Liễu Minh Chí thu hồi ánh mắt đang nhìn ngắm bầu trời xanh thẳm, rồi quay sang nhìn khuôn mặt đầy nghi ngờ của Nhậm Thanh Nhụy.

“Hehehe, chính là họ đấy!”

“À? Cái gì vậy? Không phải… Đại Quả Quả, anh đang nói cái gì mơ hồ thế?”

Khuôn mặt đã đầy hoài nghi của Nhậm Thanh Nhụy càng trở nên bối rối hơn sau lời nói của Liễu Đại Thiếu.

“Họ chính là họ à? Điều này có ý nghĩa gì vậy?”

Liễu Minh Chí khép môi lại nhẹ nhàng, ánh mắt yên bình quan sát xung quanh họ – những con phố đầy cửa hàng, những người bán hàng không ngừng nghỉ, những người qua kẻ lại, và những thương nhân đang di chuyển trong đám đông ấy.

Tất cả những điều đó đều được Liễu Đại Thiếu ghi nhận vào tầm mắt.

“Này, anh đang nói đến chính họ đấy!”

Nhậm Thanh Nhụy nhướng mày, theo dõi ánh mắt của Liễu Đại Thiếu để quan sát xung quanh. Nhưng ngoại trừ những người qua kẻ lại và các cửa hàng trên phố, Nhậm Thanh Nhụy không thấy có điều gì đặc biệt cả.

“Cái gì vậy nhỉ?”

Đại Quả Quả tự hỏi, “Những ‘họ’ mà anh ấy nói đến, rốt cuộc là ai vậy?”

Chẳng lẽ giữa những người dân xung quanh họ, có ai đó đặc biệt sao?

Nhậm Thanh Nhụy suy nghĩ trong lòng, sau đó kéo lên tấm voan che mặt và bắt đầu quan sát những người đi đường xung quanh. Thật đáng tiếc, dù cố gắng nhìn kỹ đến mức mắt đau nhức, cô vẫn không thấy điều gì bất thường ở họ.

Nhậm Thanh Nhụy buông tay xuống, chớp mắt vài cái để xoa dịu cơn đau, sau đó tiến lại gần Liễu Đại Thiếu. Cô nắm lấy tay anh ta và lắc nhẹ:

“Ôi, Đại Quả Quả… Mắt em đau nhức quá, nhưng vẫn không thấy gì cả.”

“Đại Quả Quả ơi, đừng làm tôi băn khoăn nữa đi, nhanh lên cho tôi biết họ rốt cuộc là những người gì?”

Liễu Minh Chí cười khẽ rồi gật đầu, cầm dây cương ngựa và tiếp tục đi về phía trước.

“Ê ôi, Đại Quả Quả sao lại đi luôn thế? Bạn vẫn chưa nói cho tôi biết họ là ai đâu.”

“Ở đây không tiện nói, chúng ta đi một chút rồi mới nói.”

“Được thôi, Đại Quả Quả bạn đi chậm một chút đi, để tôi theo kịp nhé… Bạn có biết tôi còn mang theo giỏ thuốc trên lưng không?”

Hai người đi được khoảng bảy tám mươi bước thì Liễu Minh Chí bất ngờ quay đầu nhìn Nhậm Thanh Nhụy đang đi bên cạnh mình, rồi chỉ về phía ngõ hẹp cách đó vài chục bước.

“Cô gái…”

“À, có chuyện gì vậy?”

“Ngõ hẹp phía trước này có thể ra đến đường chính không?”

“Tất nhiên là có rồi.”

“Được, vậy thì chúng ta sẽ đi qua ngõ hẹp này.”

“Được thôi, tôi tuân theo lời Đại Quả Quả.”

Hai người bước vào ngõ hẹp. Nhậm Thanh Nhụy nhìn xung quanh qua tấm voan mỏng trước mặt, trong khi Ngay lập tức triệu tập tiến lại gần Liễu Đại Thiếu.

“Đại Quả Quả ơi, trong ngõ hẹp này ít người đi qua lắm… Bây giờ bạn có thể nói cho tôi biết họ là những người gì rồi chứ?”

Liễu Minh Chí buông dây cương xuống cổ ngựa, sau đó mở túi rượu đeo trên lưng mình.

“Lúc nãy trên đường, cô gái đã thấy họ rồi mà, phải không?”

