Liễu Đại Thiếu vô thức đặt ánh mắt vào đôi môi đỏ như anh đào của cô gái Nhậm Thanh Nhụy, và bất chợt ngẩn ngơ một lát.

Rồi anh ta vội vàng lắc đầu, tự nhủ rằng mình đang nghĩ lung tung quá; chính Tống Thanh này đã làm cho suy nghĩ của mình trở nên lệch hướng.

Cô ấy mới chỉ khoảng hai mươi tuổi, còn trẻ trung, tâm hồn trong sáng và luôn coi trọng sự kín đáo… Thì việc cô ấy giữ im lặng có gì đáng ngạc nhiên chứ?

Nếu không giữ im lặng thì mới đáng ngờ mới phải…

Liễu Đại Thiếu ngốc nghếch xoa xoa mũi và tiếp tục đi đường.

“Ừm… Giữ im lặng thì tốt hơn; nói nhiều quá sẽ dễ gây ra rắc rối.”

“Đúng vậy! Tôi thì luôn giữ im lặng; ngoại trừ Đại Quả Quả… em gái tôi, tôi sẽ không nói chuyện với ai khác đâu.”

“Hãy cứ đi nhanh đi, đừng nói linh tinh nữa.”

Nhậm Thanh Nhụy ngớ người nhìn theo bóng lưng đang “bỏ chạy” của Liễu Đại Thiếu… Mình có nói sai điều gì đó không nhỉ?

Tại sao Đại Quả Quả lại có vẻ như đang che giấu điều gì đó vậy?

Sau khi suy nghĩ một chút, cô gái này lại quay lại tập trung vào những con phố đông đúc, nhộn nhịp.

Liễu Minh Chí không có thời gian để quan tâm đến Nhậm Thanh Nhụy; anh ta chỉ muốn dẫn cô ấy đến Quán rượu Bồng Lai – nơi không quá xa Cung Môn trong thành phố.

So với Quán rượu Bồng Lai thì Lưu phủ chắc chắn an toàn và đáng tin cậy hơn nhiều.

Tuy nhiên, Liễu Minh Chí lại không chọn Lưu phủ… Không phải vì anh ta sợ rằng vợ chồng Liễu Chi An sẽ hiểu lầm, mà là do một số suy nghĩ trên đường đi đã khiến anh ta tự nhiên quyết định như vậy.

Khi đến Quán rượu Bồng Lai để ở lại, thì việc phải gặp gỡ Tiết Bí Chúc và Hoàng Linh Y – hai người bạn cũ có mối quan hệ khó hiểu – là điều không thể tránh khỏi.

Trước ánh mắt vừa ngạc nhiên vừa buồn bã của hai cô gái, Liễu Đại Thiếu và người bạn đồng hành đã tạm thời lưu trú tại căn phòng sang trọng ở tầng bốn của Quán rượu Bồng Lai.

Đối với sự xuất hiện của Liễu Đại Thiếu, hai cô gái này tự nhiên đã dành cho anh ta sự chăm sóc chu đáo nhất có thể, đối xử với người yêu vô tình này một cách ân cần và tử tế.

Liễu Minh Chí hoàn toàn hiểu rõ suy nghĩ của họ. Anh cũng không quên lời hứa mà mình đã đưa ra từ trước đây.

Tuy nhiên, lúc này anh thực sự không có tâm trí để quan tâm đến những chuyện tình cảm ấy; điều anh lo lắng hơn là có thể khiến hai cô gái này phiền lòng. Vì vậy, ngay sau khi vào phòng, anh liền mở cửa sổ nhìn về phía Cung Môn ở không xa.

Hai chị em Tiết Bí Chúc vốn muốn ở lại bên người yêu thêm một lúc để trò chuyện tâm sự, nhưng thấy vẻ mặt lo lắng của anh, họ liền bỏ qua những món ăn mà mình đã chuẩn bị sẵn, nói rằng nếu anh cần gì thì cứ thoải mái nói ra, rồi cùng nhau rời khỏi phòng để đi tìm thông tin về mục đích của Liễu Minh Chí khi đến kinh thành.

