ngươi đã không đề cập đến điều này trong bản tường trình của mình, và việc ngươi làm rất tốt!”

  “Bệ hạ quá khen ngợi thần rồi… Đó chỉ là bổn phận của thần mà thôi!”

  “Lưu Ái Khanh!”

  “Thần có mặt đây!”

  “Hôm nay chỉ có hai chúng ta, bệ hạ và thần… Thần xin được nói thật lòng với bệ hạ: Bệ hạ hiểu rõ và biết hết mọi chuyện… Thần cũng đã nghe nói về chuyện của Vương gia Wei, và cả những gì mà Quan tổng đốc Dương Châu Lăng Đạo Minh đã phải chịu… Nhưng tại sao bệ hạ lại không can thiệp vào chuyện này? Ngươi có biết lý do không?”

   Liễu Minh Chí trong lòng bỗng thắt lại… Là một quan lại ngoại thần, ông ta sợ nhất là khi hoàng đế nói ra những lời thật lòng… Mặc dù hiểu ý của hoàng đế, Liễu Minh Chí vẫn lắc đầu nhẹ.

  “Thần ngu dốt… Tất nhiên không thể hiểu được ý sâu xa của bệ hạ!”

   Lý Chính cầm ly rượu, sau một lúc mới gật đầu: “Nếu không hiểu thì cũng không sao… Hãy ân xá cho Lăng Dương về tội lỗi bị lưu đày, và cho Lăng Vy Nhi rời khỏi Viện Giáo phường… Hai anh chị em họ ấy nên được sống cuộc sống bình yên… Việc này, ngươi hãy lo liệu đi… Vì Lăng Đạo Minh đã qua đời và tham gia vào vụ án phản loạn Bạch Liên Giáo, thì hãy để mọi chuyện tan biến đi… Coi như là bệ hạ đền đáp công lao của ngươi vậy… Việc tìm kiếm Lăng Dương và Lăng Vy Nhi thì cứ để ngươi lo liệu!”

  “Thần xin cảm ơn bệ hạ!”

  “Lưu Ái Khanh… Phải chăng bệ hạ thực sự giống như những lời đồn đại trong dân gian… Thực sự là một vị hoàng đế mê muội, không minh mẫn?”

  “Bệ hạ ơi… Những lời đồn đại trong dân gian thường là do người này truyền tai người kia… Hầu hết người dân đều không biết đọc sách… Rất dễ bị những kẻ có ý đồ xấu lợi dụng… Việc bệ hạ không quan tâm đến những lời bôi nhọ của họ đã chứng tỏ bệ hạ là một vị hoàng đế xuất chúng, hiếm có trên đời này!”

Lý Chính nghe vậy cười một cách tự giễu: “Thật khó để trở thành một vị vua minh quân… Ta có quá nhiều điều không thể làm gì được. Nếu muốn làm một vị vua minh quân, trước hết phải trở thành một kẻ mù – bởi vì những vị vua minh quân khi mở mắt ra sẽ thấy rất nhiều điều ô uế, nhưng họ chỉ có thể làm ngơ; bởi vì thế giới này quá rộng lớn, ta không thể kiểm soát hết tất cả! Đừng nói nữa, chúng ta hãy tiếp tục cuộc họp đi. Chúng ta đã trì hoãn ở đây quá lâu rồi… Không biết các đại thần đang nghĩ gì về ngươi đây!”

“Vâng, Thánh Hoàng xin cho phép!”

“Kính chào Thánh Hoàng!”

“Đừng cứng nhắc nữa!”

“Cảm ơn Thánh Hoàng!”

Lý Chính mở chiếc hộp bằng gỗ đàn hương trên bàn long và lấy ra hai tờ sắc lệnh được bọc kín, sau đó đưa cho quản lý cung đình Châu Phi: “Hãy đọc sắc lệnh đi!”

“Vâng!”

Châu Phi cầm lấy những tờ sắc lệnh, nghiêm túc bước lên phía trước và đọc lên:

“Sắc lệnh của Đại Long Hoàng: Các tướng sĩ đã có công trong việc trấn áp bọn phiến loạn, hãy lắng nghe sự phong thưởng của Hoàng đế!”

“Vinh quang muôn năm cho Hoàng đế!”

“Quân đội canh gác hoàng gia Tống Thanh đã có công lao to lớn: trước hết, ông đã đến Kim Quốc và Thổ Nhĩ Kỳ với tư cách là phái viên, giúp ba quốc gia thiết lập quan hệ ngoại giao, giúp biên giới của các nước này tránh khỏi chiến tranh và người dân có thể yên ổn sinh sống; sau đó, ông đã giải quyết cuộc nổi loạn ở Tinh Châu, mang lại hòa bình cho người dân nơi đây. Giờ đây, ông lại xuất quân để dập tắt bọn phiến loạn Bạch Liên Giáo đã hoành hành suốt hàng chục năm ở Giang Nam, giết chết 700 tên phiến quân… Những công lao của ông là rõ ràng cho mọi người thấy. Vì vậy, Hoàng đế ban tặng cho ông con dấu bằng vàng tím, phong ông làm Bá tước An Viễn, với quyền thừa kế chức vụ; ông cũng được hưởng đặc quyền cưỡi ngựa trong cung đình, được ban một căn nhà và một ngàn lượng bạc.”

