Tống Thanh thở dài không biết phải làm sao: “Ngài là sứ giả của triều đình, chúng tôi đều là thuộc cấp của ngài; việc cụ thể phải làm như thế nào thì ngài chỉ đạo thôi. Đùa với mấy người này mãi thì cuối cùng tôi cũng phát điên mất.”

Liễu Minh Chí lườm lại: “Anh tưởng tôi có ý xấu à? Tất cả cũng chỉ là bị ép buộc thôi… Hồi trước tôi cũng từng là một đoàn viên Tiền phong với những phẩm chất đức, trí, thể, mỹ, lao động mà!”

“Khi trời tối xuống, hãy tìm cách mang ấn sứ giả ra khỏi thành phố để triệu tập đội vệ sĩ của ngài vào trong. Tôi và Lian Er sẽ đến dinh tỉnh trưởng để tìm hiểu thông tin trước. Sau khi ngài đặt chân vào thành phố, hãy yên tâm ổn định tại nơi ở, rồi lập tức ra lệnh vận chuyển lương thực đến cho người dân bị thiên tai. Trước hết hãy cho họ uống cháo loãng đã, vì lương thực còn không đủ để nấu cháo đặc đâu!”

“Không vấn đề gì cả… Nhưng nếu các quan chức dưới quyền của Thanh Châu Phủ muốn gặp ngài thì sao?”

“Đẩy họ đi thôi… Tìm cái cớ nào đó là được. Tôi và Lian Er sẽ tiếp tục tìm hiểu thêm thông tin, cố gắng khiến những kẻ xấu xa đó không còn lý do gì để phản bác nữa.”

“Được rồi… Hãy cẩn thận nhé; nếu ngài gặp vấn đề gì, chúng tôi tất cả đều sẽ bị liên lụy.”

“Yên tâm đi… Hiện tại tôi không phải là một học giả yếu đuối đâu; em gái tôi cũng đủ sức để khiến những kẻ đó phải e ngại rồi!”

Tống Thanh không nói thêm gì nữa, lặng lẽ rời đi và biến mất trong bóng đêm của khu vực người dân bị thiên tai.

Sau khi Tống Thanh đi rồi, Liễu Minh Chí tiến về phía Chang Yunfeng – người đang an ủi người dân bị thiên tai: “Thưa tướng Chang, tôi có một câu hỏi mong được ngài giải đáp!”

Các binh sĩ dưới quyền của Chang Yunfeng lập tức nhường đường cho Liễu Minh Chí. Họ không phải là những người không biết ơn; mặc dù chỉ có Liễu Minh Chí và Phương Tài mới hỏi Chang Yunfeng, nhưng ân huệ cứu mạng thật sự vô cùng lớn lao, và họ vô cùng biết ơn Liễu Minh Chí vì đã giúp tướng họ thoát khỏi hiểm nguy.

Chang Yunfeng nhìn quanh rồi gật đầu: “Anh bạn này, hãy theo tôi vào lều của tôi để nói chuyện.”

“Vâng, xin phiền ngài.”

“Yang Bo, hãy cùng các đồng đội chăm sóc tốt cho người dân bị thiên tai; tôi và anh bạn này sẽ quay lại ngay sau đây.”

“Tướng quân yên tâm đi, chúng tôi không phải là lũ sát thủ của Tổng đốc phủ đâu; tất cả chúng tôi đều xuất thân từ những gia đình nghèo khó, ai lại không hiểu được tâm trạng của người khác chứ?”

Chang Yunfeng vỗ vai Yang Bo rồi quay sang chỉ cho Liễu Minh Chí biết mọi việc đã được sắp xếp ổn thỏa: “Anh này, xin mời vào đây.”

Liễu Minh Chí theo sau Chang Yunfeng vào một chiếc lều quân đơn giản và ngồi xuống.

Bên trong lều, đồ đạc được bày biện rất đơn sơ: một chiếc giường giản dị, một cái bàn cũ kỹ và hai chiếc ghế; trên bàn có một ấm trà bằng gốm thô và bốn cái bát lớn làm từ gạch vụn – chỉ có vậy thôi.

