Vạn Minh Liàng cùng nhiều vị tướng khác đều nhìn nhau ngạc nhiên khi nhận lấy tờ giấy bản gấp nhiều lớp từ tay Liễu Minh Chí, rồi cẩn thận mở ra và trải ra trên bàn.

Bản đồ à?

Trong chốc lát, đó là suy nghĩ chung của tất cả các vị tướng.

Khi họ tập trung quan sát kỹ hơn, họ hoàn toàn xác nhận được ý nghĩa của bức bản đồ này.

Đây thực sự là một bản đồ – và đó là bản đồ mà họ đã từng thấy rất nhiều lần, phiên bản thu nhỏ của bản đồ thế giới treo trong phòng đọc sách của hoàng gia.

Mặc dù lúc này họ vẫn không hiểu rõ ý định của Liễu Minh Chí khi cho họ xem bản đồ này, nhưng những đường nét được vẽ bằng mực đỏ trên đó thì không ai trong số họ lại không quen thuộc.

Đó là bản đồ lộ trình tiến quân.

Bất kỳ ai am hiểu về điều này đều biết rằng những đường nét đó đại diện cho lộ trình tiến quân tạm thời của đại quân.

Nhưng tại sao lộ trình tiến quân lại là con đường mà người Tây phương Các quốc gia đã sử dụng để xâm lược chín châu của Trung Hoa, chứ không phải là con đường mở rộng lãnh thổ theo hướng ngược lại?

Chẳng lẽ những kẻ man rợ này dám đánh cắp đất đai của chúng ta sao?

Chết tiệt, chúng dám làm gì được chứ!

Ta đang tập trung vào việc thống nhất đất nước, không có thời gian để đối phó với các ngươi; nếu chúng dám xâm phạm lãnh thổ của ta, thì chúng thật sự là những kẻ liều lĩnh.

Mặc dù không có cuộc thảo luận nào diễn ra, nhưng suy nghĩ của tất cả các vị tướng lại giống hệt nhau một cách kỳ lạ.

“Đây là cái gì vậy?”

Liễu Minh Chí nhìn thấy ánh mắt ngạc nhiên và hoài nghi của Vạn Minh Liàng và những người khác, liền cười nhẹ rồi gật đầu về phía An Cẩu Nhi.

“Về chuyện này, thì hãy để Hải Ninh Hầu An Giang Hà giải thích chi tiết cho mọi người.”

Nghe lời anh trai mình, An Cẩu Nhi lập tức đứng dậy và cúi chào các vị tướng già.

“Tôi, An Giang Hà, xin chào mọi người.”

“Hải Ninh Hầu không cần phải quá lịch sự. Xin hỏi Hải Ninh Hầu, ý nghĩa của bản đồ này là gì?”

An Cẩu Nhi Lấy ra một tờ giấy xuan gấp gọn từ trong bộ áo giáp, trải nó ra trên mặt đất trước mặt mọi người.

  “Các vị tiền bối kính mến, tôi đã theo ý chỉ của Hoàng đế ba lần đi về phương Tây để kết bạn với các quốc gia khác, vang dội danh tiếng khắp nơi. Trong suốt khoảng thời gian mười năm vừa qua, chúng tôi đã thiết lập quan hệ với gần ba trăm thành bang lớn nhỏ, và quảng bá uy quyền của Đại Nhà Hán ra khắp bốn biển.

  Tuy nhiên, những dân tộc man rợ ở nước ngoài không hiểu biết về văn minh và luật pháp, chỉ biết tham lam, ham muốn tiền bạc. Khi biết được rằng đất nước chúng ta giàu có, rộng lớn và thịnh vượng, họ đã dám có ý đồ xâm lược lãnh thổ của chúng ta.

  Trong chuyến đi này, khi tôi kiểm tra các quốc gia ở phương Tây, có rất nhiều sứ giả từ các nước này cùng đi trên con tàu với chúng tôi. Trong vòng nửa năm, không ít người đã âm thầm xâm nhập vào buồng tàu của tôi, cố gắng đánh cắp các bản đồ hàng hải chi tiết, la bàn, bản vẽ chế tạo pháo binh và những tài liệu mật quan trọng khác.