Không phải là hai cô gái không quan tâm, mà là họ muốn tìm hiểu lý do và xem liệu mình có thể giúp đỡ được gì không.

Tuy nhiên, Nhậm Thanh Nhụy thực sự không hề nói dối. Cô ấy giữ kín mọi thông tin một cách nghiêm túc. Dù hai cô gái ra sức quan tâm và chăm sóc, cô ấy chỉ lờ đi mọi lời đề nghị hay tiếp tục thưởng thức những món bánh ngon lành mà họ chuẩn bị. Cuối cùng, hai cô gái đành bỏ cuộc và rời khỏi phòng của Nhậm Thanh Nhụy, để cô “em gái nhỏ miệng khép kín” ấy tiếp tục ăn uống một mình.

Liễu Minh Chí lặng lẽ thu lại chiếc kính nhìn xa, đóng cửa sổ từ đó có thể nhìn thấy khoảng vị trí của cung điện. Sau khi rửa tay qua loa và thưởng thức vài món ăn mà hai cô gái đã chuẩn bị, anh liền mặc nguyên quần áo nằm xuống giường và ngủ thiếp đi.

Trời đã tối, việc vào cung điện vào lúc này thật sự không phù hợp.

Tốt nhất là ngày mai, lợi dụng dịp buổi sáng hội đồng triều đình để vào cung, vừa có thể tận dụng lúc mọi người đang trò chuyện để tìm hiểu lý do tại sao Lý Diệu lại gấp rút triệu mình về kinh gặp hoàng đế.

Trăng đã lên cao, sau một ngày bận rộn, Quán rượu Bồng Lai cuối cùng cũng đóng cửa trước khi bắt đầu lệnh giới nghiêm ban đêm.

Tắm rửa và thay quần áo, hai cô gái sau khi gột bỏ mệt mỏi của cả ngày đã thay quần áo sạch sẽ và trang điểm kỹ lưỡng, để thể hiện vẻ đẹp tốt nhất của mình, rồi mới lặng lẽ đến bên ngoài Cửa Phòng của Liễu Đại Thiếu.

Sau vài lần gõ cửa không ai trả lời, hai cô gái do dự một lát rồi nhẹ nhàng mở cửa __TERM029__ vào; trong bóng đèn nến le lói, họ thấy Liễu Đại Thiếu đang say sưa ngủ.

Hai chị em Tiết Bí Chúc vốn nghĩ rằng sẽ có cơ hội trò chuyện lâu dài với người yêu suốt đêm, nhưng thấy __TERM009__ đang ngủ say như vậy, họ không nỡ đánh thức anh ta.

Chắc hẳn anh ấy đã mệt mỏi sau chuyến đi từ biên giới phía Bắc về kinh đô.

Không lạ gì mà anh ấy ngủ ngon đến thế.

Hai chị em nhìn nhau, rồi âu yếm vuốt ve __TERM034__ của anh ấy một chút.

Do dự mãi, họ lén lút tiến lại gần giường và mỗi người hôn lên má __TERM009__ một cái, rồi lẳng lặng rời khỏi phòng.

Sau khi hai cô gái đi, __TERM009__ vẫn tiếp tục ngủ say. Anh ta thở dài một tiếng, lăn người sang tư thế khác và tiếp tục ngủ.

Không phải là hoa rơi có ý muốn nhưng dòng nước thì lạnh lùng, mà chỉ là vì không còn lựa chọn nào khác, nên mới phải làm tổn thương tình cảm của người con gái mình yêu.

Đêm trôi qua trong yên bình, đến khi gà gáy ba tiếng, __TERM009__ mới mở mắt, vươn vai và nhìn ra ngoài cửa sổ.

