**Cung điện Quang Minh của hoàng cung.**

Nữ hoàng mặc bộ áo rồng, với vẻ mặt nghiêm nghị, đọc những bản tấu chương mà các quan lại dâng lên. Sau một hồi lâu, nữ hoàng liền ném những bản tấu chương đó xuống bàn rồng bên cạnh.

“Đa Lân, ngươi làm thủ tướng của triều đình này thế nào vậy? Đã ba tháng trôi qua kể từ khi mùa xuân bắt đầu, mà việc thương lượng hợp tác với người Thổ Nhĩ Kỳ để cùng tiến quân về phía nam vẫn chưa thành công. Ngươi đã làm cho ta rất thất vọng!”

Người đàn ông trung niên khoảng hơn bốn mươi tuổi đứng dưới bục rồng, nhìn nữ hoàng với vẻ kính sợ. Cảm nhận được ánh mắt sắc bén của nữ hoàng, ông không khỏi thở dài.

“Bẩm báo Hoàng thượng, không phải là thần không nỗ lực, nhưng yêu cầu của người Thổ Nhĩ Kỳ thực sự đã vượt xa giới hạn chúng ta có thể chấp nhận. Khan Tae Chang đã gửi nhiều bức thư, nói rằng nếu chúng ta không thể thể hiện sự chân thành và thiện chí, thì việc hợp tác này sẽ không thể tiếp tục được nữa.”

“Mười lăm vạn bộ giáp chiến phẩm và bảy vạn thanh kiếm… Đối với đại quốc Kim Châu của chúng ta, đó thực sự là một gánh nặng lớn.”

“Hiện nay, tất cả các thợ thủ công giỏi nhất trong cả nước đều đang tập trung sản xuất giáp chiến; mỗi ngày chỉ có thể sản xuất được khoảng bảy trăm bộ giáp chiến phẩm và hơn hai nghìn bộ giáp loại kém chất lượng.”

“Hiện tại, đại quân của chúng ta đã tập trung ở miền Nam, và kho bạc cũng đang được sử dụng để hỗ trợ cuộc hành quân này. Làm sao chúng ta có thời gian và nguồn lực để cung cấp thêm giáp chiến cho người Thổ Nhĩ Kỳ?”

“Vấn đề này, Đại nhân Sōng Hòa hiểu rõ nhất. Hiện tại, số lượng giáp chiến mà chúng ta có cũng chỉ đủ để cung cấp cho binh sĩ của mình; làm sao chúng ta có thể đưa ra mười lăm vạn bộ giáp chiến phẩm để đổi lấy ngựa chiến của người Thổ Nhĩ Kỳ?”

“Sau trận chiến lần trước, thiệt hại mà chúng ta phải gánh chịu đã rất lớn. Nếu tiếp tục đáp ứng những yêu cầu vô lý của người Thổ Nhĩ Kỳ, e rằng nền tảng của đất nước sẽ bị lung lay.”

“Mặc dù Khan Tae Chang đã đồng ý dùng ba vạn con ngựa chiến để đổi lấy số giáp chiến và vũ khí này, nhưng lần này, cuộc hành quân chủ yếu nhằm vào việc công phá các thành trì; vai trò của kỵ binh không còn quan trọng nữa.”

“Hai trăm vạn kỵ binh sắt đã là đủ rồi; nếu có thêm nữa thì chỉ gây thêm phiền toái mà thôi.”

“Rốt cuộc, lợi ích thu được không bằng thiệt hại phải chịu.”

Nữ hoàng nhìn thấy vẻ lo lắng trên khuôn mặt của Đa Lân, rồi quay sang nhìn Đại nhân Sōng Hòa.

“Thân ái Sōng Hòa, chẳng lẽ không

“Không thể vì người Thổ Nhĩ Kỳ mà mở kho dự trữ khẩn cấp của chúng ta được.”

“Xin bệ hạ suy nghĩ kỹ lại!”

“Hiện tại, ba trăm năm mươi vạn binh sĩ tinh nhuệ và mười lăm vạn binh mới đã tập trung ở miền nam biên giới, sẵn sàng tiến xuống phía nam bất cứ lúc nào. Toàn bộ chi phí quan trọng hiện nay đều được dùng cho họ; không thể lãng phí vàng bạc vào những việc khác được nữa.”

“Nếu lần này toàn quốc đồng lòng tiến xuống phía nam mà hậu phương không ổn định, dẫn đến thất bại lần nữa, triều đình chúng ta thực sự sẽ suy yếu trở lại. E rằng phải mất ít nhất mười một, mười hai năm mới có thể tái thiết được sức mạnh như hiện nay!”

