Khi Liễu Minh Chí từ từ đến nơi diễn ra cuộc tập trận, sân tập của cung điện đã có mặt hàng trăm quan lại mặc áo choàng màu đỏ tím; tổng đốc và thống đốc các châu cũng đều có mặt ở đó.

Nhìn thấy bóng dáng của Liễu Minh Chí, nhóm quan lại này lập tức xếp hàng để chào đón ông.

“Chúng tôi xin kính chào Vương gia Liễu Minh Chí!”

Liễu Minh Chí vui vẻ đáp lại bằng cách gật đầu và nói: “Các đồng nghiệp, không cần phải khách sáo. Cảm ơn các người đã xa xôi đến đây. Hãy ngồi xuống đi.”

“Cảm ơn Vương gia.”

Liễu Minh Chí vung tay áo và ngồi xuống trước chiếc bàn thấp đã được chuẩn bị sẵn. Ông vỗ tay nhẹ, và lập tức một nhóm cô gái xinh đẹp, tay cầm đĩa, bắt đầu mang đến rượu và thức ăn ngon lành. Sau khi bày xong mọi thứ, họ cúi chào Liễu Minh Chí rồi lặng lẽ rời đi.

“Hừm… Các đồng nghiệp, ban đầu tôi muốn mời các bạn dự tiệc trong bảy ngày, nhưng thời tiết không thuận lợi; mưa thu đến bất ngờ khiến tôi bị cảm lạnh, vì vậy việc tiệc tùng đã bị hoãn hai ngày.”

May mắn thay, các đồng nghiệp đều thông cảm và không vội vàng rời đi. Tôi rất biết ơn sự quan tâm của các bạn. Hãy cùng nhau nâng ly nhé!”

“Không dám, không dám! Chúng tôi xin cùng Vương gia uống.”

Nhìn thấy Liễu Minh Chí nâng ly, những quan lại này không dám tự ý làm gì khác, liền cùng nhau nâng ly để uống cùng ông.

Sau khi uống xong một ly rượu, Liễu Minh Chí đặt ly xuống và bắt đầu ho khan. Người hầu gái thân cận của ông, Kỳ Vận, lập tức quỳ xuống bên cạnh và nhẹ nhàng vỗ lưng ông.

“Vương gia, xin hãy uống ít thôi.”

Nhìn vào ánh mắt lo lắng của Yuer, Liễu Minh Chí mỉm cười âu yếm với người hầu gái đã theo hầu bên cạnh vợ mình suốt nhiều năm: “Không sao đâu, hãy rót rượu cho tôi!”

Yuer do dự một chút rồi gật đầu và tiếp tục rót rượu cho ông.

Nhìn thấy vẻ mặt không khỏe của Liễu Minh Chí và những tiếng ho khan, các quan lại mới hiểu ra rằng lý do gia nhân Lưu phủ nói rằng Vương gia không khỏe không phải là lời nói dối, mà thực sự là ông đã bị cảm lạnh.

Tổng đốc Yính Châu Tần Bình vừa là người quen cũ của Liễu Minh Chí, vừa được Liễu Minh Chí nhiệt tình thăng chức và giới thiệu, mới có thể đảm nhận chức vụ Tổng đốc một phủ. Thấy Liễu Minh Chí không khỏe, ông tự nhiên rất lo lắng.

  “Hoàng tử, bệnh tật đến nhanh như núi sập, nhưng cũng qua đi từ từ như sợi tơ được kéo ra. Nếu Ngài không khỏe, thần xin khuyên Ngài nên tránh uống rượu.”

  Tổng đốc Phù Châu Gia Duy Vọng cũng được Liễu Minh Chí đề bạt lên chức vụ này, nên ông cũng đồng tình với lời khuyên đó.