“Anh này, xin ngồi đi, Chang sẽ rót trà cho anh!”

“Cảm ơn, Tướng Chang thật là một người chân thành!”

Liễu Minh Chí nhìn quanh lều và thấy rằng, ít ra trên bề mặt, cuộc sống của Chang Yunfeng khá giản dị và thanh bạch.

“À, tất cả đều là do hoàn cảnh bắt buộc… Vùng Đông Châu này, mỗi năm chín lần gặp thiên tai: hoặc là hạn hán, hoặc là đội ruồi lang. Nếu chỉ là hạn hán thì còn đỡ, dù dân chúng phải chịu khó khăn, nhưng ít ra vẫn có cái ăn. Nhưng khi đội ruồi lang xuất hiện, mùa màng cả năm đều bị phá hủy… Bây giờ, bên ngoài thành phố vẫn còn đầy rẫy ruồi lang nữa!”

Liễu Minh Chí mừng rỡ: “Vậy là đến thu rồi mà vẫn còn ruồi lang ở ngoài à?”

“Đúng vậy! Cả Tỉnh Định Châu cũng bị ảnh hưởng… Không biết tình hình ở đó thế nào nữa.”

“Xin uống trà đi… Một bát trà thô thôi, cảm ơn vì đã cứu mạng tôi… Xin đừng ngại.”

Khi chuẩn bị nhận lấy bát trà, Liễu Minh Chí bất ngờ nhìn thấy Chang Yunfeng đang nhìn chằm chằm vào đôi giày của mình… Hắn cúi đầu xuống và thầm nghĩ: “Khốn thật…” Thật là một sai sót không thể tránh khỏi… Giờ thì muốn mong rằng Chang Yunfeng không nhận ra đôi giày này đã quá muộn rồi…

Tiếng bát gốm vỡ rơi xuống đất… Chang Yunfeng quỳ gối trước mặt Liễu Minh Chí và nói: “Tôi, Chang Yunfeng, Tướng Quân Chiến đấu của thành Đông Châu, xin chào ngài!”

Liễu Minh Chí nhìn xuống đôi giày da được thêu họa tiết mây may mắn bằng vàng trên đế, cười khổ: “Thật là không thể tránh khỏi sai sót… Nhờ vào đôi giày này mà tôi đã phát hiện ra danh tính của Thật là, nhưng tôi lại quên mất rằng mình chỉ mượn quần áo của chủ nhà trọ mà chưa kịp thay đôi giày…”

Xét cho cùng, vấn đề chỉ là tôi không ngờ mình sẽ phải đối mặt với Chang Yunfeng mà thôi.

“Anh có nhận ra đôi giày trên chân tôi không?”

“Thưa ngài, đôi giày trên chân ngài được may bằng lụa vàng với họa tiết mây may mắn; phần gót giày được khắc vàng – đó là loại giày dành riêng cho các quan lại cấp ba của triều đình này. Chỉ có các quan chức ở kinh thành mới được phép mặc loại giày này; còn các quan chức ở các tỉnh, huyện thì chỉ được mặc giày có họa tiết mây được may bằng lụa mà thôi. Tôi không biết ngài sẽ đến đây, nên đã không kịp đón tiếp ngài chu đáo; xin ngài thứ lỗi!”

“Anh biết rất rõ đấy… Thôi, tha thứ cho anh đi, đứng dậy đi!”

“Cảm ơn ngài!”

“Ngồi xuống đi!”

Lúc này, Liễu Minh Chí bỗng nhiên có ý định lật ngược tình thế.

“Không không không, ngài hãy ngồi vào chỗ ngài đi!”

Liễu Minh Chí ngạc nhiên: “Không sao đâu, tôi ngồi ở đây cũng rất tốt rồi; anh không cần phải áy náy đâu. Đại tướng Chang của Phương Tài không bao giờ e dè như vậy đâu!”

“Tôi xin lỗi vì sự bất lễ của mình!”

“Nếu tôi bảo anh ngồi, thì anh phải ngồi… Đó là mệnh lệnh!”

“Vâng!”

