Vào mùa xuân năm đầu tiên của triều đại Đại Long Thụy An, vào ngày thứ hai tháng hai – ngày rồng ngẩng đầu.

Mùa xuân trời quang đãng, thích hợp cho việc đi dạo và cúng tế.

Ngoại trừ Hoàng đế Lý Chính, không ai biết tại sao triều đình lại quyết định thay đổi lịch thiên can; ngay sau năm thứ hai mươi tám của niên hiệu Xuân Đức, triều đình đã chuyển sang sử dụng lịch mới, bắt đầu từ năm Đại Long Thụy An đầu tiên, và Bộ Lễ đã ban hành thông báo cho tất cả các tỉnh, phủ trên khắp đất nước.

Việc thay đổi lịch này gây ra nhiều tranh cãi; có vô số giả thuyết nhưng không cái nào được xác minh, chỉ là những cuộc trò chuyện phiếm của người dân sau bữa ăn mà thôi.

Liễu Minh Chí và Tống Thanh đứng bên bờ sông Tần Hoài, ngắm nhìn cảnh đẹp của con sông này.

Chủ quán Yến Tiệc Ngọc, Tiết Bí Chúc, không biết từ đâu mà biết được tin Liễu Đại Thiếu đến bên bờ sông để ngắm cảnh, liền sai các cô hầu trong quán mang đến một bàn rượu ngon để chiêu đãi họ.

Liễu Minh Chí đã đưa cho cô hầu một miếng bạc làm tiền thưởng, và tất cả mọi người đều rất vui vẻ.

“Em gái có biết anh lại đi lang thang nơi nào đó không? Cô Xue, chủ quán Yến Tiệc Ngọc, cũng không kém em gái chút nào đâu!”

Liễu Đại Thiếu nhấc ly rượu lên và lườm lườm: “Đi đi, mối quan hệ xa xôi như vậy mà khi em nói ra thì lại trở nên khác hẳn rồi!”

“Nếu không muốn người khác biết, thì đừng làm điều đó; nếu trong lòng anh không có gì phải che giấu, tại sao lại cần phải lén lút nhận những lá thư đó?”

“Anh muốn thì làm thôi, em có quyền can thiệp à?”

Tống Thanh lắc đầu bất lực: “Tuyết tan rồi, đã đến lúc phải trở về kinh thành để báo cáo công việc. Dù đã nộp đơn xin lệnh cho Hoàng đế rồi, nhưng cũng không thể trì hoãn quá lâu được!”

Liễu Minh Chí đặt ly xuống, đứng quay lưng về phía cảnh sắc bên bờ sông Tần Hoài và hỏi: “Anh trai, em nghĩ Vĩ Nhi và anh hai đã nhận được thư của chú chưa?”

Tống Thanh cũng đứng dậy, vẻ mặt có chút buồn bã: “Nếu là em, em có tin không? Có lẽ họ sẽ không đến đâu!”

“Hãy chờ thêm một thời gian nữa đi! Nếu họ thực sự không đến, thì chúng ta sẽ lập tức trở về kinh thành để báo cáo!”

Việc trừng phạt bọn cướp phiền nhiễu cuối cùng cũng đã xong xuôi rồi! Chú tôi đã lên phía Bắc, ông già cũng chuẩn bị đi về kinh đô; chỉ còn mình tôi ở lại trong cái Lý Gia này thì thật sự không quen chút nào!

“Em thực sự tin rằng Hoàng đế sẽ không nghi ngờ danh tính của Bạch Liên Giáo chủ nhân ư?”

Ánh mắt của Liễu Minh Chí lấp lánh một tia sáng tinh ranh: “Không có bằng chứng gì để chứng minh được! Chỉ cần Vi Er và anh hai đến đây, họ ba mẹ con có thể ẩn dật ở Giang Nam là được rồi! Chú tôi sẵn sàng giết người vì Shan Er, mà con người ai chẳng có lòng ích kỷ… Trên đời này, có bao nhiêu người thực sự là thánh nhân đâu!”

“Vậy chuyện hôn ước giữa em và Vi Er sẽ ra sao? Dù sao cũng là bạn thời thơ ấu, do cha mẹ đặt ra… Khi gặp nhau, họ sẽ phải đối mặt với nhau như thế nào đây?”

