Tại dinh tướng lĩnh thành Mục Châu.

Mộc Trấn đang đắp khăn lạnh trên đầu, với vẻ mặt phức tạp nhìn người ngồi trên ghế – Trình Khải.

“Anh em, Mộc Trấn đã thất bại trong việc bảo vệ thành trì, xứng đáng phải chết… Chúng ta đều là quân nhân; anh có thể cho Mộc này một cái chết thanh thản không?”

Mộc Trấn cũng không muốn như vậy, nhưng sau cú bom đó, cơ thể anh hoàn toàn yếu đuối, không còn sức để tự kết liễu mình nữa.

Trình Khải đang cầm chiếc cốc sứ mỏng trên tay, nhìn Mộc Trấn với ánh mắt đầy suy tư rồi lắc đầu:

“Anh em, xin lỗi… Tôi không thể đồng ý với lời mong của anh.”

“Không có lệnh từ Đại tướng, bây giờ dù muốn chết cũng không thể.”

“Tôi đã sai người đi mời Đại tướng rồi; khi ông ấy đến, việc anh sống hay chết sẽ do ông ấy quyết định.”

“Hơn nữa, trong dân gian chúng ta có câu: ‘Trời cao luôn ban phước cho những ai sống hết mình’… Thà sống sót còn hơn chết một cách oan uổng… Sống mới là điều tốt đẹp, tại sao lại cứ tìm đến cái chết chứ?”

“Nói thật lòng, Đại tướng rất khen ngợi anh; tôi cũng thực sự ngưỡng mộ anh.”

“Chỉ với vỏn vẹn tám nghìn binh sĩ tinh nhuệ và hai mươi nghìn lính phụ trách công tác hậu cần, anh vẫn dám chống lại cuộc tấn công của hai trăm nghìn quân địch… Điều đó thật sự rất dũng cảm.”

“Nói thẳng ra, hiện nay giữa Ngã Đại Long, phe Kim Quốc và ba quốc gia Thổ Nhĩ Kỳ, cuộc chiến đang diễn ra rất căng thẳng… Không một người lính nào sợ chết cả.”

“Nhưng những người sẵn lòng hy sinh mạng sống như anh thì thực sự rất ít.”

“Anh là một anh hùng… Tôi thực sự ngưỡng mộ anh!”

Mộc Trấn im lặng, nhắm mắt lại và thở dài: “Chỉ là một tướng thất bại mà thôi… Không xứng đáng nhận được sự kính trọng của ngài.”

“Mộc Trấn chỉ làm tròn bổn phận của một người lính mà thôi.”

“Thật là một lời nói đầy ý nghĩa… Anh Mộc, câu nói đó đã chạm đến trái tim tôi rồi.”

“Bổn phận của người lính chính là bảo vệ tổ quốc, giữ vững biên giới… Thà chết trên chiến trường còn hơn để kẻ thù xâm lược đất nước mình.”

“Chính vì vậy, tôi càng không muốn thấy một anh hùng như anh phải chết một cách oan ức như vậy.”

Khi giọng nói của Liễu Minh Chí vang lên, người đó bước vào phòng và nhìn Mộc Chấn đang nằm trên giường với nụ cười nhẹ nhàng.

Mộc Chấn từ từ mở mắt và nhìn chằm chằm vào Liễu Minh Chí.

“Ngài chính là Tướng Lưu Liễu Minh Chí phải không? Tôi đã nghe nói rất nhiều về ngài!”

“Nếu được Tướng Lưu gọi là anh hùng, thì dù phải chết, Mộc Chấn cũng cam lòng.”

“Nhưng tôi muốn nói rõ trước: dù Tướng Lưu thực sự quý trọng tài năng của tôi, hay chỉ muốn lấy thông tin về Kim Quốc từ tôi, thì đó cũng chỉ là ảo tưởng mà thôi.”

“Tôi khuyên Tướng Lưu đừng lãng phí công sức vô ích.”

“Vì tôi đã sẵn sàng chiến đấu đến cùng, nên dù dùng vũ lực hay lời hứa, cũng chẳng có tác dụng gì đối với tôi cả.”

