Nhậm Văn Việt ngồi xổm tại chỗ mình, nhìn về phía năm người Hà Chương đang nằm bất động trên đất, run rẩy không ngừng, và cũng theo dõi hành động của Liễu Đại Thiếu đang đi lại liên tục trong đại sảnh; trên khuôn mặt anh ta hiện lên vẻ bất thường.

Khi nghe thấy những lời nói tiếp theo của Liễu Đại Thiếu, ánh mắt sáng lấp lánh của Nhậm Văn Việt đã bắt đầu lộ ra vẻ hoảng loạn.

Ngoài năm người Hà Chương, gần một phần tư số quan lại trong đại sảnh cũng bắt đầu cảm thấy bối rối, như thể có gì đó đang làm họ khó chịu; họ chỉ dám nhìn chằm chằm vào những cây gậy triều trong tay mình, chẳng dám tiến lại gần nhóm người Hà Chương.

Hơn một nửa số quan lại trong đại sảnh đều ngây người nhìn nhóm người Hà Chương đang nằm trên đất, đặc biệt là Đồng Tam Tư cùng với năm bộ trưởng và chín vị đại thầy tu khác.

Nhìn nhóm người Hà Chương, rồi lại nhìn Liễu Đại Thiếu đang đi qua đi lại không ngừng, họ bắt đầu suy nghĩ về những lời mà Liễu Đại Thiếu và Phương Tài đã nói.

Sau một lúc, nhiều người bỗng nhiên nhận ra điều gì đó; không lạ gì khi kiểm tra sổ sách nhiều lần mà vẫn không tìm thấy vấn đề gì, hóa ra giữa đó còn ẩn chứa những lỗ hổng lớn như vậy.

Nghĩ đến việc bản thân và những người khác đã kiểm tra sổ sách hàng tháng trời mà vẫn không phát hiện ra vấn đề gì, nhưng chỉ trong nửa ngày, Liễu Đại Thiếu đã tìm ra những sai sót đó, nhiều người cảm thấy xấu hổ.

Tuy nhiên, khi họ suy nghĩ kỹ hơn về những sổ sách lộn xộn đó, cảm giác xấu hổ trong lòng họ dần dần tan biến.

Sổ sách trở nên hỗn loạn như vậy là bởi vì mọi người đều tập trung quá nhiều vào con số tiền bạc, sợ rằng một sai sót nhỏ cũng có thể xảy ra; họ không có thời gian để xem xét những vấn đề khác.

Chỉ có thể nói rằng, cách thức tính toán của những người này thực sự rất tinh vi.

Không phải ai cũng có khả năng tính toán xuất sắc như Vua Bên Cạnh.

Một số người thậm chí nghi ngờ rằng, ngay cả cựu bộ trưởng Bộ Hộ khẩu Giang Viễn Minh – người đã nắm quyền này hàng chục năm – nếu quay trở lại và kiểm tra những sổ sách này, liệu ông ấy có thể phát hiện ra vấn đề hay không; có lẽ ông ấy cũng sẽ chỉ tập trung hoàn toàn vào con số tiền bạc mà bỏ qua những lỗ hổng ẩn giấu trong sổ sách.

Liễu Minh Chí vừa vuốt ve má mình, vừa đứng trước mặt năm người Hà Chương.

“Vua nghĩ rằng, với khẩu vị của các ngươi, chắc chắn không thể ăn hết số bạc lớn như vậy được.”

“Nhưng dù các ngươi không ăn hết, cũng không chắc người khác lại không thể ăn hết đâu.”

“Nếu không, làm sao có thể gọi chúng là ‘những con cá lớn’ chứ? Những con cá lớn tự nhiên phải có cái bụng lớn hơn mới đúng.”

“À đúng rồi, còn có câu nói nào đó… Vua nhớ ra rồi! ‘Bụng của một thủ tướng có thể chứa được cả một chiếc thuyền; có những người dù không phải thủ tướng, nhưng lòng dạ của họ cũng chẳng hề kém thủ tướng là mấy… Vậy người đó là ai nhỉ?’”

“Ôi trời…”

Liễu Đại Thiếu quay đầu nhìn Lý Bách Hồng và nói: “Anh hai ơi, anh là hoàng tử triều đình này mà… Bụng của anh chắc chắn cũng không kém gì bụng của Đồng Tướng đâu nhỉ?”

“Còn em thứ tư là Hoàng tử Kính và em thứ năm là Hoàng tử Vân nữa, bụng các em cũng chắc chắn không nhỏ đâu.”

