Ngày 15 tháng 12 năm đầu tiên của triều đại Yongping, diễn ra cuộc họp lớn cuối cùng trong năm đó.

Hôm nay, đã qua năm ngày kể từ sự kiện Nhậm Thanh Nhụy, và Liễu Minh Chí vẫn không hề xuất hiện tại phủ, thậm chí còn không tham dự buổi họp nhỏ vào ngày 12 tháng 12.

Sự việc giữa cha con Nhậm Thanh Nhụy và một số quan lại có liên quan đã được Lý Diệu công bố trước triều đình, khiến mọi người xôn xao. Cuối cùng, theo ý muốn của Lý Diệu, vụ án này được xử lý một cách nhanh chóng và triệt để.

Cha của Nữ hoàng yêu ma Nhậm Thanh Nhụy, tức Quốc thượng Nhậm Văn Việt, sau khi được thả khỏi nhà tù do sắc lệnh của Liễu Đại Thiếu, đã biến mất không dấu vết. Khi vụ án Nhậm Thanh Nhụy bùng nổ, các lính canh cung đình, quân đội cấm vệ và nhân viên của ba cơ quan pháp luật đã tiến hành tìm kiếm khắp mọi nơi trong kinh thành nhưng vẫn không tìm thấy dấu vết của Nhậm Văn Việt.

Các lệnh truy nã được ban hành bởi ba cơ quan pháp luật đối với các tỉnh và thành phố lân cận kinh thành cũng không mang lại kết quả gì; không có thông tin nào về Nhậm Văn Việt trong các hồ sơ nhập cảnh hay ghi chép về người có ngoại hình giống ông ta.

Kẻ tham nhũng đã chiếm đoạt một lượng lớn tiền dùng để sửa chữa lăng mộ hoàng gia, Nhậm quốc Quốc thượng, dường như đã biến mất không dấu vết.

Nếu không phải vì tất cả các quan lại có liên quan đều đã thú nhận tội lỗi và bị bắt giữ, thậm chí một số quan lại trong triều đình còn nghi ngờ rằng toàn bộ sự việc này chỉ là một giấc mơ mà thôi.

Một người sống đang, không hề có dấu hiệu gì trước khi biến mất, thật sự là điều khó hiểu.

Mọi người đều biết rằng Nhậm Văn Việt đã bỏ trốn vì sợ tội, nhưng cách ông ta thoát ra ngoài thì thực sự rất bí ẩn.

Gần Tết Nguyên đán, với lệnh của các quan chức cấp trên, hàng loạt nhân viên cơ quan pháp luật bắt đầu tiếp tục cuộc tìm kiếm vô ích cho Nhậm Văn Việt.

Tiếng gà gá khiến Liễu Đại Thiếu tỉnh dậy từ giấc ngủ sâu.

Ngáy dài một cái, Liễu Đại Thiếu thở hổn hển và kéo rèm cửa ra để nhìn xem trời bên ngoài đã sáng đến mức nào.

“Trời ạ!”

Liễu Đại Thiếu vỗ ngực, tức giận nhìn về phía nữ hoàng – người đang kẹp má, vuốt ve mái tóc óng ả và nhìn mình với vẻ lười biếng.

“Sao lại thức dậy sớm thế này? Không lẽ sao… Hôm qua cô ấy mệt đến nỗi chẳng muốn nói gì cả mà!”

Nữ hoàng rên rỉ, ngáy dài; chiếc áo lót mỏng manh khiến làn da trắng nõn của cô hiện rõ ra ngoài. Cô nhẹ nhàng tựa vào đầu giường và xoay cổ mình: “Quen rồi… Khi ở Kim Quốc, tôi thức dậy còn sớm hơn nữa; khi gà gáy lần thứ hai, tôi đã phải chuẩn bị đi dự buổi triều sáng rồi. Thấy cô ngủ ngon quá, tôi không muốn đánh thức cô.”

Liễu Minh Chí gật đầu hiểu ý: “Thấy chưa? Làm hoàng đế có gì hay đâu… Ngủ muộn hơn chó, dậy sớm hơn gà.”

“Mọi người đều nói làm hoàng đế tốt… Nhưng ai biết được cuộc sống bình yên mới là điều tốt đẹp nhất!”

Nữ hoàng nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc rơi xuống xương quai xanh, tò mò nhìn Liễu Đại Thiếu đang mặc quần áo chuẩn bị dậy.

“Cô đang làm gì vậy? Đừng nói với Văn Nhan rằng cô sắp đi dự triều đâu nhé… Tôi nghe nói việc cha cô đi triều thường lúc thì có, lúc thì không… Sao hôm nay lại chăm chỉ đến thế?”