“Tôi, Tống Thanh, xin cảm ơn và chấp nhận ân huệ của Hoàng đế!”

“Tướng Long Vũ Vệ và Trình Khải cũng đã có công lớn trong việc dập tắt cuộc nổi loạn ở Tinh Châu và giết chết 600 tên phiến quân… Họ được ban tặng con dấu bằng vàng, được thăng chức lên tước Cửu tước Định Viễn, được nhận một trăm hộ gia đình để cai quản, một căn nhà và một đôi ngọc quý!”

“Tôi, Trình Khải, xin cảm ơn và chấp nhận ân huệ của Hoàng đế!”

“Tướng lĩnh của đội quân Xiāo Guǒ đã có công trong việc trấn áp bọn phiến loạn Bạch Liên Giáo, đã chặt đầu 500 kẻ phản bội; được phong làm Nam tước Thanh Thông với lãnh thổ 100 hộ gia đình và 1.000 lượng bạc!”

“Thần Châu Bảo Ngọc xin cảm ơn!”

“Tướng Long Vũ Vệ và Giang Lệi đã có những công lao to lớn; được phong làm Nam tước Y An với lãnh thổ 100 hộ gia đình và 100 lượng bạc!”

“Thần Giang Lệi xin cảm ơn!”

“Tướng Long Vũ Vệ…”

“…”

Trong số mười ba tướng lĩnh đi theo Liễu Minh Chí, có tới bảy người được phong tước; sáu người còn lại ít nhất cũng được thăng chức lên các vị trí cao hơn thuộc hệ thống quân sự.

Bộ trưởng Bộ Hành chính Đỗ Thành Hạo cùng hai vị bộ trưởng khác cũng nghe tin con trai mình đã trở thành những tướng lĩnh có công lao. Trong lòng, họ đều rất vui mừng và tự hào vì quyết định kết bạn với Liễu Minh Chí từ trước thực sự là đúng đắn. Việc một người từng chỉ là một thiếu gia phóng đãng bỗng nhiên trở thành một tướng lĩnh cấp sáu quả thật là một bước tiến vượt bậc!

“Nam tước Thông Duyên, Đại phu Ngân Thanh Quang Lục Đại phu Liễu Minh Chí, hãy nghe lệnh phong tước của Hoàng đế!”

“Thần Liễu Minh Chí xin nhận lệnh!”

“Liễu Minh Chí đã có công lớn trong việc tiêu diệt bọn phiến loạn Bạch Liên Giáo; những công hiến của ngài không thể kể xiết. Nhờ vào những nỗ lực của ngài, lương thực dồi dào đã được cung cấp cho cả đất nước. Nam tước Thông Duyên Liễu Minh Chí được thăng chức lên cấp Vạn Hộ Hầu, danh hiệu này được truyền từ đời này sang đời khác; được ban thêm lãnh thổ 10.000 hộ gia đình, được phong làm Đại phu Tử Kim Quang Lục Đại phu, thăng chức lên vị trí Phó Bộ trưởng Bộ Hành chính, được ban tặng biệt thự riêng và quyền được cưỡi ngựa trong cung điện…!”

Tiếng reo hò vang lên; tất cả mọi người, kể cả Toàn triều và Văn Võ, đều nhìn chằm chằm vào Liễu Minh Chí đang quỳ trên mặt đất, trong ánh mắt họ toàn là sự ghen tị và ngưỡng mộ. Mặc dù những phần thưởng này hoàn toàn xứng đáng với công lao của Liễu Minh Chí, nhưng tuổi tác của ngài vẫn còn quá trẻ…

“Liễu Minh Chí, hãy nghe lệnh phong tước của Hoàng đế!”

“Làm sao còn nữa chứ? Đó là ý kiến chung của tất cả mọi người; Bộ trưởng Hộ bộ Giang Viễn Minh vẫn còn đó, việc thăng chức quan lại không còn khả thi nữa, nhưng nếu phong tước thì sẽ được phong làm Quốc công.”

“Bà Lý Kỳ Vận hiền lương, đức hạnh, phẩm chất cao quý; phụ nữ nên theo gương chồng mình, vì vậy bà Lý Kỳ Vận sẽ được phong làm Phu nhân hạng hai, được ban tặng một bộ áo lụa rực rỡ điểm kim ngọc, mười bộ áo lụa brocade có họa tiết chim hạc, và mười cây gậy vàng với đầu rồng!”

“Thần Liễu Minh Chí xin nhận chỉ dụ và cảm ơn Hoàng thượng!”

“Vạn Hộ Hầu Liễu Minh Chí Tuân lệnh!”

“Chết tiệt, làm sao còn nữa chứ! Đó là ý kiến chung của tất cả các đại thần.”

Những người biết rõ thì biết rằng Liễu Minh Chí là người thân cận của Hoàng đế; còn những người không biết thì còn tưởng đây là con trai ruột của Ngài nữa.

Châu Phi nhận lấy tờ chỉ dụ cuối cùng, ngẩng thẳng người, ho khan một tiếng rồi nhìn về phía Hoàng đế.

Lý Chính liếc nhìn Liễu Minh Chí một cái rồi gật đầu nhẹ.