Ba anh em đang say sưa thảo luận về việc kiểm kê sổ sách thì bất ngờ chủ đề lại xoay sang chính họ. Nhìn thấy ánh mắt trêu chọc của Liễu Đại Thiếu, ba anh em vội vàng vẫy tay:

“Em rể ơi, ăn uống thì có thể tùy ý, nhưng lời nói thì không thể tùy tiện đâu.”

“Đúng rồi, anh rể ơi… Đừng coi thường chúng tôi nhé; dù có gan dám làm đi nữa, bụng chúng tôi cũng không đủ lớn để làm vậy đâu.”

“Tôi điên rồi sao… Đó là số bạc dùng để sửa chữa lăng mộ của Hoàng đế mà… Làm sao tôi dám đụng vào chuyện đó được?”

Liễu Minh Chí cười ha hả và gật đầu: “Đúng rồi… Dù ba ngươi có tính cách không tốt lắm, nhưng lòng hiếu thảo thì vẫn còn đấy… Làm sao có thể dám làm điều đó được chứ?”

“Nhưng chỉ vì các ngươi không dám, không có nghĩa là những người khác cũng không dám đâu.”

Liễu Minh Chí lấy ra tờ giấy xuan cuối cùng trong tay, vỗ nhẹ và nhìn về phía Nhậm Văn Việt: “Bộ Hộ… À, vua nhầm rồi… Là Thượng thư Bộ Hộ Nhậm Văn Việt đại nhân… Anh nghĩ vua nói đúng không?”

Nhậm Văn Việt bất ngờ giật mình, ngẩng đầu nhìn Liễu Đại Thiếu – người đang mỉm cười, ánh mắt sâu thẳm – và thở nhẹ ra, nhắm mắt lại nhìn Liễu Đại Thiếu.

“‘Bên cạnh vua’ này là ý gì vậy?”

“Chẳng lẽ ‘con cá lớn’ mà Vua đang nói đến chính là thần sao?”

Liễu Đại Thiếu nhướng mày, cầm tờ giấy trắng và bắt đầu vỗ tay, cười ha hả nhìn quanh các quan lại trong điện.

“Nhìn này, nhìn này… Đây mới gọi là sự ngộ ra, đúng là như vậy.”

“Vua chỉ vừa nói vài câu thôi, mà ông Nhậm quốc đã hiểu được ý nghĩa sâu xa của Vua rồi.”

“Thật không nói sai khi cho rằng ông Nhậm quốc là trụ cột của triều đình! Khả năng tự nhận thức của ông ấy thực sự là tấm gương cho chúng ta.”

“Vua thực sự rất ngưỡng mộ.”

“Ngươi…”

Nhậm Văn Việt nhìn Liễu Đại Thiếu với khuôn mặt căng thẳng: “Vua Bên Cạnh Vua, thần tôn trọng địa vị của Ngài, xin Ngài đừng quá đáng.”

“Mặc dù việc chi tiêu cho việc tu sửa lăng mộ hoàng gia do thần phụ trách, nhưng thần cũng không thể kiểm soát hết mọi việc; không thể tự mình lo liệu từng chi tiết nhỏ nhặt.”

“Có thể trong các khoản sách vở có vài vấn đề, nhưng điều đó không có nghĩa là thần chủ mưu tất cả, phải không?”

“Không có bằng chứng thực sự, Vua Bên Cạnh Vua lại vội vàng kết tội thần như vậy, phải chăng quá đáng rồi?”

“Nếu Vua Bên Cạnh Vua cứ độc đoán như vậy, thần chắc chắn sẽ báo cáo với Hoàng Thượng về hành động của Ngài.”

“Ông Nhậm quốc, xin hãy bình tĩnh… Vua đâu có bao giờ nói rằng ông chính là người đứng sau mọi chuyện đâu?”

“Ngài cũng đã nói rằng không có bằng chứng cụ thể, chỉ là suy đoán của Vua mà thôi… Nếu không có bằng chứng, ông hoàn toàn có thể bác bỏ những lời buộc tội của Vua, phải không? Tại sao lại phải tức giận đến thế?”

“Về việc ai là người đứng sau mọi chuyện, chúng ta vẫn cần phải điều tra thêm, phải không?”

“Ông Nhậm quốc, xin hãy bình tĩnh… Mặc dù chúng ta không có bằng chứng, nhưng…”

Liễu Đại Thiếu liếc nhìn Hạ Chương cùng năm người khác và cười nói: “Mặc dù chúng ta không có bằng chứng, nhưng vẫn có nhân chứng… Việc tìm ra bằng chứng chỉ là vấn đề thời gian thôi mà.”

Nhậm Văn Việt bất ngờ dừng lại, liếc nhìn Hà Chương cùng năm người kia; đồng tử của hắn co lại, sự hoảng loạn hiện rõ trên khuôn mặt.