Liễu Minh Chí nhìn Mộc Chấn lại nhắm mắt xuống, mỉm cười đi về phía chiếc ghế và ngồi xuống thoải mái. Sau đó, ông uống một ngụm trà nhẹ nhàng.

Liễu Minh Chí thưởng thức hương vị trà trong lặng một lúc, rồi cười nhẹ đứng dậy và ra khỏi phòng.

“Trình Khải, tiếp tục công việc của bạn đi. Hãy tìm hai người thông minh để chăm sóc cuộc sống hàng ngày cho Mộc Chấn, để anh ấy có thể nghỉ ngơi thoải mái.”

“Lát nữa hãy đến sân tập gặp tôi.”

“Rõ!”

Khi vừa đến sân tập, Châu Bảo Ngọc đã đến chào: “Thưa Tướng lĩnh, tất cả các tù binh đã được canh giữ cẩn thận, và tất cả vũ khí đều đã được thu giữ.”

“Còn bao nhiêu binh sĩ của thành Mục Châu?”

“Lực lượng kỵ binh tinh nhuệ Hắc Lang còn lại hơn bốn nghìn người, trong đó hơn một nghìn người bị thương nặng; binh lính của thành còn lại hơn mười bảy nghìn người. Khi chúng ta mới vào thành, tướng của họ đã đầu hàng cùng với vũ khí của họ.”

Liễu Minh Chí gật đầu im lặng: “Số thương vong khá đáng kể.”

“Báo cáo với Tướng lĩnh!”

“Được rồi!”

“Trình Khải, đã có báo cáo về tổn thất trong trận chiến chưa?”

“Báo cáo với Tướng lĩnh, có hơn một nghìn đồng đội thiệt mạng, trong đó hơn năm trăm người đã hy sinh ngay trên chiến trường, tất cả đều chết dưới lưỡi dao của lực lượng kỵ binh Hắc Lang khi họ chiến đấu đến cùng.”

Liễu Minh Chí thở dài nhẹ nhàng; mặc dù đau lòng, nhưng số người thiệt mạng vẫn nằm trong khả năng chịu đựng của ông.

“Xin báo cáo với Đại tướng!”

Diệp Bảo Thông và Đoạn Bất Nhẫn cũng đến sân tập và chào Liễu Đại Thiếu.

Liễu Minh Chí vẫy tay nhẹ nhàng: “Diệp Bảo Thông và Đoạn Bất Nhẫn, hãy tuân lệnh.”

“Tuân lệnh!”

“Hai người hãy tổ chức tám vạn binh sĩ và tiến về phía quân đội ở phía trái một cách nhanh chóng, giúp họ đẩy lùi cuộc tấn công của kỵ binh Thổ Nhĩ Kỳ. Sau khi giải vây xong, hãy tiếp tục tiến về phía Tỉnh Song Đại để hợp quân.”

Diệp Bảo Thông và Đoạn Bất Nhẫn có vẻ do dự, nhìn nhau rồi cuối cùng gật đầu im lặng: “Tuân lệnh.”

“Trình Khải và Châu Bảo Ngọc, hãy tuân lệnh.”

“Tuân lệnh!”

“Hai người hãy lấy ra một số binh sĩ từ các đơn vị chiến đấu và thành lập một đội quân 5.000 người tinh nhuệ để canh giữ Thành Mục Châu. Họ sẽ giám sát những binh sĩ của Kim Quốc đã đầu hàng và giúp họ sửa chữa thành phố. Phần còn lại của quân đội hãy nghỉ ngơi trong một giờ rồi lập tức xuất phát tiến về phía Tùng Châu.”

“Hãy cố gắng chiếm được Tùng Châu trước khi trời tối.”

“Trước khi chúng ta tiến hành cuộc tấn công này, Mộc Trấn chắc chắn đã thông báo cho các tướng chỉ huy của mười một thành phố biên giới khác của Kim Quốc. Mỗi phút trì hoãn sẽ khiến họ chuẩn bị kỹ lưỡng hơn.”