Liễu Minh Chí ngập ngừng rồi thở dài: “Có đến hay không… còn phải xem sao.”

Bỗng nhiên, Tống Thanh xuất hiện trước mặt Liễu Minh Chí, giơ cao tay và nhanh chóng bắt lấy một mũi tên lông phượng bay đến từ bên kia sông.

Tống Thanh gãy mũi tên đó rồi ném xuống đất: “Kẻ nào đó, dám lộ mặt ra đây xem sao?”

Liễu Minh Chí nhẹ nhàng nhắm mắt lại: “Anh hai, Vi Er… Nếu các người đã đến thì hãy lộ mặt ra đi. Rượu ngon và thức ăn đã được chuẩn bị sẵn rồi… Anh em chúng ta đã đợi các người từ lâu lắm rồi!”

Nghe vậy, Tống Thanh liếc nhìn mũi tên trên mặt đất, sau đó ngạc nhiên quan sát khu rừng dày đặc bên kia sông: “Lăng Dương… Em đối xử với anh trai mình như vậy à? Biết anh trai đang ở đây mà còn không chịu ra gặp!”

Bên bờ sông yên tĩnh không một tiếng động; trong khu rừng bên kia, những con chim hoảng sợ bay lên. Hai bóng người từ từ di chuyển trên mặt nước, rồi an toàn hạ cánh cách Liễu Minh Chí khoảng mười bước chân.

Lăng Dương nhìn Liễu Minh Chí với ánh mắt đầy ngạc nhiên: “Em thật sự may mắn… Ba mũi tên đó đều không thể giết chết em được!”

Tô Vi Nhĩ đứng bên cạnh anh trai mình, nhìn vào đôi mắt long lanh của Liễu Minh Chí với vẻ vui mừng xen lẫn buồn bã; đôi môi hồng dưới chiếc khăn che miệng của cô ấy như muốn mở miệng nói điều gì đó, nhưng cuối cùng lại không thốt ra lời nào.

Dù trong lòng có hàng ngàn lời muốn trò chuyện thật sự, nhưng khi gặp mặt nhau lại không thể nói ra được một từ nào.

Liễu Minh Chí mở chiếc mũ rộng và nhìn chằm chằm vào khuôn mặt đầy quyết tâm nhưng cũng mang chút dịu dàng của Lăng Dương: “Cảm ơn anh hai vì đã không giết em. Nếu anh hai thực sự muốn giết em, chắc chắn anh cả cũng không thể ngăn cản được mũi tên đó.”

Lăng Dương từ từ ngẩng đầu lên, khuôn mặt dưới chiếc mũ rộng hiện rõ vẻ kiên cường nhưng cũng có chút yếu đuối.

“Không phải là anh không muốn giết em… Nếu không phải Vĩ Nhi đã va vào cánh tay anh, mạng sống của em đã thuộc về anh từ lâu rồi. Chính em là người đã phá vỡ lời hứa với Vĩ Nhi!”

“Anh đã chờ đợi Vĩ Nhi suốt mười chín năm!”

Liễu Minh Chí bất ngờ, ánh mắt đầy ngạc nhiên khi nhìn vào đôi mắt đầy hy vọng của Tô Vi Nhĩ. Những lời này hoàn toàn không phải là những gì mình muốn nói, tại sao lại tự nhiên buột miệng nói ra?

“Anh Trí ơi!”

Liễu Minh Chí né tránh ánh mắt đầy tình cảm của Tô Vi Nhĩ, không dám nhìn thẳng vào đôi mắt ấy. Làm sao mình lại nói ra những lời đó mà không hề suy nghĩ gì cả?

Chẳng lẽ linh hồn tiền nghiệm của mình vẫn còn ảnh hưởng đến mình sao?