Nữ hoàng thở dài u sầu, nhìn quanh các quan lại trong điện rồi đứng dậy và bắt đầu đi lang thang.

“Có vẻ như cô gái nhỏ Huyền Ngôn Viên Diệu đã bắt đầu nhận ra tầm quan trọng của những bộ áo giáp tốt và vũ khí sắc bén trong chiến đấu rồi.”

“Trong cuộc chiến tranh lần trước, đội kỵ binh sắt của Huyền Ngôn Viên Diệu do chính cô ấy chỉ huy đã đối đầu với đội quân phía trái do Đại Long Tĩnh Quốc Công Vân Dương chỉ huy tại Jizhou, trong một trận chiến ác liệt.”

“Quân đội do Huyền Ngôn Liên Lộ và Nhan Ngọc chỉ huy đã tấn công Ganzhou, và cũng đối đầu với đội quân thuộc sự chỉ huy của Tống Thanh tại khu vực giữa Ganzhou và Vân Châu. Các báo cáo chiến trường các người đã xem rồi đấy.”

“Đại Long có nguồn cung cấp ngựa chiến từ Tây Vực không ngừng, nên sức mạnh của đội kỵ binh họ đã sánh ngang với đội kỵ binh sắt của người Thổ Nhĩ Kỳ.”

“Dù sức mạnh ngang nhau, nhưng Đại Long lại tiêu diệt được nhiều lần số lượng quân Thổ Nhĩ Kỳ so với số lượng kỵ binh của họ.”

“Nguyên nhân chính là nhờ vào những bộ áo giáp tốt và vũ khí sắc bén của Đại Long.”

“Kỵ binh Đại Long chỉ cần một đòn dao là có thể xé toạc áo giáp của người Thổ Nhĩ Kỳ và giết họ ngay tại chỗ; trong khi đó, những thanh kiếm cong của người Thổ Nhĩ Kỳ dù đâm ba lần cũng không thể xuyên qua áo giáp của kỵ binh Đại Long.”

“Huyền Ngôn Viên Diệu đã bắt đầu nhận ra những điểm yếu của mình. Tuy nhiên, do những hạn chế về địa lý, người Thổ Nhĩ Kỳ rất khó có thể chế tạo ra những trang bị tốt; vì vậy họ đã nhìn về phía chúng ta – Đại Kim, một đồng minh cũ.”

“Bệ hạ thật sự thông minh; đúng là như vậy. Đặc biệt là trong lần tiến xuống phía nam này, với mục tiêu chủ yếu là tấn công các thành trì, lý do Tài Xương Khả Hãn đưa ra những đòi hỏi cao cũng chính là do những hạn chế về đội kỵ binh trong việc tấn công thành trì mà

“Trừ khi chúng ta có thể đột phá thành cổ một cách nhanh chóng và tiến vào thành đấu trường quyết chiến, nếu không thì những khẩu bắn đá và pháo lớn của Đại Long sẽ biến các kỵ binh Thổ Nhĩ Kỳ thành những mục tiêu dễ bị tiêu diệt.”

“Thần suy đoán rằng, lý do Tại Xương Hãn yêu cầu 150.000 binh sĩ giỏi võ thuật và trang bị đầy đủ là vì ông ta muốn biến các kỵ binh Thổ Nhĩ Kỳ thành… những con mồi dễ bị tiêu diệt.”

“Có lẽ bà ấy cũng không muốn điều đó xảy ra, không muốn từ bỏ những ưu thế vốn có của Thổ Nhĩ Kỳ… Nhưng theo thông tin từ các gián điệp và lính canh gác, lần này Đại Long đã quyết tâm chuyển từ tấn công sang phòng thủ.”

Nữ hoàng ngồi xuống lại.

“Các quan đại thần, các ngài nghĩ sao để đối phó với yêu cầu của Hãn Thổ Nhĩ Kỳ?”

“Thần không muốn đồng ý… Nhưng các ngài đều biết thông tin rồi: đội quân ở trung tuyến do Liễu Minh Chí chỉ huy đã được bổ sung kịp thời, và giờ đây họ lại có thêm 300.000 kỵ binh sẵn sàng chiến đấu.”

“Hơn nữa, tất cả đều là những binh sĩ giàu kinh nghiệm; sức mạnh của họ không thể bị coi thường.”