  “Lời nói của Tổng đốc Qin rất đúng. Hoàng tử nên coi trọng sức khỏe của mình. Chúng tôi vẫn cần dựa vào sự lãnh đạo của Ngài để gánh vác công việc cho triều đình và giải quyết những khó khăn cho dân chúng. Nếu Hoàng tử không khỏe, chúng tôi sẽ không còn người anh hùng như Ngài để dẫn dắt nữa, thật là đáng tiếc!”

  “Xin Hoàng tử hãy chăm sóc sức khỏe của mình.”

  “Cảm ơn các đồng nghiệp đã quan tâm đến tôi. Tôi không sao đâu, để tôi cạn ba ly nữa với các bạn!”

  Nhiều quan lại muốn khuyên can, nhưng thấy Liễu Minh Chí đã cầm ly uống, họ cũng đành không biết phải làm thế nào nữa và cũng cùng nhau uống theo.

  Dưới ánh mắt uy nghiêm của Liễu Minh Chí, Yu Er đành phải uống thêm hai ly nữa một cách không cam lòng.

  Sau khi uống liên tiếp ba ly rượu, Liễu Minh Chí mới đặt xuống ly và cầm đũa lên.

  “Các đồng nghiệp, hãy thử xem tay nghề nấu ăn của đầu bếp trong cung hoàng gia như thế nào nhé. Các bạn đến từ khắp nơi trên đất nước, cũng giống như tôi, đều là người xa xứ, may mắn được phục vụ triều đình và làm quan ở nơi xa lạ này. Đầu bếp được tuyển chọn từ hai vùng phía Bắc, vì vậy những người quê hương tôi và các đồng nghiệp phía Bắc thực sự rất may mắn. Còn những đồng nghiệp từ những nơi khác, nếu món ăn không ngon, cũng chỉ có thể cưỡng bức nuốt xuống thôi. Mỗi bát cơm, mỗi ly cháo đều không dễ dàng có được; các bạn biết tôi không thích lãng phí đâu. Nếu sau này không ăn được, đừng trách tôi buộc các bạn phải nuốt chúng xuống đấy!”

  Nghe lời nói hài hước của Liễu Minh Chí, mọi quan lại đều bật cười.

  Ai cũng biết rằng, khi không liên quan đến công việc, Hoàng tử này vẫn là người gần gũi, dễ mến và hay nói chuyện hài hước, hoàn toàn không giống những vị hoàng tử khác – những người luôn tự cao tự đại và giữ thái độ kiêu ngạo.

“Cảm ơn Ngài vì sự tiếp đãi này.”

Nhóm quan lại cũng không giữ thái độ giả tạo nữa; họ vừa ăn uống vừa rót rượu và cùng nhau nâng cốc với các đồng nghiệp quen biết xung quanh.

Vì lý do liên quan đến sức khỏe của Liễu Minh Chí, không ai dám rót rượu mời ông ta cả.

Sau ba vòng rượu, mọi người đều vui vẻ. Liễu Minh Chí mỉm cười nhìn quanh, đếm những vị tổng đốc và thứ trưởng các tỉnh: tổng cộng có mười tám tổng đốc và một trăm mười ba thứ trưởng.

“Tổng đốc tỉnh Yingzhou là Tần Bình; Tổng đốc tỉnh Fuzhou là Gia Duy Vọng; Tổng đốc tỉnh Xusheng là Vân Châu; Tổng đốc tỉnh Jizhou là Zhang Yong; Tổng đốc hai phủ Gan và Su là Ding Zihé; Tổng đốc tỉnh Xinzhou là Yang Chunbo…

Dưới quyền quản lý của tỉnh Yingzhou, có Thứ trưởng tỉnh Guzhou là Ma Kai, Thứ trưởng tỉnh Chongzhou là Jiao Shun, Thứ trưởng tỉnh Gengzhou là Chen Gang, Thứ trưởng tỉnh Tanzhou là Shu Chengchun, và Thứ trưởng tỉnh Mizhou là Liang Guangyuan…”

Khi nghe Liễu Minh Chí gọi tên từng người một một cách chính xác, những quan lại đã no say đều bất ngờ và vội vàng quay người chào hỏi.

