Sau khi Tống Dục rời đi, Tống Thanh lắc lư người và nói: “Em út ơi, thả anh xuống đi, nếu còn treo như này nữa thì hôm nay anh chắc chắn sẽ gặp họa ở đây.”

Liễu Minh Chí không do dự, vội vàng tháo dây buộc trên chiếc khóa đá và nhẹ nhàng thả Tống Thanh xuống: “Anh nói này, anh là lính canh bảo vệ hoàng đế trong cung đình, có võ nghệ tuyệt vời; còn chú chỉ là một học giả yếu đuối thôi. Nếu chú đánh anh, anh đâu thể chạy trốn được đâu. Đợi cho chú bình tĩnh lại rồi quay lại, chú đâu thể thực sự đánh chết anh được đâu?”

Tống Thanh tháo dây buộc trên người và thở dài buồn bã, khuôn mặt đầy đau khổ và bất lực: “Em út ơi, em không hiểu đâu… Cha anh khác hẳn chú đấy. Ông ấy giống như con lừa cần phải được dỗ dành theo ý muốn của mình; nếu không…” Giọng nói của Tống Thanh trở nên hào hứng: “Nếu không, càng chống đối thì ông ấy càng thích thú… Đó là bài học đắt giá mà anh đã học được… Em không hiểu đâu!”

Nhìn thấy khuôn mặt đau khổ của Tống Thanh, Liễu Minh Chí không khỏi bật cười. Không ngờ Tống Dục lại có thói quen hành hạ người khác như vậy… Càng chống đối thì ông ta càng thích thú… Tại sao mình lại cảm thấy kỳ lạ nhỉ? Chẳng lẽ mình đang trở nên xấu xa sao?

Liễu Minh Chí xoa xoa mũi và tò mò hỏi Tống Thanh: “Anh à, khi chú đánh anh, liệu ông ấy có bảo anh hét lên không? Dù anh hét thế nào thì cũng chẳng ai đến cứu đâu.”

Tống Thanh ngạc nhiên nhìn Liễu Minh Chí và nói: “Làm sao em biết được? Hồi nhỏ, mỗi khi bị đánh, anh luôn hét lên để chị gái mình cứu… Nhưng chú chỉ nhìn anh với ánh mắt hung dữ và nói rằng ‘Hét lên đi! Dù anh hét thế nào thì cũng chẳng ai đến cứu đâu’.”

Liễu Minh Chí cười khẽ và vỗ vai Tống Thanh: “Anh à, đã gặp phải cha như vậy thì cứ chịu đựng thôi.”

“Không chịu đựng thì làm sao được? May mà ông ấy không đánh chết anh… Chỉ làm cho anh đau đớn một chút thôi… Hơn nữa, sau bao năm bị đánh như vậy, anh cũng đã học được cách tự bảo vệ mình rồi… Anh đâu có dễ dàng chịu thua đâu!” Tống Thanh tự hào lấy ra hai miếng bông từ dưới áo và khoe trước mặt Liễu Minh Chí: “Nhìn này… Đây mới là sự khôn ngoan đấy! Anh cũng không phải là người sắt đá đâu… Đôi khi, phải dùng một số thủ thuật nhỏ để bảo vệ bản thân là điều không thể tránh khỏi… Thấy chưa?”

“Ừm ừm ừm, Tử Huyền, anh trai tốt lắm đấy, Tử Huyền.”

Tống Thanh nắm chặt sợi dây trong tay rồi ném xuống đất, với vẻ lo lắng nhìn về phía tiền sảnh và nói một cách nghiêm túc: “Kẻ đó lại đến rồi! Chú của em có lẽ sẽ gặp rắc rối đấy.”

Liễu Minh Chí nhíu mày nhìn Tống Thanh đầy lo lắng và hỏi nhỏ: “Hoàng tử Kính Vương ạ?”

Hoàng tử Kính Vương Lý Bách Hồng, con trai thứ hai của hoàng đế Lý Chính, là người thông minh, hiểu biết, ứng xử lịch sự, không hề có thái độ kiêu ngạo của một hoàng tử; ông luôn tỏ ra thân thiện với các quan lại, vì vậy được hoàng đế yêu mến, và cả các quan lại trong triều đình cũng đánh giá cao ông.

Tuy nhiên, chính vì điều này mà nhiều quan lại trong triều đình lại tránh xa ông như tránh cái rắn. Mỗi khi Hoàng tử Kính Vương có mặt, mọi người đều né tránh ông, bởi vì vấn đề liên quan đến Thái tử Lý Bạch Vũ. Việc phải lựa chọn phe phái khiến cho họ không muốn dính líu đến Hoàng tử Kính Vương.

Để đảm bảo rằng Thái tử sau này sẽ không gặp rắc rối, tốt nhất là mọi người nên giữ khoảng cách với Hoàng tử Kính Vương. Nếu không, việc “thường xuyên đi gần bờ sông thì không tránh khỏi bị bùn bẩn”, và một khi đã bị dính bùn vào, thì sẽ rất khó để gỡ bỏ.

Mặc dù các quan lại trong triều đình tránh xa Hoàng tử Kính Vương, nhưng ông dường như không hề biết lý do tại sao. Ông thường xuyên mang quà đến thăm các quan lại, dưới danh nghĩa xin học hỏi kiến thức từ họ. Không ai có thể nói rằng Hoàng tử Kính Vương có ý đồ xấu hay âm mưu chiếm lấy vị trí Thái tử. Nhưng những người hiểu rõ tình hình đều biết ông đang muốn gì. Tuy nhiên, mỗi khi Hoàng tử Kính Vương đến thăm, ông chỉ nói về những vấn đề học thuật, chứ không bao giờ đề cập đến chính trị; ngay cả các quan thanh tra cũng cố tình tránh không nói về vấn đề này.