Nhậm Thanh Nhụy kéo tấm voan ra, nhìn Liễu Đại Thiếu với vẻ ngạc nhiên.

“Gì cơ? Tôi đã thấy họ rồi à? Sao tôi lại không nhớ chứ?”

Liễu Minh Chí uống vài ngụm rượu, rồi liếc nhìn Nhậm Thanh Nhụy đang tỏ vẻ ngạc nhiên.

“Ài, cô gái nhỏ ơi!”

“Ừm? Có chuyện gì vậy? Tại sao bỗng nhiên anh lại thở dài vậy?”

Liễu Minh Chí với vẻ mặt buồn bã, liếc mắt vài cái rồi tiếp tục uống rượu.

“Ba năm trước, tôi đã điều động bốn trăm nghìn binh sĩ tinh nhuệ, giàu kinh nghiệm chiến đấu, để họ tiến quân xa xôi đến Đại Thực và Thiên Trú – hai quốc gia man rợ ngoài biên giới này.”

Ngoài bốn trăm nghìn binh sĩ tinh nhuệ kia, còn có hàng vạn binh sĩ phụ trợ đi cùng họ trong cuộc hành quân này.

Vào khoảng thời gian trước và sau Tết Trung Thu năm nay, tôi lại điều động thêm một trăm nghìn binh sĩ trẻ tuổi, để họ tiếp tục lên đường đến những vùng đất xa xôi phía tây.

Để đảm bảo nguồn lương thực cho một trăm nghìn binh sĩ chính, lại có thêm hàng vạn binh sĩ phụ trợ đi cùng họ trong cuộc hành quân này.

Nếu không kể đến các đội quân tinh nhuệ của Tổng đốc Tây Vực, cùng với hàng trăm nghìn binh sĩ tinh nhuệ được triệu tập từ các khu vực khác, thì chỉ riêng số binh sĩ trong ba khu vực chính là Nội phủ, Bắc phủ và Tân phủ, đã có tới năm sáu trăm nghìn người rồi.”

“Gì cơ? Chỉ trong vài năm ngắn ngủi, chỉ riêng phía triều đình đã có tới năm sáu trăm nghìn binh sĩ ra trận xa xôi?”

“Đúng vậy. Chỉ riêng trong ba khu vực chính này, trong vài năm ngắn ngủi, đã có năm sáu trăm nghìn binh sĩ tinh nhuệ đi xa xôi vì đất nước.

Nếu cộng thêm các đội quân tinh nhuệ của Tổng đốc Tây Vực và các đội quân khác, thì tổng số binh sĩ sẽ lên tới một triệu người, hoặc còn nhiều hơn nữa.

Nói cách khác, chỉ trong vài năm ngắn ngủi thôi, đã có một triệu binh sĩ tuân theo lệnh của tôi, rời bỏ quê hương để đi chinh phục những vùng đất man rợ ngoài biên giới.

Cô gái nhỏ ơi, đó là một triệu binh sĩ đấy!”

“Tại sao lại không tốt chứ? Chỉ trong vài năm ngắn ngủi mà đã có một triệu binh sĩ sẵn lòng hy sinh mạng sống vì đất nước, điều này chứng tỏ sự mạnh mẽ và thịnh vượng của Đại Long Thiên Triều của chúng ta phải không?

Đại Quả Quả, với tư cách là một Quân Chủ Quốc Gia, anh không nên cảm thấy tự hào sao?”

Cảm thấy vui mừng chứ?

Tại sao… tại sao lại còn có vẻ buồn bã và thở dài liên tục như vậy?

Đúng vậy, nếu có thể hy sinh hàng trăm người lính để chiến đấu vì đất nước, với tư cách là một người đàn ông, tôi thực sự nên cảm thấy hào hứng và vui mừng.

Như cô gái vừa nói, chỉ riêng điều này đã chứng tỏ sức mạnh của quốc gia rồi.

Nhưng… nhưng…

Nhưng cái gì vậy?

Liễu Minh Chí vuốt ve mép miệng, lau đi những giọt rượu còn sót lại, rồi thở dài u ám.

Nhưng mà, cô gái ơi, trong số hàng triệu gia đình của những người lính này,

sẽ có bao nhiêu người giống như Xue Ning Er đây?

