Liễu Minh Chí Ngài uống hết rượu trong bát, sau đó giơ cao chiếc bát trống không lên để mọi người thấy.

  Đoạn Định Bang Tất cả các tướng lĩnh, Văn Võ các quan lại và hàng trăm nghìn binh sĩ đồng loạt nâng ly lên miệng và uống một hơi thật sâu.

  “Vua chúng ta vạn tuổi!”

  Liễu Minh Chí Ngài buông xuôi tay phải đang cầm bát rượu, quay người đi về phía bàn trên sân khấu.

  Đặt chiếc bát xuống mặt bàn, Liễu Minh Chí thở dài đầy xúc động, rồi kéo chiếc hộp gỗ đàn hương chứa biểu tượng hổ ra trước mặt.

  “Vũ Nghĩa Vương.”

  “Thần có mặt đây.”

  “Con dấu chỉ huy ba quân đội.”

  “Thần tuân lệnh.”

  Tống Thanh Đánh vào ngực mình như thể đang chào Liễu Đại Thiếu, trong khi Quay Người Về Phía Trước phi nhanh xuống khỏi sân khấu, lấy một vật được bọc trong lụa vàng từ túi của mình rồi quay trở lại.

  “Bệ hạ, con dấu đã đến.”

  “Đặt nó lên bàn và mở ra.”

  “Tuân lệnh.”

  Tống Thanh Cẩn thận đặt chiếc con dấu được bọc trong lụa vàng lên mặt bàn, sau đó từ từ mở lớp vải bên ngoài, lộ ra con dấu chỉ huy ba quân đội được chạm khắc từ ngọc quý.

  Liễu Minh Chí Hai tay nâng chiếc con dấu lên, ngước nhìn Đoạn Định Bang với ánh mắt đầy xúc động.

  “Đoạn Định Bang.”

  “Thần có mặt đây.”

  “Ba con dấu này cho phép ngươi chỉ huy toàn bộ các quân đội; chúng cũng đại diện cho mạng sống của các binh sĩ. Mọi người thường nói rằng, khi một vị tướng thành công, hàng vạn xương cốt của anh ta cũng sẽ tan thành tro bụi… Là một người xuất thân từ quân đội, bệ hạ hoàn toàn hiểu điều đó. Bệ hạ không đặt ra yêu cầu quá cao; chỉ mong ngươi có thể đưa tất cả những binh sĩ đã cùng ngươi đi xa hàng ngàn dặm trở về đây.”

  “Thần Đoạn Định Bang, tuân lệnh.”

  “Ngươi không cần phải gánh quá nhiều áp lực; hãy cố gắng hết sức mình thôi!”

  Nhận lấy con dấu.

“Thần tuân lệnh.”

Đoạn Định Bang đi đến trước mặt Liễu Đại Thiếu với thái độ nghiêm túc và kính trọng, nhận lấy ba ấn triệu tướng từ tay Liễu Đại Thiếu.

“Cảm ơn bệ hạ, long thọ muôn năm!”

Liễu Minh Chí gật đầu nhẹ rồi đưa ra hai tấm ấn hổ được ghép lại với nhau một cách hoàn hảo.

“Ấn hổ…”

“Cảm ơn bệ hạ.”

“Lữ Thần, Cát Công Lục, các ngươi hãy tiến lên nhận ấn hổ.”

“Thần tuân lệnh.”

Liễu Minh Chí lại lấy thêm hai tấm ấn hổ có hình dạng và kích thước khác nhau và đưa chúng cho hai người.

“Cảm ơn bệ hạ.”

“Tài Diễn, tiến lên nhận ấn hổ.”

“Thần tuân lệnh.”

Sau khi phát ấn hổ cho mọi người, Liễu Minh Chí nhìn quanh các tướng lĩnh với ánh mắt uy nghiêm.

“Sau khi xuất quân, các ngươi phải hết sức hỗ trợ Đoạn Định Bang.”

“Xin bệ hạ yên tâm, thần tuyệt đối sẽ hết lòng giúp đỡ Đại tướng Đoạn.”

Liễu Minh Chí chỉnh lại áo giáp trên người, cầm lấy lá cờ chỉ huy và bước đi vững vàng về phía bục chỉ huy.

Sáu anh chị em nhỏ đã trở về, cùng với đám tướng lĩnh và các quan lại, không ai hiểu ý định của Liễu Minh Chí; họ đành đứng ở xa chờ đợi.

“Liễu Tùng.”

“Thiếu gia?”

“Ngựa.”

“Vâng.”

Liễu Tùng chạy đến và dắt con ngựa đến trước mặt Liễu Minh Chí.

“Thiếu gia, ngựa đã sẵn sàng.”

Liễu Minh Chí lên ngựa và phi nhanh về phía đội quân gồm một trăm nghìn binh sĩ.