Quan trọng nhất là ý muốn của hoàng đế. Hoàng đế chắc chắn biết rõ những gì con trai mình đang làm, nhưng ông lại không hề can thiệp, dường như muốn Hoàng tử Kính Vương xây dựng mối quan hệ tốt với các quan lại. Lý do tại sao thì chỉ có hoàng đế mới hiểu rõ.

Vì vậy, những quan lại trước đây còn e ngại khi tiếp xúc với Hoàng tử Kính Vương, giờ đây đã nghĩ rằng mình đã hiểu được ý định của cha mình, nên họ bắt đầu đến thăm các quan lại một cách thoải mái hơn, công khai mang quà đến và xin gặp họ.

Có một số quan lại không thể đoán được ý định của hoàng đế, nhưng vì địa vị cao cấp của Vương gia Kính mà họ buộc phải mở cửa chính để mời ngài vào dinh thự một cách lễ nghi. Trong mắt những người không biết chuyện, những quan này bỗng trở thành biểu tượng cho mối quan hệ thân thiết giữa họ với Vương gia Kính; đặc biệt là Thủ tướng Bên Trái Ngụy Vĩnh, tình hình còn nghiêm trọng hơn nữa.

Tống Thanh xoa xoa râu dưới cằm và nói: “Chú của anh làm Tổng tham mưu Bộ Quân, chịu trách nhiệm quản lý mọi việc liên quan đến quân đội trên khắp đất nước. Dù Văn Võ có những điểm khác biệt, nhưng những vấn đề liên quan đến tiền lương binh sĩ, ngựa chiến, vũ khí, áo giáp… dù ngân sách được cung cấp từ Bộ Hộ, thì việc trang bị vật tư cho các đơn vị quân sự vẫn do chú của anh quyết định trước khi được Hoàng đế phê duyệt. Vì vậy, vị trí Tổng tham mưu Bộ Quân trong số sáu bộ máy chính phủ thực sự rất quan trọng. Các tướng lĩnh cũng rất tin tưởng vào phẩm chất của chú anh, nên…”

Liễu Minh Chí hít một hơi thật sâu rồi chỉ về một hướng: “Không lẽ Vương gia Kính có ý định tranh giành vị trí đó sao?”

Tống Thanh nhún mày tỏ vẻ không hài lòng: “Làm sao có chuyện đó được! Thái tử Điện hạ đang ngồi trong cung Đông, việc đến thăm dinh thự của Tổng tham mưu Bộ Quân, người chịu trách nhiệm quản lý toàn bộ vấn đề quốc phòng, liệu có phải là việc của một người con thứ hai như ông ta sao?”

“Thật là không có tình cảm gì trong gia đình hoàng gia cả… Hoàng đế đang ở thời kỳ thịnh vượng nhất, mà đã bắt đầu cuộc đấu tranh giành quyền lực rồi à?”

“Một chiếc ghế có vẻ bình thường, chỉ được trang trí bằng vàng bạc mà thôi… Nếu Vương gia Kính muốn, việc chế tạo một chiếc ghế như vậy đối với ông ta thật sự là chuyện dễ dàng. Nhưng nếu chiếc ghế đó được đặt ở vị trí cao nhất trên đất nước… dù bạn dùng vàng nguyên chất để chế tạo hàng trăm chiếc ghế, thì chúng cũng không thể sánh bằng ‘chữ Rồng’.”

“Anh trai nói đúng… Người ngồi trên chiếc ghế đó có thể quyết định sinh mệnh của hàng triệu người, có thể định đoạt sự thịnh vượng hay suy tàn của cả đất nước… Làm sao ai có thể không thèm muốn nó chứ?”

“Ài, mỗi lần người này đến thăm, chú của anh lại phải phiền lòng một thời gian dài đấy…”

“Về danh tiếng của Vương gia Kính thì sao?”

Tống Thanh suy nghĩ một lát rồi nói: “Tốt lắm, tốt đến mức mọi người ở kinh thành đều khen ngợi ông ta. Ông ta luôn đối xử lịch sự với mọi người, không hề có vẻ kiêu ngạo hay

“Đúng vậy, mỗi lần giao tiếp với ông ta, anh trai tôi luôn cảm thấy lo lắng. Người đó luôn giữ một bộ mặt bí ẩn, khiến người ta không thể nào hiểu rõ được tính cách của ông ta. Anh trai tôi thường tự hỏi: Nếu chú của anh không phải là Bộ trưởng Quân vụ, và nhà của dì chồng anh không phải là gia tộc Vũ Quốc Công, liệu ông ta có coi trọng anh trai tôi hơn không? Có thể là có, nhưng chắc chắn sẽ không quá nhiệt tình đâu. Hiện nay, ý định thực sự của Vương gia Qing đã được mọi người biết rõ rồi.”

Liễu Minh Chí chỉ tay lên trời và nói: “Vậy mà mọi người chỉ đứng nhìn ông ta làm những việc bừa bãi mà không hề thắc mắc gì sao?”

“Bây giờ, tất cả các quý tộc trong kinh thành đều đang suy đoán xem ông ta có ý định khuyến khích Thái tử hay muốn ông ta thay thế Thái tử… Nhưng không ai có thể đoán ra được. Nếu ý định của Hoàng đế lại dễ dàng để đoán trước như vậy, thì đó đã không còn là ý định của một Hoàng đế nữa.”

“Tôi từng gặp Dương Thư Viện và thấy người đó khá tử tế.”

Tống Thanh liếc nhìn Liễu Minh Chí và nói: “Đó là bởi vì sự hiện diện của Văn Nhân… Nếu người đứng đầu cao nhất lại tử tế như vậy, làm sao ông ta có thể nắm giữ được một đế chế lớn như thế này?”