“Tốc độ là yếu tố then chốt. Hãy tiến hành cuộc tấn công nhanh chóng và giành lấy Tùng Châu.”

“Tuân lệnh.”

Liễu Minh Chí nhìn về phía bắc và thở dài: “Các người đi chuẩn bị chiến đấu đi. Đại tướng sẽ đợi các người ở Cổng Nam Thành!”

“Tuân lệnh!”

Sau khi đưa ra các mệnh lệnh, Liễu Minh Chí bước đi về phía Cổng Nam Thành Mục Châu. Dưới ánh mắt ngạc nhiên của các lính canh gác, ông dựa vào góc tường thành và giả vờ ngủ.

Một giờ sau đó, Liễu Minh Chí lên ngựa và hơn mười một vạn kỵ binh tinh nhuệ tiến ra, hùng hậu xông pha về phía thành Tùng Châu – một trong những thành trì thuộc vùng Kim Quốc.

Chiến thắng trong trận đầu tiên đã làm tăng mạnh tinh thần chiến đấu của cả đội quân; khi phi nước rút, trên khuôn mặt các binh sĩ không khỏi hiện rõ vẻ hào hứng. Đây chính là điều mà Liễu Minh Chí mong muốn nhất. Nếu có thể giành được thêm nhiều thành trì trước khi quân tiếp viện từ Kim Quốc đến, thì càng tốt.

Khi mặt trời lên cao, đội quân gồm mười hai vạn người lại chia làm bốn đội, lao về phía thành Tùng Châu – nơi chỉ có sáu nghìn lính canh tinh nhuệ đang phòng thủ. Đây là trận công thành đầu tiên đối với các binh sĩ mới, nhưng họ đã tích lũy được kinh nghiệm cần thiết. Khi tấn công Tùng Châu, thay vì do các sĩ quan chỉ huy, chính mười hai Vạn tướng sĩ đã phát huy sự ăn ý đáng kinh ngạc để cùng nhau đánh bại các cửa thành và xông vào bên trong.

Pháo binh, xe ném đá và loại nỏ đặc biệt đã gây áp lực lớn lên lực lượng phòng thủ trên tường thành; cuộc tấn công này hoàn toàn giống như những trận công thành trước đó. Với sự phối hợp ăn ý, đội quân mười hai vạn người đã nhanh chóng đánh bại được thành __TERM019__ và treo lá cờ lớn của đại gia tộc Long Lông lên đỉnh thành. Tướng chỉ huy phòng thủ __TERM019__ – Chí Mộc Lạc – đã hy sinh ngay trên chiến trường; trước một vị tướng kiên định đến mức sẵn lòng chết chứ không đầu hàng như Mộc Trấn, Liễu Minh Chí không khỏi thở dài tiếc nuối và cho rằng ba Cốc rượu nên được dâng lên để tưởng niệm vị anh hùng này.

Liễu Minh Chí nhìn những lá cờ bay phấp phới trên tường thành qua ống nhòm, rồi buông xuống.

“Gọi người mang tin!”

“Đã đến!”

“Triệu tập Trình Khải và Châu Bảo Ngọc; sau khi xử lý xong việc liên quan đến Tùng Châu, hãy để lại năm ngàn binh sĩ tinh nhuệ để canh giữ và tiếp tục hành quân về phía Liao Châu.”

“Đến nơi vào ban đêm, nghỉ ngơi một đêm rồi sẽ tấn công Liao Châu vào ngày mai.”

“Tuân lệnh!”

Liễu Minh Chí vuốt ve thanh kiếm trên lưng mình, sau đó lấy ra bản đồ để xem xét.

Kim Quốc Hiện nay, thành phố Thập Nhị Diện Thành đang thiếu hụt binh lực; đây chính là thời cơ tốt nhất để tấn công. Liễu Minh Chí lo sợ rằng thời tiết sẽ không thuận lợi, với tuyết rơi sớm ở miền Bắc, nên anh ta không muốn trì hoãn dù chỉ một khoảnh khắc nào.