Chỉ trong vài hơi thở, Liễu Minh Chí đã phi ngựa lao nhanh đến vị trí của quân đội trung ương.

Đi lang thang giữa những khoảng trống rải rác trong các đội hình của ba quân đội, Liễu Minh Chí quan sát những binh sĩ dưới trướng mình, rồi bất chợt vung cao lá cờ chỉ huy trong tay.

“Các chiến binh ơi, hãy cố gắng hết sức!”

“Bệ hạ vinh quang!”

“Bệ hạ vinh quang!”

“Bệ hạ vinh quang!”

“Các chiến binh và anh em thân mến, lý do chúng ta ra trận lần này, bệ hạ hiểu rõ, và các bạn cũng hiểu rõ. Bệ hạ vẫn nói điều đó: bệ hạ muốn các bạn đánh bại kẻ thù, mở rộng lãnh thổ, và xây dựng nên một đế chế vĩ đại cho Đại Long Thiên Triều của chúng ta.”

Bệ hạ tin rằng các bạn có thể làm được. Hãy cùng hét lên với bệ hạ: Các bạn có thể làm được không?”

Mười vạn chiến binh nghe thấy những lời nói đầy quyết tâm và sức mạnh từ Liễu Đại Thiếu, liền giơ cao vũ khí và hô vang:

“Vạn tuế!”

“Vạn tuế!”

“Vạn tuế!”

Nghe thấy tiếng hô vang dội và quen thuộc ấy, khuôn mặt Liễu Minh Chí lập tức nở nụ cười mãn nguyện.

Tiếng hô ấy thật quen thuộc… Thật làm lòng người phấn khích…

Thật khiến máu nóng trong người bùng cháy…

Liễu Minh Chí thở dài một hơi, rồi vung cao lá cờ chỉ huy vài cái mạnh mẽ.

Trong chốc lát, cả mười vạn quân đội đều im lặng, nhìn chằm chằm vào hình bóng Liễu Đại Thiếu đang ngồi trên ngựa ở vị trí trung ương, ánh mắt họ đầy khích động.

“Các chiến binh ơi, bệ hạ có thể nói thật với các bạn: lần này, chúng ta phải rời bỏ quê hương, đi xa hàng ngàn dặm để chinh phục những kẻ man rợ ở nơi xa xôi. Có người trong số các bạn có thể sẽ chết trên con đường ra trận vì những lý do không thể lường trước; có người có thể sẽ chết vì không thích nghi với thời tiết và môi trường ở xứ người; có người có thể sẽ hy sinh trước khi hoàn thành nhiệm vụ, và cũng có người sẽ chết trên chiến trường, dưới lưỡi dao của kẻ thù. Và nếu điều đó xảy ra, có nghĩa là các bạn sẽ không bao giờ được gặp lại gia đình mình ở quê hương nữa.”

Các ngươi chưa lập gia đình, chưa xây dựng sự nghiệp nên không thể gặp được gia đình mình; những ai đã có gia đình thì lại không thể ở bên vợ con và người thân.

Trước con đường đầy rủi ro và bất định này, hãy cứ thẳng thắn trả lời Hoàng đế: Các ngươi sợ không?”

“Không sợ!”

“Không sợ!”

“Không sợ!”

“Chết vì tổ quốc, là cái chết đáng giá.”

“Chết vì tổ quốc, là cái chết đáng giá.”

“Chết vì tổ quốc, là cái chết đáng giá.”

“Tốt! Tất cả các ngươi đều là những người hùng dũng cảm. Hoàng đế tự hào khi có được những binh sĩ nhiệt huyết như các ngươi. Cả thiên hạ cũng sẽ thịnh vượng nhờ vào những chiến binh trẻ tuổi, hào phóng như các ngươi. Đại Long sẽ mãi mãi thịnh vượng nhờ vào những người anh hùng tràn đầy sức sống và lòng dũng cảm như các ngươi.

Các chiến binh ơi, các ngươi nói đúng rồi. Chúng ta, những người lính, chết vì tổ quốc, chết vì lý tưởng cao cả, là cái chết đáng giá.

Nhưng Hoàng đế không muốn các ngươi hy sinh mạng sống trên chiến trường. Hoàng đế mong các ngươi trở về sống, mong tất cả các ngươi đều có thể thành công và vinh quang trở về quê hương.

Hoàng đế mong tất cả các ngươi đều giành được chiến thắng vang dội và làm rạng danh cho tổ tiên.

Các chiến binh ơi, dù con đường phía trước có gian khổ và nguy hiểm đến đâu, các ngươi cũng đừng sợ hãi. Ngay cả khi bị thương nặng hoặc hy sinh trên chiến trường, cũng đừng lo lắng. Gia đình các ngươi chính là gia đình của Hoàng đế; vợ con và người thân của các ngươi cũng chính là người thân của Hoàng đế.

