Thanh Liên lặng lẽ nhìn những người già tuổi tác đã cao đang tụ tập bên ngoài chiếc bàn; trong lòng cô lúc này rất hỗn loạn, không biết phải đối mặt thế nào với những câu hỏi mà họ đưa ra.

Ô Sơn cầm trên miệng chiếc ống thuốc đất kỳ lạ, thỉnh thoảng lại thở ra hai làn khói; đôi mắt đục ngầu của ông ánh lên ánh sáng sắc bén khi nhìn chằm chằm vào Thanh Liên ngồi trên ghế, với đôi tay đan chéo vào nhau: “Cô gái Liên ơi, Hắc Miêu, Trường Quần Miêu, Ngắn Quần Miêu... Hôm nay, tất cả các bậc trưởng lão và người có quyền lực của năm bộ lạc Miêu đều có mặt ở đây. Chỉ cần cô đồng ý, chúng tôi những người già này sẽ quyết định ngay lập tức. Từ hôm nay trở đi, cô sẽ trở thành Nữ Thánh của năm bộ lạc Miêu; mọi người đều sẽ tôn trọng cô và tuân theo mệnh lệnh của cô. Cô gái Liên ơi, dù có đồng ý hay không, cô cũng phải cho chúng tôi một câu trả lời.”

Thanh Liên ngước nhìn nhóm người già đủ mọi lứa tuổi trước mặt mình; có một số người cô biết mặt nhưng không nhớ tên, còn có những người cô hoàn toàn không quen biết: “Chú tôi ơi, các bậc tiền bối ơi, con bé Liên này không xứng đáng để lãnh đạo toàn bộ bộ lạc Miêu chút nào; xin các người đừng làm khó con bé.”

“Cô gái Liên ơi, ta là Ye Dan từ bộ lạc Hắc Miêu. Những việc cô đã làm, chúng ta đều chứng kiến bằng chính mắt mình. Nếu không có cô giúp đỡ, mang về năm vạn thùng lương thực này, có lẽ vài ngày trước thân xác ta đã không còn nữa. Cô chính là ân nhân của toàn bộ bộ lạc Hắc Miêu; việc chúng tôi bầu cử cô làm Nữ Thánh của bộ lạc được sự đồng ý của tất cả mọi người trong các bộ lạc Miêu. Xin cô đừng từ chối.”

“Đúng vậy, cô gái Liên ơi! Ta là Lan Cổ từ bộ lạc Trường Quần Miêu. So với các bộ lạc khác, năm nay bộ lạc Trường Quần Miêu đang gặp nạn thiếu lương thực nghiêm trọng nhất. Nửa tháng trước, không chỉ lương thực mà ngay cả cỏ dại và vỏ cây xung quanh bộ lạc cũng gần như bị dùng hết. Những thùng lương thực mà cô mang về thực sự là niềm hy vọng cứu sống cho mọi người. Dân chúng trong bộ lạc chúng ta đã sống trong những ngọn núi này từ hàng đời nay, sinh sống bằng nghề săn bắn và canh tác; chưa bao giờ ai trong chúng tôi phải rời khỏi núi để kiếm sống. Nhưng cô thì khác… Cô đã trải qua nhiều thứ ở bên ngoài, có hiểu biết rộng lớn hơn chúng tôi nhiều; cô mới là người có thể dẫn dắt chúng tôi sống tốt hơn.”

“Cô gái Liên ơi, ta là Mộc Phong từ bộ lạc Ngắ

“U San đặt ống thuốc xuống đất và nói: ‘Cô gái Liên ơi, dù chúng ta đã mượn được lương thực, nhưng vẫn phải trả lại. Năm vạn thạch lương thực không phải là con số nhỏ đâu. Nếu cứ tiếp tục theo cách cũ, cho dù đến năm sau chúng ta có trả hết năm vạn thạch lương thực đi nữa, thì khi chính quyền và các bậc thổ tộc thu thuế, chúng ta sẽ lại rơi vào tình trạng không còn gì cả như năm nay. Bây giờ chúng ta phải tìm cách thay đổi tình hình hiện tại, hợp nhất tất cả các dân tộc trong ngũ miêu lại với nhau, cùng nhau phát triển. Chỉ khi đoàn kết một lòng thì chúng ta mới có thể tập trung sức mạnh và thoát khỏi hoàn cảnh khó khăn này vào năm sau.’”

Có thể nói, cuộc khủng hoảng lương thực năm nay đã khiến người dân ngũ miêu nhận ra rằng việc tranh giành lợi ích chỉ khiến họ tự hủy diệt mà thôi. Nếu muốn sinh tồn trong những ngọn núi rộng lớn này và để con cháu của mình có thể tiếp tục sống, họ phải đoàn kết lại với nhau, loại bỏ những quy tắc và phong tục khác biệt, học hỏi lẫn nhau để có cuộc sống tốt đẹp hơn.

Việc tìm kiếm lợi ích và tránh cái hại không chỉ là bản năng của động vật, mà còn là bản năng của con người. Là loài thông minh nhất, con người hiểu rõ tầm quan trọng của điều này. Nguyên nhân con người tạo ra các bộ lạc và thành bang chính là do bản năng này.