Mười một vạn binh sĩ, trong tình trạng hơi mệt mỏi, đã để lại những người đồng đội bị thương cùng năm ngàn binh sĩ tinh nhuệ; sau đó, họ tiếp tục tiến hành cuộc tấn công vào Liao Châu.

Mọi thứ diễn ra đúng như dự đoán của Liễu Minh Chí; mười vạn binh sĩ một lần nữa đã giành được chiến thắng trước Liao Châu, nơi đang thiếu hụt binh lực.

Khi mặt trời gần lặn, Liễu Minh Chí thức dậy, rửa mặt và đi về phía sân tập của thành phố Liao Châu, với ý định tiến hành cuộc tấn công vào thành phố Đông Nam – Kim Châu của Kim Quốc.

“Báo cáo với Tổng tư lệnh!”

“Không cần phải lễ nghi!”

“Báo cáo với Tổng tư lệnh!”

“Không cần, tiếp tục tuần tra.”

“Báo cáo với Tổng tư lệnh.”

“Không cần, đi làm việc của mình đi!”

“Báo cáo với Tổng tư lệnh…”

Trong quãng đường ngắn từ dinh tổng tư lệnh Liao Châu đến sân tập, Liễu Đại Thiếu đã gặp phải hơn mười nhóm binh sĩ chào hỏi mình.

Nhìn theo bóng dáng của nhóm binh sĩ cuối cùng đang kiểm tra khu vực để tìm kiếm những kẻ địch còn sót lại, Liễu Đại Thiếu hơi nhăn mày. Anh ta cảm thấy ánh mắt của các binh sĩ nhìn mình có gì đó không ổn, có vẻ kỳ lạ.

Buổi sáng khi tấn công thành phố thì mọi thứ vẫn ổn thôi; sao mà sau khi nghỉ ngơi nửa ngày, mọi thứ lại thay đổi như vậy?

Đến sân tập Liao Châu, Liễu Minh Chí nhìn thấy hai người Trình Khải đang chỉ huy các binh sĩ xử lý kết quả trận chiến ở Liao Châu và gọi to:

“Trình Khải… Châu Bảo Ngọc…”

“Đây!”

“Các người hãy chuẩn bị sẵn sàng, chúng ta có thể tấn công bất kỳ lúc nào. Tại sao mặt hai người lại có vẻ kỳ lạ như vậy?”

Trình Khải và Châu Bảo Ngọc nhìn nhau rồi quan sát xung quanh; thấy không ít đồng đội đang nhìn về phía họ, họ liền trả lại ánh mắt đó bằng những cái nhìn dữ tợn.

“Tướng quân, xin hãy nói ra đi!”

“Có chuyện gì vậy? Sao lại làm một cách bí mật thế này?”

Ở góc sân tập, Trình Khải do dự một hồi lâu trước khi lặng lẽ nhìn vào khuôn mặt của Liễu Đại Thiếu.

“Tướng quân, liệu Kim Quốc – Công chúa nhỏ Won Yan Luoyue – có thực sự là con gái của ngài không?”

Liễu Minh Chí giật mình, lông mày nhíu lại, ánh mắt anh ta nhìn chằm chằm vào Trình Khải, và đôi tay anh ta cũng siết chặt lại.

Châu Bảo Ngọc lo lắng nhìn Liễu Đại Thiếu: “Tướng quân, xin đừng suy nghĩ lung tung nữa… Hiện nay tin này đang lan tràn khắp nơi. Bức thư từ Kim Đạo của Đại Nguyên soái Nam Cung Diệu đã đến tay chúng ta cách đây nửa giờ.”

“Không chỉ Kim Quốc… Ngay cả Đại Long cũng đang lan truyền tin này!”

Trình Khải thở dài nhẹ: “Tướng quân, liệu đây có phải là một kế hoạch chia rẽ của Kim Quốc không?”

Ánh mắt Liễu Minh Chí đầy vẻ đau khổ và do dự… Sau một lúc lâu, Liễu Đại Thiếu mới nhẹ nhàng nhắm mắt lại và thở dài.

“Luoyue thực sự là con gái của ta.”

“Là con ruột của ta ư?”

“Đúng vậy… Là con ruột của ta.”