“Mặc dù quân số ở sáu thành phố phía bắc của Đại Long không còn nhiều nữa… Nhưng vì họ kiểm soát các thành phố đó, nếu đội quân của chúng ta bị chặn đứng, và Liễu Minh Chí sử dụng kỵ binh để tấn công… Nếu không có sự hỗ trợ từ các kỵ binh Thổ Nhĩ Kỳ, tình hình của chúng ta sẽ rất bất lợi.”

“Nhưng…” Sōng Hòa do dự một lúc rồi quyết định nói: “Liễu Đại hiện đang bị bà giam giữ trong cung phải không? Vậy thì 300.000 kỵ binh này sẽ thiếu người lãnh đạo, và sức mạnh của họ chắc chắn sẽ giảm sút so với trước đây.”

Nữ hoàng nhìn Sōng Hòa im lặng: “Dù vậy… Nếu Liễu Minh Chí trốn thoát khỏi Kim Quốc thì sao? Ngay cả khi Liễu Minh Chí không thể trốn thoát… Các ngài đừng quên rằng, dưới trướng ông ta còn có hơn hai mươi tướng lĩnh dày dạn kinh nghiệm, ai cũng có thể chỉ huy quân đội một cách hiệu quả.”

“Ví dụ như Tống Thanh đã tham gia trận chiến lớn với người Thổ Nhĩ Kỳ ở khu vực Dūlǔ Bù, hay Đoạn Bất Nhẫn đã nhanh chóng tiến đến Jīzhōu để hỗ trợ đội quân ở phía trái… Đó đều là những ví dụ minh họa cho điều đó.”

“Dù một con lạc đà gầy yếu cũng lớn hơn một con ngựa… Một con hổ dù gầy yếu thì vẫn là hổ; không thể xem thường họ được.”

“Thần ngu dốt, xin bà tha thứ.”

Nữ hoàng lắc đầu không nói gì thêm: “Cuộc họp hôm nay tạm thời dừng lại ở đây. Các ngài h

“Thần tùng chỉ! Kính chào bệ hạ!”

Nữ hoàng cầm lấy đống tấu chương trên bàn rồi, dưới sự hộ tống của Thượng thư Sương Nguyệt, bắt đầu đi về phía Hậu cung.

Vừa mới rời khỏi Điện Quang Minh Hậu Điện, nữ hoàng và những người đi cùng chưa kịp đi được ba mươi bước thì Tiểu Đáng Yêu đã vội vàng chạy đến bên họ từ hành lang.

“Mẹ ơi, mẹ ơi, không ổn rồi, có chuyện lớn xảy ra rồi!”

Nữ hoàng giật mình, vội vàng đưa những tấu chương trong tay cho Thượng thư Sương Nguyệt rồi chạy về phía Tiểu Đáng Yêu.

Nhìn thấy vẻ mặt lo lắng của con gái, nữ hoàng bỗng cảm thấy có một linh cảm xấu xa.

“Nguyệt Nhi, chuyện gì vậy?”

Tiểu Đáng Yêu thở hổn hển, lo lắng nhìn nữ hoàng rồi chỉ về phía Hậu cung:

“Mẹ ơi, ba của con không còn nữa… Con ngựa của ba cũng biến mất rồi!”

Nữ hoàng nhìn chằm chằm về phía Hậu cung, giọng nói bắt đầu run rẩy:

“Ba con không còn nữa? Con ngựa của ba cũng mất rồi?”

Tiểu Đáng Yêu gật đầu liên tục:

“Đúng vậy! Sau khi luyện công xong, Nguyệt Nhi đi tìm ba, tìm suốt gần nửa giờ mà không thấy… Rồi con phát hiện ra ba và con ngựa của ba đều không còn nữa!”

“Cô Huyền Nhi của con thì sao?”

“Cô Huyền Nhi cũng không còn nữa!”

Ánh mắt lo lắng của nữ hoàng cuối cùng cũng dịu lại:

“May quá… Cả hai đều không còn nữa thì tốt rồi.”

“Mẹ ơi, chúng ta mau đi tìm ba đi… Chắc là ba không đi đâu xa đâu.”

Nữ hoàng gật đầu nhẹ:

“Con đợi mẹ một chút… Mẹ sẽ thay đồ trước!”

Nếu Liễu Đại Thiếu biết được cuộc trò chuyện này, chắc chắn ông ấy sẽ kéo tai Tiểu Đáng Yêu để chỉ bảo cách nói chuyện đúng cách!