  Trong số đó, có những bản đồ ghi rõ thông tin về 179 thành bang lớn nhỏ ở phương Tây, cùng các tuyến đường hàng hải chi tiết dẫn đến các cảng biển của Đại Nhà Hán. Nếu kết hợp những thông tin này với la bàn, người ta có thể đến đúng cửa khẩu biển của đất nước chúng ta một cách chính xác.

  Pháo binh là vũ khí hữu hiệu trong chiến tranh, có sức mạnh to lớn trong cả tấn công lẫn phòng thủ. Việc những sứ giả này đánh cắp ba loại tài liệu mật quan trọng này cho thấy mục đích của họ rất rõ ràng – họ có âm mưu xấu xa.

  Theo lời kể của những người phiên dịch đi cùng chúng tôi, họ đã nghe thấy rằng hiện nay có hơn 110 quốc gia man rợ ở phương Tây đang bí mật lên kế hoạch sử dụng lực lượng liên quân để xâm lược cửa khẩu biển của chúng ta, nhằm chiếm đoạt tài sản của đất nước Hán.

  Tôi đã dẫn đầu đoàn tàu đi về phương Tây ba lần, thực hiện các hoạt động thương mại với nhiều quốc gia, mang đến cho họ những vật phẩm quý giá mà họ chưa từng thấy trước đây: gốm sứ tinh xảo, lụa lộng lẫy, trà, gia vị, vàng bạc… Nhưng những kẻ man rợ này lại không biết ơn, mà còn dám xâm phạm lãnh thổ và cướp bóc tài sản của chúng ta. Thật là đáng ghét!

  Hiện nay, trong số các sứ giả phương Tây đi cùng đoàn tàu của chúng tôi, 90 người đã trở về nước ba lần. Theo thông tin do các điệp viên thu thập được, tất cả những sứ giả này đều đang bí mật vẽ bản đồ và ghi chép thông tin về các tuyến đường hàng hải.

“Người trẻ như chúng tôi nghĩ rằng, với kinh nghiệm dày dặn của các bậc tiền bối, chắc hẳn các ngài cũng đoán ra được ý đồ thực sự của những người phương Tây này, phải không ạ?”

An Cẩu Nhi nói những lời này hoàn toàn không có ý phóng đại hay vu khống họ. Những gì anh ta kể thật sự giống hệt những gì Liễu Minh Chí đã từng nói, và đó cũng chính là trải nghiệm thực tế của anh ta trong chuyến hành trình trở về.

Tuy nhiên, anh ta lại che giấu việc mình đã tuân theo lời chỉ dẫn của anh trai mình là Liễu Minh Chí, và đã từng đóng vai trò “đứa trẻ phát tiền” cho người phương Tây Các quốc gia.

Khi đi buôn bán ở các quốc gia khác nhau, từ các tướng lĩnh lớn cho đến binh sĩ bình thường, tất cả đều ăn mặc lộng lẫy, trong khi trang bị chiến đấu thì rách rưới. Ngoại trừ những khẩu pháo hùng mạnh kia, toàn bộ hạm đội này chỉ mang đến cho người phương Tây Các quốc gia một thông điệp duy nhất: Đại Long dù giàu có nhưng quân đội yếu kém, ngựa cũng không mạnh mẽ.

Chiêu trò “đánh cá để thu thập thông tin” do An Cẩu Nhi áp dụng đã bị những kẻ tham lam của người phương Tây Các quốc gia lợi dụng một cách điêu luyện. Nói cách khác, An Cẩu Nhi gần như đã trực tiếp nói với những quốc gia muốn cướp bóc của cải của họ rằng: “Dù chúng tôi rất giàu có, nhưng chúng tôi cũng rất yếu đuối.”

“Thưa các ngài, hãy đến đánh chúng tôi đi, hãy đến cướp bóc của chúng tôi đi!”

