Liễu Minh Chí lặng lẽ đứng dậy, mỉm cười nhìn về phía năm người đang đứng bên ngoài hiên, rồi chỉ vào hai hàng ghế bên trong hiên bằng chiếc quạt ngà được khắc hoa văn tinh xảo.

“Anh trai, chị dâu, bữa tiệc hôm nay chỉ là buổi tiệc nhỏ, không có ai khác tham gia, các bạn đừng ngại ngùng gì, cứ vào trong hiên ngồi nói chuyện đi.”

Năm người do Tống Thanh dẫn đầu nhìn Liễu Đại Thiếu đang đứng trong hiên với vẻ mặt tươi cười, lại một lần nữa cúi chào một cách thành kính.

“Chúng tôi xin chân thành cảm ơn Hoàng thượng đã cho phép chúng tôi ngồi đây, vạn tuế!”

“Thôi thôi, cứ vào trong và ngồi xuống đi.”

Sau khi năm người Tống Thanh đứng thẳng người, họ lần lượt theo thứ tự địa vị của mình bước vào hiên Thanh Phong. Liễu Minh Chí mỉm cười nhìn anh trai mình là Tống Thanh và ra hiệu cho ông ta ngồi xuống trước.

“Anh trai, đừng khách sáo, cứ ngồi nghỉ một lát đi.”

Tống Thanh liếc nhìn bốn người đứng phía sau mình, có vẻ do dự một chút, nhưng cuối cùng vẫn mỉm cười gật đầu.

“Được thôi, vậy thì tôi xin không từ chối nữa.”

Sau khi Tống Thanh ngồi xuống, Liễu Minh Chí nhìn Hứa Lĩnh đứng phía trước mình và mỉm cười cúi chào.

“Chị dâu, chúng ta đã lâu không gặp nhau rồi, bây giờ chị có khỏe không?”

Khi thấy Liễu Minh Chí không hề kiêu ngạo mà cúi chào mình, khuôn mặt thanh tú và duyên dáng của Hứa Lĩnh bỗng nhiên trở nên lúng túng, và cô vội vàng cúi chào lại.

“Thần thiếp không dám nhận sự cúi chào này từ Hoàng thượng.”

Liễu Minh Chí nhẹ nhàng đưa hai tay ra phía trước, ánh mắt bình yên nhìn Hứa Lĩnh đang có vẻ lo lắng.

“Chị dâu, sao lại như vậy? Chuyện ‘Hoàng thượng’ hay gì đó, đối với tôi, Liễu Minh Chí, bạn mãi mãi là người anh em thân thiết, và bạn mãi mãi là chị dâu của tôi.”

“Cô là dâu của em trai tôi, việc tôi chào cô có gì là không thể chứ?”

“Cô đừng lo lắng, hãy ngồi xuống đi.”

Hứa Lĩnh nhìn thấy vẻ mặt chân thành của Liễu Minh Chí, tâm trạng căng thẳng ban đầu dần được xoa dịu.

“Vâng, thần thiếp Đoạn thị Hứa Lĩnh xin cảm ơn Hoàng thượng đã cho phép thần thiếp ngồi.”

Hứa Lĩnh bước đi thanh thoát đến chiếc ghế dài đối diện với Tống Thanh và ngồi xuống. Liễu Minh Chí mỉm cười nhìn ba chị em họ Kỳ Vận.

“Yun nương, Yàn nương, Yaja, chồng ta xin giới thiệu với các ngươi – đây chính là người mà chồng ta Phương Tài đã nói đến, dâu của gia đình chúng ta.”

“Ba chị em đừng ngồi nữa, mau chào hỏi dâu đi.”

Nghe vậy, ba chị em Kỳ Vận lập tức đứng dậy và cúi chào Hứa Lĩnh.

“Thiếu nữ Lưu thị Kỳ Vận.”

“Thiếu nữ Lưu thị Lý Yàn.”

“Thiếu nữ Lưu thị Kỳ Yến.”

“Xin chào dâu.”

Nhìn thấy ba người con gái này cúi chào mình, Hứa Lĩnh vội vàng đứng dậy để đáp lại lời chào của họ.

“Không dám, không dám… Thần thiếp Đoạn thị Hứa Lĩnh xin chào ba người công chúa, kính chúc các người sống lâu trăm tuổi!”