Hoàng đế cam kết rằng, dù có chuyện gì xảy ra, triều đình sẽ không bao giờ bỏ rơi họ, sẽ không để họ phải chịu thiệt thòi. Hoàng đế, triều đình và toàn thể nhân dân đều là sự hậu thuẫn vững chắc nhất cho các ngươi.

“Vạn tuế!”

“Vạn tuế!”

“Vạn tuế!”

“Các chiến binh ơi, hãy yên tâm xuất quân và nỗ lực hết sức để thành công. Hoàng đế sẽ kể cho các ngươi nghe về Lăng Yên Các mà Hoàng đế đã xây dựng trong cung điện. Lăng Yên Các được dựng lên để đặt tượng và tranh của những người có công với triều đình. Bất kỳ ai bước vào đó đều sẽ được ghi danh muôn đời, tên tuổi của họ sẽ được lưu truyền qua hàng nghìn năm. Hoàng đế hy vọng rằng một ngày nào đó, sau hàng trăm năm, các ngươi cũng có thể được đặt tên trong Lăng Yên Các.”

Hãy để con cháu của Đại Long được người đời sau này ca ngợi mãi mãi.

Ta hy vọng rằng một ngày nào đó, ta có thể nói với các ngươi như thế này… “Xin mời quý vị lên Lăng Yên Các.”

“Chúng tôi sẵn lòng phục vụ bệ hạ đến cùng, dù phải đánh đổi mạng sống, vạn tuế vạn tuế!”

“Chúng tôi sẵn lòng phục vụ bệ hạ đến cùng, dù phải đánh đổi mạng sống, vạn tuế vạn tuế!”

“Chúng tôi sẵn lòng phục vụ bệ hạ đến cùng, dù phải đánh đổi mạng sống, vạn tuế vạn tuế!”

Liễu Minh Chí nhìn quanh, thấy tinh thần chiến đấu của các binh sĩ đã đạt đến đỉnh cao, liền vung lá cờ chỉ huy và phi ngựa lao về phía bục chỉ huy.

Liễu Minh Chí trở lại bục chỉ huy, ném lá cờ cho Đoạn Định Bang.

“Đình Bảng ơi, chúng ta sắp xuất quân rồi; hãy cổ vũ tinh thần cho các binh sĩ đi.”

“Tuân lệnh.”

Đoạn Định Bang cầm lá cờ tiến ra trước bục chỉ huy và vung mạnh vài cái.

“Anh em ơi, lần này chúng ta sẽ đi xa hàng ngàn dặm về phương nam. Nếu thành công, chúng ta sẽ ghi danh vào sử sách; nếu thất bại, chúng ta sẽ bị người đời sau này nguyền rủa mãi mãi. Tôi và các bạn sẽ cùng nhau nỗ lực để đạt được thành tựu.”

“Vinh quang!”

“Vinh quang!”

“Vinh quang!”

Đoạn Định Bang buông lá cờ xuống, quay người và cúi chào sâu trước mặt Liễu Đại Thiếu.

“Bệ hạ, xin cho phép chúng tôi xuất quân.”

Liễu Minh Chí nhìn lại các binh sĩ một lần cuối, hít một hơi thật sâu, rồi nói:

“Đánh trống, xuất quân!”

“Sứ giả!”

“Tại đây.”

“Bệ hạ ra lệnh: đánh trống, xuất quân!”

“Rõ.”

“Bệ hạ ra lệnh: đánh trống, xuất quân!”

“Rõ.”

“Bệ hạ ra lệnh: đánh trống, xuất quân!”

Không lâu sau, tiếng trống chiến mạnh mẽ vang lên khắp doanh trại, xen kẽ với tiếng kèn du dương.

“Bệ hạ, chúng tôi xin lên đường.”

“Hãy khởi hành ngay.”

“Chúng tôi xin từ biệt bệ hạ, vạn tuế vạn tuế vạn tuế!”

Khi mặt trời lên cao, tiếng trống chiến tắt dần, tiếng kèn cũng im bặt.

Hai đội quân của Đại Long, gồm tổng cộng mười Vạn tướng sĩ, đã lên đường xa xôi.

Nửa ngày sau…

Liễu Minh Chí đứng trên tòa tháp thành, nhìn theo dòng người và xe ngựa đen thẫm trên con đường xa xôi dần khuất vào nền trời xanh, rồi thở dài một hơi.

“Thời tiết đã se lạnh; những con ngỗng trời đã bay về phương nam, trong khi các binh sĩ lại phải đi xa…”

“Quý ông Hạ Lão.”

“Bệ hạ?”

“Ông ơi, theo ông, họ sẽ mất bao lâu mới trở về quê hương đây? Ba năm? Năm năm? Mười năm… Hay có lẽ là cả đời?”