Hả? Cô muốn nói gì vậy? Sẽ có bao nhiêu người tên Ning Er nhỉ…

Nhậm Thanh Nhụy vừa nói nửa chừng thì đột nhiên dừng lại.

Quay Đầu Về nhìn Nhậm Thanh Nhụy, sau khi quan sát khuôn mặt u ám của anh ta một lúc lâu, dường như đã hiểu ra điều gì đó.

Đại Quả Quả ơi, em hiểu rồi. Những gì anh vừa nói không phải là về một vài cá nhân cụ thể, mà là về hàng trăm gia đình của các binh sĩ đi xa chiến đấu, đúng không?

Liễu Minh Chí nhấp một ngụm rượu, rồi thở dài, vỗ nhẹ vào vai Nhậm Thanh Nhụy.

Cô gái ơi, thật đáng thương cho những người ấy… Họ vẫn chỉ là những người trong giấc mơ của những cô gái ở nhà mà thôi!

Nhậm Thanh Nhụy ngẩn ngơ nhìn Liễu Minh Chí với vẻ bi thương, nét cười trên khuôn mặt xinh đẹp dần biến mất.

Cô im lặng một lúc, rồi kéo tay áo Liễu Đại Thiếu.

Đại Quả Quả ơi, chị Ning Er chỉ muốn hỏi khi nào anh trai cô có thể trở về nhà mà thôi, không có ý gì khác đâu. Em hiểu chị ấy mà, đừng suy nghĩ lung tung nhé.

“Xin hãy nhìn đến tình cảm của em gái này mà đừng để bụng với cô ấy, được không?”

Liễu Đại Thiếu nghe thấy sự lo lắng trong lời nói đó, liền cười khổ mà lắc đầu.

“Hehehe, cô gái nhỏ, em đang nghĩ gì vậy?”

“Em… em chỉ lo rằng Đại Quả Quả anh sẽ…”

“Cô gái nhỏ, em không cần phải suy nghĩ quá nhiều đâu. Anh thành thật với em, anh hoàn toàn không có ý trách móc cô Xue đâu.”

“Thật sao?”

“Tất nhiên là thật rồi. Em chưa hiểu tính cách của anh à?”

“Ừm ừm, em biết mà Đại Quả Quả… anh là người tốt nhất mà.”

“Nếu anh không giận chị Ninh Nhi, thì em cũng yên tâm rồi.”

“Đại Quả Quả…”

“Ồ? Có chuyện gì vậy?”

“Bởi vì những lời nói trước đó của chị Ninh Nhi… lúc nãy anh đang suy nghĩ về điều gì vậy?”

“Anh đang tự kiểm điểm bản thân, đang suy ngẫm.”

“Tự kiểm điểm? Suy ngẫm cái gì?”

“Đúng vậy, anh đang tự kiểm điểm và suy ngẫm về quyết định của mình—đó là sai hay đúng khi anh đã cử hàng trăm binh sĩ đi xa hàng ngàn dặm để chinh phục những kẻ man rợ bên ngoài biên giới.”

“À?”

“Cô gái nhỏ, em nghĩ quyết định đó của anh có sai không?”

Nhậm Thanh Nhụy nhíu mày im lặng một lát, sau đó gật đầu mạnh mẽ: “Không sai đâu, Đại Quả Quả… anh chẳng hề sai chút nào cả. Kể từ khi anh lên ngôi, mọi người dân ở khắp các tỉnh thành đều sống trong hòa bình và no ấm; sức mạnh của đất nước Đại Long Thiên Triều của chúng ta cũng ngày càng mạnh mẽ hơn. So với những năm trước, khi ba quốc gia cùng tranh giành quyền lực, chiến tranh liên miên và xung đột không ngớt… Bây giờ, dưới sự cai trị của anh, thiên hạ Ngã Đại Long đang thay đổi từng ngày một.”

Vang dội khắp nơi trên thế giới, ngạo mạn trước muôn quốc gia. Bốn phương đều phải khuất phục, vạn bang đều đến triều cống.

  Chỉ với một câu này thôi, đã đủ để minh chứng cho những công lao của Đại Quả Quả ngài trong suốt một nửa cuộc đời mình.

  Việc Đại Long Thiên Triều của chúng ta có được sức mạnh để coi thường tất cả các quốc gia trên thế giới, không thể không kể đến công lao to lớn của Đại Quả Quả ngài.