“Dâu đừng ngại, hãy ngồi xuống đi.”

“Cảm ơn ba người công chúa, thần thiếp đã không lịch sự.”

Nhìn thấy ba người phụ nữ này chào hỏi nhau, Liễu Minh Chí liền quay sang nhìn hai anh em Quay Người Về Phía Trước – Duan Rui và Duan Hongling – đang đứng cách đó vài bước.

“Hongling à, dù anh trai cô là Duan Rui ít khi gặp gỡ chú, nhưng trong những năm qua, vào một số dịp đặc biệt, anh ấy cũng đã từng đến kinh thành vài lần.”

Chắc hẳn cậu ấy không hề xa lạ với chú tôi đâu, còn cậu thì sao? Sau bao năm trôi qua, cậu vẫn nhớ chú tôi chứ?”

  Đoạn Hồng Linh nhìn người đàn ông có vẻ mặt hiền lành trước mặt mình, khuôn mặt xinh đẹp của cô hơi căng thẳng, rồi gật đầu nhẹ nhàng.

  “Hồng Linh nhớ mà. Dù đã nhiều năm không gặp chú… bệ hạ, nhưng Hồng Linh vẫn nhớ rõ dung mạo của chú.”

  Người đàn ông cười ha hả khi nhìn thấy Đoạn Hồng Linh – người con gái đã hai mươi tuổi, dịu dàng và đức hạnh.

  “Nhớ là tốt rồi. Thời gian trôi qua nhanh thật. Cô bé nhỏ ngày xưa giờ đã trở thành một thiếu nữ xinh đẹp rồi đấy.”

  “Anh trai cậu đã lập gia đình rồi, chú tôi biết điều đó. Còn cậu thì sao? Đã có người yêu chưa?”

  “Nếu Hồng Linh vẫn chưa tìm được người đàn ông phù hợp, chú tôi có thể giúp cậu gặp mặt một số chàng trai tài giỏi, xứng đáng để gửi gắm cuộc đời không?”

  “Nếu cậu thích ai, cứ nói với chú tôi, chú sẽ lo liệu mọi việc cho cậu ngay.”

  Nghe những lời nói thẳng thắn này, khuôn mặt xinh đẹp của Đoạn Hồng Linh bỗng đỏ bừng lên. Cô liếc nhìn mẹ mình đang ngồi không xa, rồi e thẹn cúi đầu xuống.

  “Bệ… bệ hạ, xin đừng đùa cợt Hồng Linh nữa…”

  Người đàn ông nhìn thấy vẻ e thẹn của Đoạn Hồng Linh, biết rằng không thể tiếp tục đùa nữa; nếu không, cô bé chắc chắn sẽ cảm thấy quá xấu hổ mà muốn chui vào kẽ đất luôn.

  Ánh mắt ông quay về phía Đoạn Ruỷ, rồi nhẹ nhàng vỗ vai cậu ta.

  “Đoạn Ruỷ, Hồng Linh, hai anh em cũng ngồi xuống đi. Đến nhà chú tôi, không cần phải khách sáo đâu, cứ coi như ở nhà mình thôi.”

  Đoạn Ruỷ và Đoạn Hồng Linh đều gật đầu cung kính.

  “Cảm ơn bệ hạ.”

  Sau khi bốn người ngồi xuống ghế dài, người đàn ông nhìn về phía Đoạn Định Bang đang đứng ở mép pergola.

“Đồ nhóc ngốc nghếch, anh trai và chị gái của cậu vẫn còn nhớ đến ta, còn cậu thì sao? Cậu có nhớ ta không?”

Trước đây, Liễu Minh Chí đã dùng tôn xưng “anh em” khi nói chuyện với Hứa Lĩnh, và tự xưng là “chú” khi đối thoại với hai anh chị em Duan Rui và Duan Hongling; nhưng đến lượt mình, Đoạn Định Bang lại sử dụng từ “ta” để tự xưng, và khuôn mặt vốn luôn nở nụ cười nhẹ nhàng của ông cũng trở nên nghiêm túc hơn nhiều.