Liễu Minh Chí từ từ mặc quần áo, cười khổ: “Thời thế thay đổi mà… Dù lười biếng đến đâu cũng phải có giới hạn. Triều nhỏ thì có thể bỏ qua, nhưng triều lớn thì không thể… Hơn nữa, đây còn là buổi triều lớn cuối cùng trong năm nay nữa.”

“Hôm đầu tháng lẽ ra đã đến ngày nghỉ rồi… Nhưng vì một số chuyện vụn vặt không đáng kể, tôi quyết định không nói đến nó. Giờ thì mọi chuyện đã xong xuôi, ngày nghỉ cũng bị trì hoãn đến ngày 15 mới tiến hành buổi triều lớn cuối cùng.”

“Đã đến lúc phải trao thưởng và tính toán các việc còn dang dở rồi…”

Nữ hoàng nhìn Liễu Đại Thiếu với vẻ mặt phức tạp: “Có vẻ như cô đã chuẩn bị tâm lý từ trước rồi! Việc tự ý điều động 400.000 binh sĩ Tây Vực không thuộc về mình… Có lẽ vị trí “Vương Binh Sĩ” của cô sẽ không còn nữa đâu.”

“Nhưng cũng coi như là một kết quả khá tốt rồi, so với việc bị xử tử ngay lập tức thì đã tốt hơn nhiều.”

“Dù sao theo luật pháp, anh ta cũng không có cơ hội trở về kinh đô; anh ta sẽ phải tự sát để chuộc lỗi ở biên giới phía Bắc.”

Liễu Minh Chí buộc lại dây đai ngọc có hoa văn rắn và nhìn chằm chằm vào nữ hoàng: “Sao vậy, em vui mừng khi người đàn ông của mình bị trừng phạt phải không?”

“Có vẻ như hôm qua các hình phạt dành cho em vẫn chưa đủ đâu… Đừng vội, còn nhiều ngày nữa mà, ta có đủ thời gian để ‘xử lý’ nữ hoàng quyến rũ này từ từ đấy.”

Nữ hoàng liếc nhìn Liễu Đại Thiếu một cái, sau đó nằm nghiêng, tựa má vào tay.

“Mẹ sẽ đợi anh đấy… Chỉ mong sau buổi họp triều, anh đừng trở về trong tình trạng khóc lóc thôi.”

“Đừng lo, em sẽ không được như ý đâu.”

“Thôi, không tranh cãi với em nữa… Ta đi tắm rửa đây… Em hãy ngủ thêm đi; thiếu ngủ sẽ khiến người ta già đi đấy… Khi em già đi rồi, ta sẽ bỏ rơi em và tìm một cô gái trẻ đẹp khác để vui vẻ thôi…”

Đáp lại lời nói của Liễu Đại Thiếu chỉ là một đôi giày thêu tinh xảo.

Nữ hoàng nhìn theo bóng dáng của Liễu Đại Thiếu đang chạy ra khỏi phòng, rồi cười nhẹ và gõ nhẹ vào bức tường gỗ bên cạnh.

“Con yêu quái nhỏ… Tối qua em có ngủ đủ không nhỉ? Tiếng ồn ào hôm qua có phải khiến em bị kích thích quá mức không?”

“Mẹ cũng đành không làm gì được… Ai bắt con phải chịu đựng người đàn ông mạnh mẽ như vậy chứ…”

“Mẹ cũng không thể kiềm chế được mình… Thật đáng tiếc… Em chỉ có thể sốt ruột mà không có cơ hội thôi…”

Một lúc sau, tiếng gõ vào tường vang lên trong căn phòng yên tĩnh.

“Kẻ gian xảo kia… Cút đi!”

“Hừ… Mẹ rất sẵn lòng đấy… Nhưng anh có đủ sức lực để làm vậy không nhỉ?”

Nữ hoàng cười khinh khích, rồi quay người đi, ngón tay mảnh mai vuốt ve mái tóc rối bù của mình.

“Nhìn theo phản ứng của kẻ vô tâm này trong những ngày gần đây… Có lẽ bên trong Đại Long đã xảy ra những chuyện lớn lao rồi… Có vẻ như Ngã Đại Kim sẽ có thêm nhiều cơ hội để hồi phục sức lực đấy…”

“Với tính cách vô tâm của kẻ đó… e là mẹ không thể thu thập được thông tin gì cả… Vậy thì chỉ có thể tìm cách khác thôi…”

Bên ngoài cánh cửa Lưu phủ, Liễu Tùng cầm đuốc, nhìn theo bóng dáng của Liễu Đại Thiếu đang phi ngựa về phía cung điện.