  Trong chỉ vài năm ngắn ngủi, Đại Quả Quả ngài đã tạo ra một thời đại thịnh vượng hiếm có, mà trong hơn một trăm năm qua, chưa từng có ai làm được điều đó.

  Nếu tất cả những điều này đều sai lầm, thì trên thế giới này, còn điều gì là đúng đây?

  Đại Quả Quả ngài, điều quan trọng nhất là gì, ngài có biết không?

  “Ừ? Cái gì?”

  “Đại Quả Quả ngài, từ đầu đến cuối, chị Ninh chỉ hỏi ngài một điều thôi: Chồng chị sẽ trở về từ chiến trường vào lúc nào.”

 ‥ Trong từng lời nói của chị ấy, không hề có bất kỳ sự bất mãn nào đối với Đại Quả Quả ngài cả.

  Chỉ riêng điều này thôi, cũng đủ để chứng minh rằng quyết định của Đại Quả Quả ngài –

  là đúng đắn!

  Ba năm trước, khi em gái tôi vẫn còn ở kinh thành, cùng với Đại Quả Quả ngài và chị Vận…

  Tại sao hàng trăm nghìn binh sĩ tinh nhuệ lại được cử đi chinh phục hai quốc gia man rợ đó, em gái tôi cũng hiểu rõ lý do.

  Trước khi đội quân lớn này xuất phát, triều đình cũng đã ban hành thông báo cho toàn thể dân chúng.

  Mọi người trên thế giới đều biết rõ lý do Đại Quả Quả ngài tiến hành chiến dịch này.

  Lúc bấy giờ, mọi người trên thế giới đều hưởng ứng mạnh mẽ lệnh của Đại Quả Quả ngài.

  Người dân ở các tỉnh, thành phố đều sẵn lòng ủng hộ quyết định của Đại Quả Quả ngài, ủng hộ ý chí của triều đình trong việc làm cho danh dự của đất nước vang dội khắp nơi.

  Điều này càng chứng minh rằng quyết định của Đại Quả Quả ngài, là đúng đắn.

Liễu Minh Chí nhìn Nhậm Thanh Nhụy với vẻ mặt nghiêm túc, từ tốn xoay chiếc vòng ngón tay bằng ngọc bích trên ngón cái của mình.

  “Hóa ra, uy tín của anh trong mắt người dân đã cao đến thế sao?”

  “Đại Quả Quả ạ, chị Ninh nhớ anh rể, còn các thành viên khác trong gia đình cũng nhớ những người lính đang đi xa, điều này là điều không thể tránh khỏi.

  Giữa anh em ruột thịt, giữa vợ chồng, sau bao năm không gặp mặt, làm sao có thể không nhớ nhau được chứ!

  Cũng giống như em gái nhỏ này – Rời khỏi kinh thành – suốt hơn một năm qua, mỗi khi cảm thấy buồn chán, em cũng không thể kiềm chế được mà nhớ đến anh… Nhớ đến… những điều ấy…

  Ha ha… Ha ha…

  Đại Quả Quả ạ, trong những năm qua, em đã đi lại khắp các vùng phía Bắc, kinh đô Đông Hải, đất Sở và nhiều nơi khác, và đã chứng kiến trực tiếp cuộc sống của người dân.

  Em có thể nói rõ với anh rằng, Đại Quả Quả anh đã mang lại cho mọi người dân cuộc sống mà họ mong muốn.

  Chỉ riêng điểm này thôi, Đại Quả Quả anh cũng xứng đáng được coi là một vị hoàng đế xuất sắc.

  Vì vậy, dù anh có nghe thấy hay chứng kiến điều gì đi nữa, cũng đừng tự làm phiền bản thân mình.

  Đừng để những lời nói nhất thời làm xáo trộn tâm trạng của anh.

  Đại Quả Quả ạ, anh là một vị hoàng đế tốt, một trong những vị hoàng đế xuất sắc nhất mọi thời đại.

  Nếu anh không tin lời em, anh có thể bất kỳ lúc nào cũng hỏi bất kỳ người dân nào ở đất Sở xem liệu hoàng đế hiện tại – Liễu Minh Chí – có phải là một vị hoàng đế tốt hay không.