Liễu Đại Thiếu cười khẽ, gấp tấm giấy xuan trong tay lại và tiến về phía Nhậm Văn Việt.

“Hơn nữa, làm sao Nhậm quốc cha có thể biết chắc rằng ta không có bằng chứng thực sự?”

Nhậm Văn Việt nhìn vào ánh mắt đầy ý nghĩa của Liễu Đại Thiếu, lòng càng lúc càng bất an; ánh mắt hắn không ngừng dõi theo tấm giấy xuan cuối cùng trong tay Liễu Đại Thiếu, như thể muốn giật lấy nó để xem nội dung bên trong ngay lập tức.

Liễu Minh Chí ngẩng đầu nhìn về phía sau.

“Hòa Thượng Tả Thị Lang Hoạch Trường Chính, Lang Trung Triệu Cẩm Triệu đại nhân, Thiếu Kinh Sử Khổng Trung Khổng đại nhân, Tả Đô Vệ Lư Tầm Sơn Lư tướng quân…”

“Ta nghĩ, các ngài cũng nên lên tiếng đi chứ.”

“Tám mươi bảy Vạn lượng bạc đã làm mất cái lưỡi của các ngài rồi à?”

“Hay là ta nên chữa trị cho các ngài nhỉ?”

Khi Liễu Đại Thiếu tiếp tục đọc tên bốn vị quan kia, cả đình trong bỗng nhiên xôn xao; khuôn mặt của Nhậm Văn Việt cũng dần trở nên tái nhợt.

Liễu Minh Chí ném tấm giấy xuan xuống trước mặt Nhậm Văn Việt, rồi nhìn về phía Bộ Hình Thượng Thư Diệp Khai Minh, Quý Đình Kiện, và Đại Viêm Sát Đại Phu Hạ Công Minh ba người.

“Thượng Thư Bộ Hình Diệp đại nhân, Quý Đình Kiện đại nhân, Đại Viêm Sát Đại Phu Hạ đại nhân, không biết theo luật lệ Ngã Đại Long, những kẻ tham ô số tiền trên năm nghìn lượng bạc sẽ bị xử lý như thế nào?”

Ba người đó bất ngờ dừng lại, ánh mắt họ do dự khi liếc nhìn về phía Hà Chương cùng nhóm người kia.

“Một khi bằng chứng rõ ràng, sẽ bắt giam hắn vào ngục Châu và xử tử sau mùa thu.”

“Vậy còn mười vạn lượng thì sao?”

“Sẽ tịch thu gia sản, vợ con và người thân bị đày đi biên giới; kẻ chủ mưu sẽ bị xử tử ngay lập tức.”

“Còn nếu số tiền vượt quá một trăm vạn lượng thì sao?”

“Chắc phải xử tử cả chín đời họ chứ?”

“Nhưng Hoàng đế đã bãi bỏ những hình phạt khắc nghiệt như vậy rồi.”

“Thật là may mắn, ta suýt quên mất điều này… Cha ta thực sự là một vị vua vĩ đại, một trong những vị minh quân hiếm có.”

“Nhưng dù là một vị minh quân như vậy, vẫn có kẻ dám tham ô tiền bạc dùng để tu sửa lăng mộ hoàng gia… Nếu cha ta còn sống ở thế giới bên kia, không biết liệu ông ấy có xuống từ quan tài để nhìn những “đệ tử tốt” của mình không…”

Liễu Minh Chí liếc nhìn Nhậm Văn Việt, khuôn mặt tái nhợt sau khi nhìn thấy tờ giấy mà mình vừa ném vào mặt anh ta, rồi cười lạnh.

“Nhậm quốc ông, nếu có oan ức gì, hãy đến ngục Châu để kiện cáo; ba cơ quan pháp luật sẽ xử lý công bằng cho ông.”

“Đâu rồi các binh sĩ lính canh? Tại sao không bắt giữ ngay kẻ phản loạn này!”

Các binh sĩ lính canh đang đứng bên ngoài cung điện, nhìn nhau không biết có nên tiến hành bắt giữ Nhậm Văn Việt và những người khác hay không.

Nhậm Văn Việt bất ngờ, vội vàng đứng dậy.

“Vương đệ Bên Cạnh, dù ông có quyền lực lớn, nhưng ông chỉ là một thần tử của Ngã Đại Long mà thôi; ông không có quyền ra lệnh cho ba cơ quan pháp luật.”

“Hơn nữa, những cáo buộc này vẫn chưa được xác nhận rõ ràng; ông cũng không có quyền bắt giữ chúng tôi.”

“Ngay cả khi các cáo buộc được xác nhận, việc ông ra lệnh cho lính canh cũng là hành động vượt quá quyền hạn… Chính ông mới là kẻ phản bội, là kẻ gian ác thực sự.”