Nhìn bầu trời mờ ảo, __TERM008__ biết rằng đã đến giờ hội đồng triều đình, liền vội vàng dậy chuẩn bị tắm rửa.

Hai chị em Tiết Bí Chúc thật là chu đáo; ngày hôm trước khi sắp xếp phòng, họ đã chuẩn bị sẵn cho __TERM009__ một bộ đồ tắm mới.

Trong lúc không ai phục vụ mình, Liễu Minh Chí tự mình tắm rửa xong rồi mặc chiếc áo rồng của mình, đứng bên cửa sổ nhìn ra con phố bên ngoài.

Không biết đã trôi qua bao lâu, cho đến khi bên ngoài trời sáng hơn một chút.

Liễu Đại Thiếu lấy bút mực ra viết một tờ giấy, thổi tắt nến rồi trèo ra khỏi cửa sổ và từ từ bay xuống dưới.

Khi đến mái hiên tầng hai, Liễu Đại Thiếu thấy ánh nến trong phòng đã được thắp sáng; vô thức dừng lại một chút bên ngoài cửa sổ phòng của hai người phụ nữ kia.

Nghe thấy tiếng họ nói chuyện nhẹ nhàng và tiếng quần áo va vào nhau, Liễu Minh Chí cười khẽ rồi tiếp tục bay xuống dưới.

Cửa hàng do hai người phụ nữ này điều hành đang phát triển rất tốt, khách hàng đến đông đúc; điều này không chỉ nhờ vào vẻ đẹp của họ mà còn liên quan mật thiết đến sự chăm chỉ của chính họ nữa.

Sau khi hạ cánh xuống đất, Liễu Minh Chí nhìn quanh rồi cầm lấy chuôi kiếm, bước đi mạnh mẽ về phía Cung Môn ở không xa.

Một số tiếng móng ngựa vang lên, nhưng không ai dừng lại để chào hỏi Liễu Minh Chí.

Có vẻ như không ai nhận ra người đàn ông đang một mình đi về phía Cung Môn này chính là Vua Liễu Minh Chí của triều đình.

“Dám đấy! Dừng lại ngay, những kẻ lạ không được phép tiến gần Cung Môn.”

“Liễu Minh Chí!”

“Liễu Minh Chí? Ai vậy... Kẻ hèn này xin chào Vua Liễu Minh Chí, long thọ muôn năm!”

“Chúng tôi xin chào Vua Liễu Minh Chí, long thọ muôn năm!”

Liễu Minh Chí dừng bước và nhìn những người chỉ huy trước mặt mình, gật đầu nhẹ.

“Tất cả đều có thể lui lại!”

“Cảm ơn Hoàng gia!”

“Buổi triều sáng đã bắt đầu chưa?”

“Báo cáo với Hoàng gia, vẫn chưa bắt đầu, nhưng khoảng vài phút nữa thì sẽ bắt đầu.”

“Ừm, hãy tiếp tục giữ vị trí của mình đi!”

“Vâng, tôi sẽ tuân lệnh.”

Người chỉ huy này, Liễu Minh Chí, tôi không quen biết, cũng chẳng có ý định trò chuyện với ông ta, nên tôi thẳng tiến về phía Hướng về Điện Cần Chính mà không ai dám ngăn cản. Việc kiểm tra danh tính thì càng là việc vô ích. Chắc chẳng ai dám giả mạo là một vị hoàng tử cấp cao trong triều đình đâu!

Trong khi đi, Liễu Minh Chí nhìn ngắm cảnh quan bên trong cung điện. Sau bao tháng trời, mình lại trở về đây một lần nữa. Đặt thanh kiếm trên giá gác binh khí, Liễu Minh Chí dừng lại bên ngoài cửa điện khoảng vài phút trước khi bước vào bên trong.