Trong hệ thống quan chức, cấp bậc cao nhất là chín phẩm mười tám cấp; trong khi đó, Chang Yunfeng chỉ là một quan chức cấp năm, còn kém Liễu Minh Chí tới sáu hoặc bảy cấp. Mỗi cấp bậc đều tương ứng với một tầng trời khác nhau; việc một quan chức cấp cao hơn sẽ có ảnh hưởng lớn lao đối với người cấp thấp hơn là điều hiển nhiên. Nếu không phải vì lệnh bắt buộc của Liễu Minh Chí, Chang Yunfeng sẽ không dám ngồi ở vị trí cao hơn ngài đâu… Và thực lòng mà nói, trong lòng anh ta còn cảm thấy hơi hào hứng nữa.

Anh ta biết rằng người đàn ông trước mặt mình này rất coi trọng mình; một quan chức cấp ba ở kinh thành quả thực có quyền lực lớn hơn cả mình – dù cả hai đều là quan cấp ba, nhưng so sánh giữa một quan chức ở vùng xa xôi với một quan chức cấp ba thuộc hàng ngũ cao cấp của triều đình thì quả thực là một trời một vực.

Chang Yunfeng dù thẳng thắn nhưng cũng không phải là kẻ ngốc; việc có thể thăng tiến nhanh chóng chỉ nhờ vào một câu nói của người đàn ông này cũng không phải là điều quá đáng đâu.

Khi Liễu Minh Chí đưa ấm trà lên để rót trà, Chang Yunfeng vội vàng ngăn lại: “Để tôi làm đi, để tôi làm!”

Uống một ngụm trà lạnh, Liễu Minh Chí hỏi Chang Yunfeng: “Anh mang giày cỡ bao nhiêu?”

“À?”

“Quan này hỏi ngươi đi giày cỡ bao nhiêu?”

“Tám tấc rưỡi!”

“Tám tấc rưỡi, vậy là vừa đủ. Hãy đưa cho quan một đôi giày của ngươi; lát nữa khi gặp Thái thú, chúng ta sẽ mang đôi giày bình thường để không bị lộ danh tính. Tướng Chương, ông nghĩ sao?”

Chang Vân Phong ban đầu ngạc nhiên, nhưng ngay lập tức hiểu ra: “Đúng vâng, xin quý ngài yên tâm, thần sẽ không tiết lộ việc quý ngài đến đây đâu!”

“Ngươi có nói rằng những hạt gạo dùng để nấu cháo đó là lương thực của chính Thái thú Qingzhou không?”

“Vâng, quý ngài có thể chưa biết, Ngài Cố cũng muốn mở kho phát lương để cứu trợ dân chúng, nhưng không có sắc lệnh của Hoàng đế, Ngài không dám tự ý làm vậy. Ngài chỉ có thể kêu gọi các gia đình giàu có có lương thực dồi dào để quyên góp một ít… Nhưng số lượng đó quá ít ỏi, và người ta còn thu lại mười phần trăm từ số tiền đó nữa!”

“Ngươi không phải đã nói rằng lương thực trong kho đã được vận chuyển đến Bắc Biên để buôn bán sao?”

“Xin bẩm báo quý ngài, thần chỉ nghe nói thôi! Nhưng có lẽ là vậy… Dù sao thì cũng không thể nào không còn chút lương thực nào cả!”

“Ý ngươi là Thái thú Qingzhou là một quan tốt à?”

“Thần nghĩ vậy, xin quý ngài xem xét kỹ!”

“Ừm… Toàn bộ binh sĩ đều do ngươi chỉ huy phải không?”

“Xin bẩm báo quý ngài, thần chỉ có thể chỉ huy một nửa số binh sĩ thôi; nửa còn lại cần có lệnh của Sử quan Qingzhou mới có thể điều động được!”

“À, có lợi cũng có hại… Nhìn chung thì hại nhiều hơn lợi. Mỗi khi chiến tranh bùng nổ, làm sao có thời gian để bàn bạc mọi chuyện được? Nhưng dù sao thì cũng không thể làm khác được…”

Chang Vân Phong không dám trả lời; những điều này, Chang Vân Phong thật sự không dám nói ra.

“Chang Vân Phong!”

“Thần đây!”