Liễu Minh Chí khoanh tay lại, nhìn lên trần nhà và cười nhẹ với Nhậm Văn Việt.

“Vậy thì, Đại nhân đứng đầu Bộ Hộ khẩu, hãy cùng với ta – vị đại thần phụ trách quyền lực của Bộ Hộ khẩu và Bộ Quân sự – điều tra vụ án tham ô tiền bạc dùng để tu sửa lăng mộ hoàng gia này nhé?”

“Dù ông chỉ là một đại nhân đứng đầu Bộ Hộ khẩu tạm thời, thậm chí là chính thức, ta cũng có quyền điều tra bất cứ khi nào ta muốn.”

“Đó là quyền mà Hoàng đế Trí Tông đã ban cho ta… Nếu không đồng ý, ông cứ đến lăng mộ hoàng gia để kiện cáo với cha ta.”

“Trình Khải và Châu Bảo Ngọc, nghe lệnh!”

“Tôi xin tuân lệnh.”

“Bắt giữ họ tại chỗ và đưa đi giam chờ xét xử.”

“Chúng ta có thể…”

“Dừng lại! Hoàng hậu đang ở đây; ai dám phạm thượng trong cung?”

Trình Khải và Châu Bảo Ngọc vừa chuẩn bị hành động thì một giọng nói nhẹ nhàng, du dương vang lên, làm dịu bầu không khí ồn ào trong điện.

Liễu Minh Chí giật mình, ngạc nhiên nhìn về phía bục ngự long.

Trên bục trống không kia, bất ngờ xuất hiện một thiếu nữ xinh đẹp khoảng hai mươi tám tuổi, cùng với một nhóm cung nữ và Tô An – người quản lý cung đình cầm cây quạt.

Thiếu nữ đứng đầu ấy sở hữu vẻ đẹp tuyệt trần: khuôn mặt thanh tú, đôi lông mày nhỏ nhắn, thân hình uyển chuyển, vô cùng duyên dáng.

Cô nhìn nhẹ vào tình hình trong điện, đôi mắt sâu thẳm như ao thu. Đôi môi đỏ mận hơi mở ra, hàm răng trắng muốt như ngọc. Mũi cao thon, đôi má lõm đào càng làm tăng thêm vẻ đẹp cho khuôn mặt cô.

Mái tóc được buộc gọn gàng, lộ ra cổ trắng mịn; chiếc kẹp tóc vàng óng lay động nhẹ, khiến cô trở nên càng thêm quý phái và sang trọng. Bộ áo hoàng gia phù hợp càng làm nổi bật vóc dáng tuyệt vời của nàng.

Đó chính là Nữ hoàng Nhậm Thanh Nhụy – người được mệnh danh là “Nữ tử đẹp nhất thiên hạ”.

Liễu Minh Chí bừng tỉnh, ngưỡng mộ nhìn Nữ hoàng.

Suốt nhiều năm qua, ngoài Nữ hoàng Nhậm Thanh Nhụy với vẻ đẹp tuyệt thường, Liễu Đại Thiếu phải thừa nhận rằng ông chưa từng thấy ai xinh đẹp hơn nàng. Ngay cả những người đẹp như Kỳ Vận hay Kỳ Yến cũng phải lép vế trước Nữ hoàng.

Trên đời này, không thể nói là không có người phụ nữ nào xuất chúng hơn Nhậm Thanh Nhụy, nhưng e rằng cũng chỉ có vài người mà thôi.

Lời đồn đại quả nhiên không sai; Hoàng hậu triều đình này thực sự rất xinh đẹp, đẹp như tiên nữ giáng trần!

Liễu Minh Chí tỉnh táo lại, thở dài nhẹ nhõm.

Chỉ mới hai mươi tám tuổi mà đã đẹp đến thế này… Làm sao sau này được?

Lúc này, anh ta bắt đầu hiểu tại sao Lý Diệu lại say mê vẻ đẹp đến mức chưa kịp đứng ra điều hành triều chính.

Nếu mình cũng ở độ tuổi mười lăm, mười sáu, mười bảy như Lý Diệu và sở hữu một người phụ nữ xinh đẹp như vậy, có lẽ mình cũng sẽ không khác gì Lý Diệu… Thậm chí có thể còn mê muội hơn nữa.

Nhưng việc hiểu không có nghĩa là đồng ý.

Danh phận của Lý Diệu buộc anh ta không thể vì vẻ đẹp mà bỏ rơi sự nghiệp lớn lao của mình.

Liễu Minh Chí từ từ bước đến giữa điện, giơ cao cây gậy triều lễ và cúi chào.

“Hoàng hậu bệ hạ?”

“Đúng là bản cung!”