Từ xa, ông nghe thấy những lời nói rằng thời hạn ba năm giữ chức vụ cố vấn đã đến… Trong lòng Liễu Minh Chí, một cảm xúc nào đó dâng trào. Lý Diệu muốn tự mình nắm quyền lực à?

“Hoàng tử cấp cao!”

“Thưa hoàng tử, thuộc hạ xin chào ngài.”

“Thuộc hạ kính chào hoàng tử.”

“Hoàng tử khoan dung!”

Sự xuất hiện của Liễu Minh Chí như một tảng đá lớn được ném xuống hồ yên tĩnh, tạo ra những con sóng liên tiếp trong đại sảnh triều đình. Liễu Minh Chí vui vẻ chào hỏi từng quan lại xung quanh: “Các đồng nghiệp, xin chào mọi người!”

Người đầu tiên, Lão Giang, mỉm cười và lắc đầu: “Không dám, không dám… Tại sao hoàng tử lại đột nhiên trở về kinh thành vậy?”

“Theo lệnh của Hoàng đế, tôi phải về kinh!”

“Chẳng lẽ cũng…”

Lão Giang nói đến đó thì dừng lại, ánh mắt ông nhìn về phía Liễu Đại Thiếu rồi quay trở lại chỗ ngồi của mình và quỳ xuống.

“Hoàng đế đã đến!”

Giọng nói cao vút của Tiểu Đức vang lên; Liễu Đại Thiếu cùng các quan lại xung quanh Liễu Minh Chí đều dừng cuộc trò chuyện và quay về chỗ ngồi của mình để chờ đợi.

“Kính chúc Hoàng đế trường thọ!”

“Các quan lại, hãy ngồi xuống đi.”

“Xin cảm ơn Hoàng đế!”

Khi nhìn thấy bóng dáng của Liễu Đại Thiếu, Lý Diệu hơi ngạc nhiên, sau đó mỉm cười và ngồi xuống ngai vàng.

“Các vị quý tộc thân mến, chúng ta hãy tiếp tục thảo luận về những vấn đề đã được nêu ra trong cuộc họp triều lần trước.”

Hoàng đế Ruì Tông đã quyết định rằng thời hạn ba năm mà năm vị đại thần phụ trách việc điều hành chính sự đã kết thúc. Ta đề xuất bãi bỏ quyền lực của họ; các ngài sau khi rời khỏi triều đã thảo luận về vấn đề này như thế nào rồi?”

Liễu Minh Chí vừa mới quỳ xuống, nghe thấy lời nói của Lý Diệu liền giật mình.

“Quả nhiên là như mình dự đoán… Lý Diệu muốn thu hồi quyền lực phụ trách chính sự trong ba năm mà năm vị đại thần này đang nắm giữ, và ông ta muốn tự mình cai trị đất nước rồi.”

Có vẻ như việc Lý Diệu đột nhiên triệu hồi mình về kinh có mối liên hệ mật thiết với kế hoạch này.

Nhưng e rằng, chuyện không chỉ dừng lại ở đó…

Chỉ vì việc này mà cần phải triệu hồi mình về kinh sao? Thông qua thư từ là đủ rồi, tại sao lại phải vội vàng như vậy?

Trong tình huống này, việc lắng nghe nhiều hơn, quan sát kỹ lưỡng hơn mới là lựa chọn đúng đắn nhất.

Liễu Minh Chí liếc nhìn Lý Diệu một cách kín đáo, sau đó hạ mắt nhìn về phía Hạ Công Minh, Ngụy Vĩnh và Đồng Tam Tư.

Ông ta muốn xem ba vị đại thần này – những “con cáo già” cùng giữ chức vụ phụ trách chính sự – sẽ phản ứng thế nào.

Tuy nhiên, Liễu Đại Thiếu vừa quay đầu lại đã phát hiện ra rằng, trong lúc mình đang lén nhìn họ, ba vị đại thần kia cũng đang âm thầm quan sát mình; rõ ràng họ cũng muốn biết phản ứng của mình là gì.