Năm vạn thạch lương thực này không hề dễ dàng để có được, nhưng cũng không hề khó để lấy ra. Ngày hôm sau khi nhận được thư, ông chủ kho hàng Fan Hải xác nhận rằng thư đó là thật, liền liên hệ với Thanh Liên mang theo chiếc vòng ngọc đến kho hàng. Khi hai vật chứng này được đưa đến, sau khi ông chủ tổng công ty thương mại ở Thành Đô là Dương Nguyên kiểm tra và đồng ý, họ lập tức mở kho và phân phát lương thực. Những xe lương thực được kéo ra từ kho hàng, chất đầy một con phố.

Người dân ngũ miêu lo sợ rằng nếu tin tức này lan ra, các bậc thổ tộc sẽ tiếp tục áp bức họ về số lương thực vừa mới mượn được. Vì vậy, họ mong rằng ông chủ Fan Hải sẽ chia lương thực thành bốn đường để vận chuyển ra ngoài thành phố. Các thanh niên từ xa mười dặm ngoài thành phố đã tập trung đợi để vận chuyển lương thực về các làng của ngũ miêu.

Bình thường thì Fan Hải sẽ không đồng ý với yêu cầu vô lý này; ngay cả những người chất lương thực cũng không đặt ra những yêu cầu phiền phức như vậy, huống chi là những người mượn lương thực? Ai mà biết rằng việc này sẽ khiến bao nhiêu người phải bận rộn? Chỉ riêng chi phí vận chuyển bằng xe ngựa đã tiêu tốn đến hàng nghìn lượng bạc rồi.

Nhưng khi Thanh Liên đề xuất điều này, mọi chuyện lại khác hẳn. Nếu không phải vì Thanh Liên lo rằ

Không ai hiểu rõ hơn những người già như Phan Hải về khát vọng mãnh liệt của chủ nhà trong việc nuôi dưỡng và bảo vệ Cháu trai. Sự chăm sóc tận tụy mà Phan Hải dành cho Thanh Liên thật sự khiến người ta phải kinh ngạc; ông ấy cực kỳ lo lắng cho sức khỏe của cô, sợ rằng cô sẽ bị va đập hay chấn thương. Dù là phu nhân hay thiếp thất, điều đó đều chỉ cần một câu nói của chàng trai cả trong gia đình là được quyết định. Cũng vậy, việc xác định đứa con trai cả hay con trai ruột cũng chỉ cần một lời nói của chàng trai cả mà thôi.

Nhìn thấy ánh mắt mong đợi tha thiết trong ánh mắt của những người lớn tuổi này, Thanh Liên vuốt ve lá thư mà Lý Lang đã gửi cho mình và gật đầu nhẹ nhàng: “Liên Nhi có thể đồng ý trở thành Nữ Thánh của Ngũ Diệu, nhưng việc đảm nhận vai trò người lãnh đạo thì không thể được. Liên Nhi vẫn còn quá trẻ, e rằng sau này sẽ khó lòng thuyết phục mọi người tin tưởng. Vì vậy, nếu có những việc quan trọng, chúng ta nên cùng nhau thảo luận. Chúng ta hãy bầu ra mười vị lão trưởng từng bộ lạc, mỗi bộ lạc hai vị, và khi gặp phải những vấn đề khó giải quyết, chúng ta sẽ bỏ phiếu để quyết định, theo nguyên tắc đa số quyết định.”

Những người già thuộc Ngũ Diệu đều mừng rỡ, đứng dậy và quỳ xuống một chân: “U Sanh của Bạch Diệu Trại, Diệp Đan của Hắc Diệu Trại, Lan Cổ của Trường Quần Diệu xin chào Nữ Thánh.”

Thanh Liên vội vàng đỡ lưng dậy và nói: “Các vị lão trưởng, xin hãy đứng dậy đi, Liên Nhi không dám nhận sự cao thượng này.”

Những người già này không keo kiệt, và sau khi được Thanh Liên thuyết phục, họ đều đứng dậy: “Nữ Thánh, bây giờ chúng ta nên làm gì tiếp theo?”

Bây giờ, những người này đã công nhận quyền lãnh đạo của Thanh Liên, và không thể còn gọi cô là “cô Liên” nữa. Nếu không, danh tính của Nữ Thánh, người lãnh đạo Ngũ Diệu, sẽ không còn ý nghĩa gì nữa.

Thanh Liên suy nghĩ một lúc rồi nói: “Các vị lão trưởng, hãy bầu ra mười vị lão trưởng trước, sau đó dẫn dắt các dân tộc trong bộ lạc đi chặt cây, xây nhà trước khi mùa đông đến. Những khu rừng trống rỗng cần được khai hoang để trồng trọt. Theo luật lệ của Đại Long, những đất được khai hoang sẽ không phải nộp thuế, và chính quyền cũng như các thủ lĩnh địa phương chắc chắn sẽ không dám vi phạm luật này. Những khu đất khai hoang cần phải được đặt cách xa sông suối để thuận tiện cho việc tưới tiêu.”

“Chúng tôi sẽ tuân theo lệnh của Nữ Thánh.”

“Trong rừng có rất nhiều thú dữ, chúng ta không nên săn bắn những con th