“Thần tại đây!”

“Các đồng nghiệp ơi, tất cả các quan viên có mặt ở đây – từ những người cấp bốn ở các tỉnh nhỏ cho đến các tổng đốc cấp hai ở hai phủ lớn – Ngài đều biết rõ tình hình của các người. Có ít nhất ba, năm lần gặp gỡ giữa chúng ta rồi đấy.”

Trong số đó, hai mươi ba vị thứ trưởng được điều đến khu vực phía bắc Hai mươi bảy phủ vào năm nay, sau khi các người nhậm chức, Ngài cũng đã mời từng người đến gặp riêng.

Ngài nói đúng chứ?”

“Xin thưa Ngài, đúng vậy.”

“Ừ! Khi Ngài cai trị, Ngài biết rõ tình hình của tất cả các người. Nhưng liệu các đồng nghiệp có hiểu rõ số lượng dân cư trong các vùng mình quản lý hay chưa?”

“Xin thưa Ngài, thần và các đồng nghiệp luôn tuân theo chỉ thị của Ngài, không bao giờ lơ là trách nhiệm, luôn coi việc phục vụ nhân dân là ưu tiên hàng đầu.”

“Xin thưa Ngài, theo chỉ thị của Ngài, chúng tôi đã khuyến khích người dân khai hoang đất đai, trồng dâu nuôi cá; đồng thời cũng khuyến khích những người dân từ nơi khác đến sinh sống ở vùng phía bắc Hai mươi bảy phủ để gia tăng dân số cho đất nước chúng ta.”

“Xin thưa Ngài…”

Liễu Minh Chí nhìn những quan lại đang trả lời một cách nhanh nhẹn, liền vẫy tay ra hiệu cho mọi người dừng lại. Những cô hầu gái xinh đẹp được gọi đến một lần nữa, đặt những khay đồ ăn trước mặt các quan lại và đứng sang một bên chờ đợi, không rời đi.

“Các đồng nghiệp, hãy báo cáo số lượng dân cư và tình hình kho bạc của các quận mà các người quản lý cho tôi biết.”

Vị quan nhìn vào bộ bút tích trên khay, ngập ngừng một chút, rồi nhìn vào ánh mắt mỉm cười của Liễu Minh Chí. Mặc dù không hiểu ý định của vị này, nhưng ông ta rất rõ thái độ làm việc nghiêm túc và công bằng của Liễu Minh Chí, nên liền cầm bút và bắt đầu ghi chép ngay.

Dù khi nào Liễu Minh Chí tỏ ra nghiêm khắc, ông ấy luôn thực sự mong muốn mang lại phúc lợi cho dân chúng.

Vùng Bắc Địa từ xưa đã nổi tiếng là vùng đất cằn cỗi; việc được điều đến đây làm quan thường chỉ là do hoàn cảnh bắt buộc. Tuy nhiên, trong những năm gần đây, dưới sự cai trị của Liễu Minh Chí, những thay đổi lớn lao đã xảy ra ở Bắc Địa, và điều này là điều mà cả quan lại lẫn dân chúng đều có thể chứng kiến rõ ràng.

Người dân Bắc Địa không biết rằng khu vực được các thương nhân mô tả là “đất vàng” hay “vùng đất màu mỡ” như Giang Nam thực sự giàu có đến mức nào. Nhưng họ biết rằng cuộc sống của mình hiện nay đã trở nên sung túc hơn rất nhiều.

Bất kỳ mảnh đất nào được họ tự canh tác, sau khi được chính quyền ghi nhận, chỉ cần báo cáo là họ sẽ sở hữu nó. Các văn bản chính thức do bộ hành chính cấp phát sẽ bảo đảm rằng không ai được phép chiếm đoạt, và những ai vi phạm sẽ bị xử lý theo pháp luật.

Với nguồn lương thực dồi dào, hầu như mọi gia đình ở Bắc Địa, trừ những người lười biếng, đều có thể nuôi gà, vịt, heo, cừu để thỉnh thoảng thưởng thức thịt. Điều này là điều mà người dân Bắc Địa trước đây chưa bao giờ dám mơ tưởng đến.