Trong khoảnh khắc đó, Liễu Đại Thiếu bỗng nhiên cảm thấy rất kỳ lạ.

Nếu quyền lực quyết định của năm vị đại thần này bị thu hồi, thì uy tín của họ trong hàng ngũ quan lại chắc chắn sẽ giảm sút đáng kể.

Bốn người nhìn nhau một lát, sau đó đều thu hồi ánh mắt và lén lút quan sát phản ứng của các quan lại trong triều.

Liễu Minh Chí nhận ra rằng, trong khi bốn người họ đang theo dõi phản ứng của quan lại, Lý Diệu cũng đang lặng lẽ quan sát họ.

Năm vị đại thần này… Chú ruột và ông Vân Dương thường xuyên đi chinh chiến ở ngoài, không có mặt tại triều đình. Hiện nay, hầu hết các quan lại đều phụ thuộc vào hai vị đại thần cánh hữu và vị Đô Ngự Sứ, và họ đều trở thành học trò của ba người này.

Nếu không ngăn chặn ngay lúc này, e rằng sau này việc tôi muốn tự mình quản lý triều đình sẽ trở nên vô cùng khó khăn.

Tôi cũng đã thảo luận về vấn đề này với bà ngoại Nam Cung Mộng và hoàng hậu Trần Tiệp; cả hai đều ủng hộ ý kiến của tôi. Họ cho rằng việc tiếp quản quyền lực ngay lúc này là điều cực kỳ cần thiết và không thể trì hoãn được nữa!

Tuy nhiên, Nam Cung Mộng cho rằng để thành công trong việc này, sự hỗ trợ của Vương Liễu Minh Chí là điều không thể thiếu; chỉ khi có sự ủng hộ của ông ấy thì việc thu hồi quyền lực phụ trách việcPhụ Trợ triều đình mới có thể diễn ra suôn sẻ! Nếu không, e rằng các đại thần như Thượng tướng Bên Trái, Thượng tướng Bên Phải và Tổng thanh tra sẽ dùng đủ loại lý do để can ngăn.

Với tư cách là một bậc trưởng thượng giàu kinh nghiệm qua bốn triều đại và luôn trung thành với đất nước, Nam Cung Mộng không lo ngại rằng ông ta sẽ giữ chặt quyền lực không buông; ngay cả khi ông ta không từ bỏ, chắc chắn cũng có lý do riêng của mình. Nhưng với Tướng quốc Ngụy và Đồng Tướng thì lại khác… Đặc biệt là Đồng Tướng; trong những ngày Tướng quốc Ngụy vẫn còn giữ chức vụ, gần bốn mươi phần trăm quan lại đều noi theo sự chỉ đạo của ông ta.

Nếu tiếp tục như vậy, uy tín của tôi với tư cách là hoàng đế hiện tại sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng.

Quả nhiên, mọi chuyện diễn ra đúng như dự đoán của Nam Cung Mộng. Khi Liễu Minh Chí vẫn đang trên đường vào kinh đô, Lý Diệu đã đưa ra đề xuất này, nhưng đã bị gần tám mươi phần trăm quan lại phản đối gay gắt. Lý do chính là Lý Diệu vẫn còn quá trẻ, chưa am hiểu nhiều về chính sự; việc tiếp quản quyền lực ngay lúc này không phải là thời điểm thích hợp, và cần phải trải qua thêm hai năm rèn luyện nữa… Nói cách khác, mọi người đều không muốn Lý Diệu thu hồi quyền lực phụ trách việcPhụ Trợ triều đình ngay bây giờ.