  Anh nên suy nghĩ thật kỹ xem; ngay cả khi cuộc sống của người dân không mấy tốt đẹp, họ cũng không dám công khai nói rằng Đại Quả Quả anh là một vị hoàng đế tồi tệ.

  Nhưng mà… Đại Quả Quả anh có nhiều kinh nghiệm sống hơn em nhiều lắm.

  Em tin rằng, chỉ cần quan sát biểu cảm trên khuôn mặt người dân khi họ nói chuyện, Đại Quả Quả anh cũng có thể nhận ra liệu họ đang nói sự thật hay dối trá.

Ngoài ra, bạn cũng có thể đến nhà của người dân để xem họ hàng ngày ăn gì.

Lời nói trong chốc lát có thể là giả dối, nhưng những món ăn được chuẩn bị một cách bình thường thì chắc chắn không thể là giả được, phải không?

Đại Quả Quả, nguyên tắc “không thể vừa có cá vừa có móng vuốt gấu” này, với kiến thức của anh, chắc chắn rõ ràng hơn em gái nhỏ bé như em nhiều lắm, phải không?

Liễu Minh Chí nuốt ngụm rượu trong miệng, sau đó giơ túi rượu lên và ra hiệu cho Nhậm Thanh Nhụy.

“Cô gái nhỏ, em muốn thử một chút không?”

Nhậm Thanh Nhụy cười nhẹ, không do dự gì mà nhận lấy túi rượu mà Liễu Đại Thiếu đưa cho, rồi đưa ngay lên môi.

“Em không sợ anh đã uống hết rượu à? Ít nhất cũng lau sạch đi chứ.”

Nhậm Thanh Nhụy trêu chọc nhìn Liễu Đại Thiếu bằng ánh mắt đáng yêu, rồi cầm túi rượu và uống một cách thoải mái.

Một lúc sau, Nhậm Thanh Nhụy cười tươi và lau sạch những giọt rượu còn sót lại bên mép môi.

“Ôi, thật là sống thoải mái khi theo anh Đại Quả Quả. Loại rượu ngon như thế này, em chỉ có thể thưởng thức mỗi vài tháng một lần thôi. Tất nhiên, với số tiền mà em kiếm được từ việc hái thuốc thảo dược, em cũng không dám mua loại rượu ngon như thế này đâu.”

“Nhưng mà… em…”

“Ừm? Sao lại dừng lại vậy?”

“Ừm… bí mật.”

“Phải đến thế sao?”

“Em muốn vậy thôi.”

“Cô gái nhỏ…”

“Ừm, sao vậy?”

“Em biết không? Anh chỉ nghĩ một điều rất đơn giản thôi.”

“Điều gì vậy?”

“Anh chỉ mong rằng, chỉ cần thế hệ của anh hoàn thành những cuộc chiến cần thiết, hoàn thành những việc cần phải làm… Thì con cháu của chúng ta sau này sẽ không cần phải chiến đấu nữa. Sẽ không cần phải vất vả nữa.”

“Thật là đáng tiếc…”

“Ừm? Đáng tiếc cái gì vậy?”

“Đáng tiếc là suy nghĩ của anh quá đơn giản… Có những việc, không thể chỉ một thế hệ là có thể hoàn thành được đâu.”

“Nhưng mà!”

“Ừ? Cái gì vậy?”

“Dù có thể hoàn thành được hay không, anh cũng muốn thử một lần. Dù phải nhận danh tiếng xấu hay ác, anh cũng sẵn lòng chịu đựng. Bởi vì rốt cuộc, bây giờ thiên hạ này… đều nằm trên vai anh.”

“Đại Quả Quả…”

“Ừ?”

Nhậm Thanh Nhụy ngẩng cao cái cổ trắng như tuyết, cầm lấy bầu rượu và uống một hơi thật lớn. Không lâu sau, Nhậm Thanh Nhụy đặt bầu rượu xuống, ánh mắt đầy buồn bã nhìn về phía Liễu Đại Thiếu.

“Ngài là một người cha tốt, cũng là một vị hoàng đế tốt. Nhưng… ngài lại không phải là một người đàn ông tốt! Ngài có biết không? Cô gái mà ngài nhắc đến… ngày đêm đều nhớ ngài. Ngài có thể làm tròn bổn phận với mọi người dưới trời này, nhưng ngài lại đã phụ lòng em… Nhậm Thanh Nhụy.”