“Thiếu gia, tuyết nhiều lắm, đường trơn lắm, hãy cẩn thận nhé.”

“Biết rồi, đừng quên điều ta đã dặn, chuẩn bị một số quà không quá đắt tiền; khi ta trở về sẽ cần chúng đấy.”

“Tôi hiểu rõ rồi, thiếu gia yên tâm đi!”

“Hừ!”

“Tướng hạ xin chào Ngài Vương, sao Ngài đến sớm thế này? Tướng hạ có chút không quen thuộc.”

Liễu Minh Chí xuống ngựa, đưa dây cương cho binh lính canh gác bên cạnh, rồi mỉm cười nhìn Yang Tai và hỏi: “Hôm qua ngủ sớm, không ngủ được nên đã dậy sớm. Việc điều tra về Yuen Zhuozhuo thế nào rồi?”

“Anh ta đã tự tử; không tìm thấy bất kỳ manh mối nào liên quan đến anh ta cả.”

Liễu Minh Chí lắc đầu bất đắc dĩ: “Lại là một trường hợp tự tử nữa… Chết thật sự lại không đáng kể đến thế sao? Mạng người thật sự mong manh và đáng thương quá.”

“Điều này cũng chứng tỏ rằng những kẻ đứng sau vụ việc này có quyền lực và thủ đoạn lớn hơn những gì ta tưởng tượng.”

Yang Tai nhìn quanh, rồi tiến lại gần Liễu Đại Thiếu.

“Ngài Vương, liệu có thể đi nói chuyện riêng không ạ?”

“Tất nhiên, hãy đi đó đi!”

“Xin ngài theo tôi.”

Ở góc phố Cung Môn, Liễu Đại Thiếu dừng lại, chờ Yang Tai nói.

“Ngài Vương, e rằng vụ án này khó có thể tiếp tục được nữa.”

“Một số quan chức liên quan đã tự tử trước khi các viên chức của cơ quan ba sở đến; những kẻ còn lại thì không thể cung cấp bất kỳ bằng chứng nào có giá trị. Quốc thái hậu Nhậm Văn Việt biến mất không dấu vết, như thể đã biến mất vào thinh không vậy.”

“Hoàng đế đã điều động ba nghìn binh lính canh gác, hai nghìn viên chức của cơ quan ba sở và hai trăm vệ sĩ hoàng gia để điều tra bí mật, nhưng cuối cùng vẫn không tìm thấy gì cả.”

“Vị quốc thái hậu Nhậm quốc này dường như đã bay mất, không để lại bất kỳ dấu vết nào.”

“Bây giờ, chúng tôi chỉ có thể tiếp tục tìm kiếm một cách mù quáng mà thôi… Hy vọng trời cao sẽ ban phước, và chúng tôi sẽ tìm ra điều gì đó.”

Liễu Minh Chí gật đầu nhẹ, vẻ mặt bình thản, không hề tỏ ra ngạc nhiên, như thể đã dự đoán trước kết quả này rồi vậy.

“Phản ứng của triều đình thế nào?”

“Mây đen u ám bao phủ khắp nơi; người thì vui mừng, kẻ thì buồn bã.”

“Rất nhiều người dù có quan hệ thân thiết với Nhậm quốc nhưng khi ông ta biến mất không dấu vết, không tìm được bằng chứng chắc chắn, họ cũng chỉ có thể đứng nhìn những quan lại này lẩn trốn khỏi trách nhiệm mà thôi.”

“Cả ba cơ quan pháp luật cũng bó tay; dù sao họ cũng là những quan lại quan trọng trong triều đình. Nếu không có bằng chứng rõ ràng, sao có thể bắt họ vào ngục và tra tấn họ để buộc họ phải thú nhận tội lỗi được?”

“Những kẻ nhỏ bé, những tội phạm nhỏ lẻ mà có bằng chứng rõ ràng thì những gì họ khai ra cũng chỉ là những thông tin không quan trọng, hoàn toàn không thể chứng minh được điều gì cả!”

“Thật khó khăn… E rằng năm nay sẽ chẳng ai có thể sống thoải mái được.”

Liễu Minh Chí cười nhẹ, vỗ vai Yang Tai rồi bước đi một cách uyển chuyển về phía cung điện.

“Không chắc đâu; bản vương thì lại sống rất thoải mái đấy.”

Yang Tai nhìn theo bóng dáng Liễu Đại Thiếu đang xa dần, lắc đầu bất lực rồi tiếp tục đi về phía Cung Môn để tiếp tục giữ gìn vị trí của mình.