Khi Lý Diệu lên triều, ông không đi qua những lời chào hỏi phiền phức như trước đây, mà ngay lập tức đưa ra vấn đề này. Mục đích chính của ông là muốn thông báo cho chú ruột mình biết lý do tại sao lại gọi ông đến ngay lúc này. Những lời nói đó thực sự là dành cho toàn thể quan lại, nhưng điều quan trọng hơn là để xem phản ứng của chú ruột mình – liệu ông ấy có cùng quan điểm với các quan lại hay không.

Các quan lại đều lén nhìn về phía Liễu Đại Thiếu, suy nghĩ trong đầu họ rất phức tạp và khác nhau.

Không lạ gì mà Vương Binh Đồng cầm quân canh giữ biên giới phía bắc lại đột ngột vào kinh để dự triều vào lúc này; hóa ra là Hoàng thượng đã sắp xếp mọi chuyện từ trước.

Với việc có một Vương Binh Đồng nắm quyền lực lớn đứng về phía Hoàng thượng, e rằng Tướng quốc Ngụy, Đồng Tướng và Thái Chính Đại Phu sẽ không còn cơ hội từ chối nữa. Có lẽ Vương Binh Đồng cũng sẽ không cho họ cơ hội đó.

Nhiều quan lại thông minh nhận thấy rằng Liễu Đại Thiếu đang ngồi yên lặng, vuốt ve chiếc móc ngón tay của mình; điều này khiến họ lo lắng. Với đặc quyền được ban từ Tiên hoàng – có thể nghe theo mệnh lệnh nhưng không bị buộc phải tuân theo các chỉ thị khác – và trong bối cảnh cuộc chiến phía bắc đang diễn ra căng thẳng, ông ta hoàn toàn có thể từ chối nếu muốn. Nhưng thay vào đó, ông ta lại tuân theo mệnh lệnh vào kinh… Nhiều quan lại bỗng nhiên cảm thấy có điều gì đó không ổn.

Xét đến lòng trung thành mà Vương Binh Đồng luôn dành cho triều đình, nếu Hoàng thượng yêu cầu, có lẽ ông ta sẽ không do dự mà giao lại quyền lực của mình. Vậy tại sao ông ta lại cần phải vào cung vào lúc này chứ?

“Các quan thân mến, tại sao các ngài lại im lặng không nói gì cả? Đã ba ngày trôi qua rồi, chẳng lẽ các ngài vẫn chưa đưa ra được kết quả nào sao?”

Câu hỏi của Lý Diệu khiến các quan lại im lặng đều cau mày. Họ vô thức nhìn về phía ba vị cấp trên của mình, và cuối cùng ánh mắt họ đều đổ dồn về phía Liễu Đại Thiếu– người đang ngồi đó với vẻ bình tĩnh và tự tin. Việc Hoàng thượng có thể thu hồi quyền lực của các đại thần phụ trách việcPhụ Trợ triều đình và tiếp quản việc cai trị trực tiếp hay không, có lẽ phụ thuộc hoàn toàn vào quyết định của Vương Binh Đồng.

Còn về ý kiến của vị đại thần phụ trách việc phòng thủ khác – Vương Trung Vũ Vân Dương– thì với mối quan hệ họ hàng giữa Vương Binh Đồng và Liễu Anh– con dâu nhà họ Vân, chắc chắn Vương Trung Vũ sẽ không đi ngược lại ý muốn của Vương Binh Đồng đâu.

Khi ánh mắt của các quan lại đều đổ dồn về phía Liễu Đại Thiếu~, cả Lý Diệu và Ngụy Vĩnh cũng dần nhìn về phía ông ta, dường như tất cả đều đang chờ đợi lời phát biểu của ông ta.

Liễu Đại Thiếu~, người đang ngồi đó với vẻ bình tĩnh, cảm nhận được ánh mắt của mọi người đổ dồn về mình và cảm thấy khó hiểu. Ông ta liếc nhìn xung quanh, rồi lấy chiếc quạt ngọc mà Sơn Hải Quan– Nữ hoàng Đá Chim Én đã tặng cho mình, nhẹ nhàng