Đó cũng chính là lý do tại sao trên đường trở về, các sứ giả của người phương Tây Các quốc gia liên tục xâm nhập vào khoang tàu của các tướng lĩnh để trộm cắp bản đồ hàng hải – những vật phẩm quan trọng liên quan đến các tuyến đường biển.

Còn những sứ giả của những quốc gia phương Tây đã từng hai lần đến Đại Long và chứng kiến sự giàu có cũng như sức mạnh của nơi này, vẫn còn tiếp tục làm như vậy… Lý do không gì khác hơn là vì lòng tham, và họ luôn nghĩ rằng với sự đoàn kết của nhiều quốc gia, họ sẽ có đủ sức mạnh để đối đầu với Đại Long. Dù sao thì Đại Long cũng chỉ là một quốc gia duy nhất mà thôi… Khi quá nhiều con kiến cùng tấn công, con voi cũng sẽ bị đánh bại; nếu không thể chiếm hết tất cả, thì ít ra họ cũng có thể chia nhau một phần.

Vạn Minh Liàng và những người khác nhìn An Cẩu Nhi với vẻ nghi ngờ, sau đó lại quay lại nhìn bản đồ trước mặt. Họ đều hiểu rõ rằng sự trỗi dậy của An Cẩu Nhi–vị Hầu tước Hải Ninh này–không thể tách rời khỏi sự giúp đỡ của Liễu Minh Chí.

Có thể nói rằng sự trỗi dậy của Hải Ninh Hầu hoàn toàn là nhờ vào sự hỗ trợ của Liễu Minh Chí.

Khi Liễu Minh Chí vừa tự xưng đế và yêu cầu mọi người phải quy phục mình để ổn định tình hình trong nước, thì An Cẩu Nhi lại báo cáo tin tức rằng các quốc gia Tây Dương đang muốn can thiệp vào lãnh thổ Đại Long Quốc.

Điều này có vẻ quá trùng hợp… Thật hay giả thì vẫn cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng.

Điều quan trọng nhất là…

Vạn Minh Liàng và những người khác đã lén liếc nhìn những vùng đất trống sau khi bị oanh tạc dữ dội, và họ đều hiểu rõ điều gì đang xảy ra. Những tiếng súng ấy rõ ràng chỉ là một hành động khoe khoang sức mạnh của Liễu Minh Chí mà thôi.

Hàng trăm khẩu pháo có sức mạnh vượt trội như vậy; thì nếu có hai trăm, ba trăm, thậm chí hàng nghìn khẩu thì sao? Với việc họ đã quen biết Liễu Minh Chí nhiều năm và hiểu rõ tính cách của ông ta, thì không thể nào tin rằng ông ta chỉ có vỏn vẹn một trăm khẩu pháo như vậy được. Chắc chắn ông ta còn nhiều bí mật khác nữa.

Liễu Minh Chí uống hết ly rượu trong tay, cười nhẹ và vuốt ve chiếc cốc.

“Các vị tiền bối, vẫn là câu đó: Ta không sợ chiến đấu… Còn các ngài thì sao?”

“Hơn nữa, mục tiêu chung của chúng ta là thống nhất thiên hạ, phải không? Để có thể nhìn xa hơn ra Tây Dương, phải không?”

“Nếu các ngài đầu hàng, điều đó chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến danh tiếng của các ngài sau này… Nhưng nếu chúng ta chiếm được lãnh thổ của các quốc gia Tây Dương, liệu danh tiếng xấu hay tốt sẽ xuất hiện trong sử sách… Các ngài chắc chắn hiểu rõ hơn ta.”

“Nói thẳng ra… Về mặt quân sự, các ngài không bằng ta; về vũ khí, cũng vậy… Điều quan trọng nhất là lương thực… Hiện tại, các ngài còn bao nhiêu lương thực? Cả các ngài lẫn ta đều biết rõ điều đó…”

“Chỉ cần ta nói một câu, lương thực của hơn ba trăm nghìn binh sĩ các ngài sẽ bị cắt đứt ngay lập tức… Khiến cho lòng quân đội các ngài rối loạn, không còn tâm trí để chiến đấu nữa.”