Chỉ trong chốc lát, bầu không khí trong gian hàng gió đã thay đổi đáng kể do biểu cảm của Liễu Đại Thiếu. Nhìn người đàn ông oai phong đứng trước mắt mình, vẻ kiêu ngạo trong ánh mắt Đoạn Định Bang đã hoàn toàn biến mất; ông cười nhẹ, gãi gào cổ một chút rồi gật đầu mạnh mẽ.

“Đinh Bang nhớ rõ, Bệ Hạ chính là chú Liu của thiếu gia này.”

Ngồi bên cạnh, Hứa Lĩnh thấy con trai mình tỏ ra quá táo bạo trước mặt Liễu Đại Thiếu liền nhìn con trai mình một cách nghiêm khắc.

“Đinh Bang, con quá bướng bỉnh rồi! Trước mặt Bệ Hạ không được phép nói năng thiếu lễ phép như vậy. Địa vị của Bệ Hạ cao quý biết bao, con chỉ là một đứa trẻ nhỏ mà thôi… Làm sao dám gọi Bệ Hạ là ‘chú’ như vậy? Nhanh lên, xin lỗi Bệ Hạ đi!”

Nghe lời mắng của mẹ, Đoạn Định Bang vội vàng gật đầu.

“Vâng, con sai rồi.”

“Bệ Hạ, con vừa rồi đã có lỗi, xin Bệ Hạ tha thứ cho con.”

Thấy con trai đã nhận lỗi, Hứa Lĩnh lập tức đứng dậy và cúi chào Liễu Đại Thiếu một cách thành kính.

“Bệ Hạ, con dạy con trai không tốt; Đinh Bang này đã bị con nuông chiều quá mức… Xin Bệ Hạ đừng để tâm đến hành vi của nó.”

Liễu Đại Thiếu liếc nhìn vẻ lo lắng trên khuôn mặt Hứa Lĩnh rồi cười nhẹ, vẫy tay.

“Chị dâu yên tâm đi… Ta rất thích tính cách thẳng thắn của Đinh Bang đấy.”

“Ngươi hãy ngồi xuống trước đi, ta sẽ nói chuyện với đứa bé này một chút.”

Hứa Lĩnh thở dài không tiếng động, rồi từ tốn quay lại ngồi xuống chiếc ghế dài phía sau.

“Thần cảm ơn Hoàng thượng.”

Liễu Minh Chí nhìn kỹ Đoạn Định Bang – người từng chỉ bằng thắt lưng mình, nhưng giờ đã cao hơn mình gần nửa đầu – rồi mỉm cười quay đi và ngồi vào vị trí chính thức.

“Đoạn Định Bang… Người đã có công giữ vững đất nước… Đứa bé này, ngươi còn nhớ những lời mà ngươi từng nói với ta khi còn nhỏ không?”

“Bẩm báo Hoàng thượng, thần nhớ rõ.”

“Lúc đó, thần đã nói với Hoàng thượng rằng cha của thần đặt tên cho thần như vậy, là hy vọng một ngày nào đó, thần cũng có thể như ông ấy, vì đại gia đình, vì Hoàng thượng, vì triều đình mà giữ vững đất nước.”

Liễu Minh Chí nhấp một ngụm trà lạnh trước mặt, ánh mắt lặng lẽ nhìn chằm chằm vào Đoạn Định Bang – người đang đứng đó như một cây giáo, không hề nhúc nhích.

Liễu Minh Chí nhìn chằm chằm vào Đoạn Định Bang trong lặng một lúc lâu, rồi cúi đầu và nhẹ nhàng xoa xoe nắp ấm trà trong tay mình.

“Vậy thì… ngươi có thực sự làm được những gì mình nói không? Và liệu ngươi có xứng đáng với cái tên đó không?”

“Bẩm báo Hoàng thượng, thần luôn giữ lời, nếu nói ra thì chắc chắn sẽ làm được.”

“Ha ha ha… Ngươi còn trẻ tuổi, nhưng lời nói của ngươi thật là dũng cảm… Không sợ rằng khi lớn lên sẽ quên đi những lời đó đâu.”

“Bẩm báo Hoàng thượng, thần dám nói thêm một điều…”

“Khi thần còn nhỏ, cha của thần đã dạy thần rằng, một người đàn ông thực sự không thể không có hoài bão, không thể không có lòng mong muốn phục vụ đất nước.”

“Nếu thần không làm được, sau này thần sẵn lòng dâng đầu lên để chịu tội.”