Thương nhân từ xưa đã bị coi là tầng lớp thấp kém, nhưng Liễu Minh Chí lại khuyến khích người dân tích cực kinh doanh, thúc đẩy giao lưu với các vùng Tây Vực, Giang Nam và các vùng ven biển phía Đông.

Mặc dù Bắc Địa thường xuyên xảy ra chiến tranh, nhưng người dân nay không còn phải sống trong cảnh lưu lạc, hoảng loạn như những năm trước nữa.

Ánh mắt hạnh phúc trên khuôn mặt người dân, Liễu Minh Chí có thể không nhận ra, nhưng các quan lại cai trị họ thì hiểu rất rõ điều đó.

Liễu Minh Chí tự nhiên không biết suy nghĩ của các quan lại này; ông chỉ đơn giản là ban hành các chính sách và bắt tay vào thực hiện những việc cần thiết sau khi chúng được thông qua. Dù đôi khi ông cũng nhìn thấy tình hình của người dân, nhưng ông không hiểu rõ lắm về những chi tiết đó.

Các cô hầu gái lần lượt đặt những tờ giấy xuan trên kh

Liễu Minh Chí nhìn quanh, thấy vẻ lo lắng trên khuôn mặt các quan lại, rồi bắt đầu lần lượt xem qua từng tờ giấy trắng trong tay mình, thỉnh thoảng lại cầm bút ghi chép điều gì đó bên cạnh.

   Sau khoảng nửa giờ, các quan lại đều cảm thấy tim mình đập thình thịch; Liễu Minh Chí cũng đặt xuống cây bút, nhìn mọi người với vẻ ngạc nhiên và nói:

  “Có tận chín triệu bảy trăm ba mươi ngàn người… Làm sao lại có thêm hơn ba triệu người dân? Năm ngoái, tôi nhớ chỉ có khoảng sáu triệu người thôi.”

  “Bẩm vâng, Ngài! Có điều Ngài chưa biết: khi người dân giàu có hơn, họ thường quan tâm đến việc duy trì gia đình. Chỉ trong hai năm này thôi, Hai mươi bảy phủ đã có thêm một trăm bảy mươi ngàn trẻ sơ sinh được sinh ra. Ngoài ra, còn có hơn một triệu người di cư đến vùng phía Bắc của chúng ta để lập nghiệp nữa.”

  “Tại sao lại có nhiều người di cư đến vậy?”

  “Thực ra, chúng tôi cũng không rõ lý do cụ thể. Khi báo cáo số liệu dân cư, mọi người đưa ra những lý do khác nhau: có người vì thiên tai, có người bị ảnh hưởng bởi chiến tranh, có người lại vì muốn tìm kiếm cuộc sống mới… Tóm lại, mỗi người đều có lý do riêng của mình.”

  “Sau đó, theo lệnh của Ngài, những ai thực sự muốn định cư ở miền Bắc, sau ba tháng làm nông nghiệp và tự canh tác đất đai, họ sẽ được công nhận là cư dân chính thức. Chúng tôi cũng đã tuân theo lệnh đó mà hành động.”

  “Tốt lắm! Các bạn đã làm việc rất vất vả!”

  “Đó là trách nhiệm của chúng tôi, để góp phần giải quyết những vấn đề của triều đình.”

   Liễu Minh Chí nhướng mày cười, lấy ấn hoàng gia của mình đóng lên những tờ giấy đó, sau đó gọn gàng đưa cho người hầu bên cạnh – Yùn Nhi.

  “Giao cho Liễu Tùng để niêm phong lại!”

  “Vâng, Ngài!”

   Liễu Minh Chí nhìn theo bóng dáng Yùn Nhi xa dần, nhẹ nhàng vuốt ve chiếc ấn hoàng gia trong tay mình… Trái tim của người dân đã được chiếm được rồi.