Lăng Dương nhìn Tống Thanh với vẻ xin lỗi, sau đó nhìn chằm chằm vào Liễu Minh Chí: “Mười chín năm… Thật là mười chín năm dài. Nhưng bây giờ anh đã lập gia đình, có vợ con rồi, trong khi Vĩ Nhi vẫn đang chờ anh ở Penglai Pavilion để anh đến đón cô ấy… Liễu Minh Chí, anh còn nhớ lời hứa khi mới tám tuổi không? Nếu không phải vì tôi đã liều mạng cứu anh khỏi rắn độc, liệu anh có được cuộc sống như ngày hôm nay không? Anh đã hứa với tôi rằng nếu phụ lòng Vĩ Nhi, tôi có thể lấy mạng anh bất cứ lúc nào… Anh còn nhớ điều đó không?”

Liễu Minh Chí im lặng, môi anh run rẩy một hồi nhưng cuối cùng không thể nói ra lời nào.

Dù những lời này không phải do mình nói ra, nhưng bây giờ mình chính là Liễu Minh Chí… Điều đó là sự thật không thể chối cãi.

Ai cũng phải gánh chịu cái họa này… Dù mình có nói ra sự thật, cũng chỉ bị coi là kẻ điên rồ, hoặc là kẻ phản bội, tìm cớ để biện hộ mà thôi.

Trời ạ…

  Tô Vi Nhĩ nhận thấy ánh mắt đầy buồn bã của Liễu Minh Chí; anh trai mình giờ đã không còn là người bạn thân thiết từ thuở nhỏ nữa rồi.

  Anh ta giờ đã có vợ con và gia đình; mọi thứ đều đã thay đổi hết!

  Cô nhẹ nhàng kéo tay áo của Lăng Dương: “Anh trai, chúng ta hãy nói về chuyện quan trọng đi!”

  Lăng Dương liếc nhìn Tô Vi Nhĩ và nói: “Thật là vô dụng… Liễu Minh Chí đã bỏ rơi em từ lâu rồi; tại sao em vẫn cứ phải bảo vệ anh ta mãi? Nếu không có anh ta thì em không thể sống được à?”

  Tô Vi Nhĩ im lặng cúi đầu xuống, không dám nhìn vào mặt anh trai mình.

  Tống Thanh vội vàng tiến lên để hòa giải: “Em trai thứ hai ơi, chúng ta đều là anh em ruột thịt, là bạn bè sát cánh suốt cuộc đời; tại sao lại cãi vã ngay khi gặp nhau vậy? Vi Er nói đúng đấy—chuyện quan trọng mới là điều cần bàn đến! Chú đã chờ các em hàng tháng trời rồi đấy!”

  Lăng Dương nhìn Tống Thanh một cách phức tạp: “Anh trai, việc tôi bỏ đi mà không báo trước lúc đó thực sự là do không còn lựa chọn nào khác… Cha tôi thực sự vẫn còn sống sao? Tôi muốn biết sự thật… Tôi tin rằng anh sẽ không lừa dối em trai mình đâu! Trong mắt tôi, anh luôn là một người hùng cao thượng, chính trực… Không giống như kẻ nào đó, luôn thay đổi ý định, phản bội lời hứa…”

  Liễu Minh Chí đứng yên ở xa, để cho Lăng Dương tự do chỉ trích mình… Dù giải thích thế nào thì mình cũng sai rồi… Thôi thì cứ nghe thôi… Dù sao thì mình cũng không thể tránh khỏi việc này mà…

  Tống Thanh gật đầu mạnh mẽ: “Dù có vẻ khó tin một chút, nhưng chú thực sự tin rằng ba chú vẫn còn sống… Anh ấy đang đợi các em và em gái Vi Er tại khu nhà ở phía Bắc bên sông trong thành phố… Hôm nay, anh còn tưởng các em sẽ không đến nữa đấy… May mà các em đều là những người coi trọng tình bạn và lý tưởng… Anh không hề nhầm lẫn về các em đâu!”

  Đôi mắt của Tô Vi Nhĩ đẫm lệ; cậu ta hoảng loạn, nắm chặt lấy cổ tay của Tống Thanh và nói: “Anh trai ơi… Nếu cha tôi vẫn còn sống, tại sao lại không đến tìm chúng ta? Mười hai năm rồi… Suốt mười hai năm trời, tại sao ông ấy chưa bao giờ nhìn thấy chúng ta, những đứa con của mình?”

  “Với em gái Vi Er này… Chắc chắn chú có những lý do riêng mà không thể nói ra được…”