– Nếu muốn cưỡng bức người dân ở biên giới phía Bắc phải nộp lương thực và vật tư, liệu ta có cho các ngươi cơ hội đó không?

– Quan trọng hơn nữa, ta không sợ chiến tranh; bởi dù thắng hay thua, hoặc cả hai bên đều tổn thất, phía sau ta luôn có con gái Liễu Lạc Nguyệt này để lo liệu mọi chuyện sau trận.

– Việc phải quỳ gối khuất phục trước các ngươi, những công thần của đất nước này, quả thật là điều khó chấp nhận!

– Nhưng tội lỗi chỉ kéo dài trong chốc lát, còn công lao thì sẽ được ghi nhớ mãi mãi!

– Hy vọng các vị tiền bối sẽ suy nghĩ kỹ trước khi quyết định.”

Lời nói của Liễu Minh Chí khiến các tướng lĩnh như Vạn Minh Liàng im lặng. Họ liên tục nhìn vào bản đồ trên tay, rồi lại nhìn chằm chằm vào khuôn mặt bình tĩnh của Liễu Minh Chí đang đứng đối diện.

“Ta biết các ngươi cũng không muốn chiến đấu, và ta cũng không muốn các ngươi tự gây hại cho nhau… Chỉ là các ngươi cần một lý do để buộc phải quỳ gối khuất phục mà thôi.”

Liễu Minh Chí chỉ vào bản đồ trước mặt họ:

“Lý do đã được đưa ra rồi: ba năm nữa, ta chắc chắn sẽ tiến ra Tây Dương. Các ngươi ở đây sẽ cùng ta để lại danh tiếng vang dội mãi mãi.”

Sự câm lặng kéo dài… Rồi sáu vị tướng lĩnh Vạn Minh Liàng nhìn nhau, ánh mắt họ vẫn còn lưu lại vẻ do dự.

“Thần, Vua Bắc Việt Vạn Minh Liàng xin kính báo Hoàng thượng, vạn tuế vạn tuế!”

“Thần, Trương Cuồng!”

“Thần, Nam Cung Diệu!”

“Thần, Đông Phương Minh…”

“Thần, Kha Khánh…”

“…”

“Vạn tuế vạn tuế!”

Hành động của sáu vị tướng lĩnh Vạn Minh Liàng đã gây ra một chuỗi phản ứng liên tiếp. Nhiều tướng lĩnh khác cũng lần lượt đứng dậy để kính bái. Sau đó, dưới sự chỉ huy của lá cờ cao lớn, hơn ba trăm nghìn binh sĩ Kỳ Kỳ đều quỳ gối chào Hoàng thượng.

“Kính báo Hoàng thượng, Ngài vạn tuế vạn tuế!”

“Kính chào bệ hạ, vạn tuế vạn tuế cho Hoàng đế của chúng ta!”

“Kính chào bệ hạ, vạn tuế vạn tuế cho Hoàng đế của chúng ta!”

Liễu Minh Chí vẫn chưa ra lệnh cho các tướng sĩ của sáu đội quân phòng thủ biên giới phía Bắc cúi chào, thì ngay sau đó, các binh sĩ của quân mới và liên quân do Tây Vực Chư Quốc chỉ huy cũng nhanh chóng quỳ xuống kính chào.

“Kính chào bệ hạ, vạn tuế vạn tuế cho Hoàng đế của chúng ta!”

Liễu Minh Chí thở nhẹ một hơi.

Hai tay cầm thanh kiếm thiên, ông ngước nhìn khắp dãy quân đội trải dài không thấy điểm cuối.

“Các tướng sĩ! Đứng dậy!”

“Vạn tuế!”

“Vạn tuế!”

“Vạn tuế!”

Ngày 15 tháng 7, năm đầu tiên của triều đại Đại Long Thanh Bình.

Hoàng đế mới Liễu Minh Chí đã chấm dứt chiến tranh tại Mã Minh Phố, Yính Châu, phía Bắc, và từ đó đặt nền móng cho sự thống nhất và hòa bình của đại gia đình Đại Long!

Đất nước được ổn định, muôn dân sống trong an lành.