Liễu Minh Chí đưa bức thư gia đình trong tay cho Liễu Tứ rồi bước vào phòng khách chính.

Vừa mới bước vào cửa, bốn người thuộc nhóm Chú Hò đã lập tức lùi lại một bên, nhìn với ánh mắt sợ hãi về phía Liễu Đại Thiếu đang ngồi thoải mái trên chiếc ghế chủ tịch.

Khẩu Trà Thủy nhẹ nhàng uống một ngụm nước, Liễu Minh Chí nhìn bốn người đó một cách bình thản và nói: “Ta không muốn biết quá khứ của các ngươi, những gì ta muốn các ngươi đều hiểu rõ trong lòng. Nếu làm vừa ý ta, vàng bạc, châu bảo, sứ gốm và lụa thượng hạng đều có sẵn; ta sẽ thưởng cho các ngươi bao nhiêu tùy theo ý muốn. Nhưng nếu các ngươi dám gian dối, thì các ngươi cũng biết rõ rằng ta có những biện pháp nào… Ras chính là kết cục cuối cùng mà các ngươi sẽ phải đối mặt.”

“Vâng, vâng, chúng tôi chắc chắn sẽ không dám giấu giếm, chúng tôi sẽ nói hết những gì biết.”

Liễu Minh Chí vỗ tay, và Liễu Tùng lập tức lấy ra những thứ như lông gà và giấy xuan để đặt lên bàn.

Liễu Minh Chí vuốt ve một sợi lông gà rồi vứt nó xuống: “Ta biết các ngươi không quen sử dụng bút lông, thậm chí có thể chưa biết cách dùng nó. Nhưng trong nhà này không có lông ngỗng, vậy thì dùng lông gà cũng được. Còn việc làm thế nào để sử dụng chúng thì tùy các ngươi.”

Chú Hò nhìn những thứ trên bàn với vẻ ngạc nhiên; anh ta không hiểu làm sao Liễu Minh Chí lại biết họ dùng bút lông để ghi chép thông tin.

Không dám do dự, anh ta lấy con dao trên bàn và nhanh chóng biến những sợi lông gà thành những cây bút lông. Anh ta nhúng bút vào mực, vẽ vài nét lên giấy xuan rồi nhẹ nhàng gật đầu với Liễu Đại Thiếu: “Thưa ngài, đã sẵn sàng rồi.”

Liễu Minh Chí nhìn cây bút lông trong tay Chú Hò và gật đầu: “Hãy làm thêm ba cây bút lông nữa cho những người đến vào buổi trưa nay. Bốn người các ngươi hãy vẽ từng bản bản đồ biển riêng biệt. Nếu những bản đồ đó không giống nhau, thì hậu quả sẽ ra sao thì các ngươi cũng hiểu rõ hơn ta.”

Chú Hò nuốt nước bọt và lập tức bắt đầu làm việc. Chỉ sau một lát, bốn người đều quỳ xuống bàn và bắt đầu vẽ. Liễu Minh Chí lo lắng rằng họ có thể âm mưu gì đó bí mật, nên liên tục đi lại quanh phòng, giám sát họ một cách nghiêm ngặt, không kém gì các giáo viên coi thi đại học. Bất kỳ ai dám làm gì sai trái đều sẽ bị đánh bằng roi, không hề khoan dung chút nào.

Cần phải biết rằng đại dương không giống như mặt đất; dưới biển có nhiều rạn đá và những nguy hiểm khác mà mắt thường không thể nhìn thấy được. Chỉ cần sơ suất một chút thôi cũng có thể dẫn đến hậu quả là tàu thuyền bị hỏng và mọi người thiệt mạng, vì vậy không thể có chút lơ là nào được.

Việc vẽ bản đồ biển không hề đơn giản chút nào. Sau khoảng nửa giờ, bốn người mới lần lượt đứng dậy, rời khỏi bàn làm việc và ngồi xuống một bên chờ đợi Liễu Đại Thiếu kiểm tra.

Bốn bản đồ biển được đặt chung trên một chiếc bàn, và Liễu Minh Chí tỉ mỉ so sánh nội dung của chúng, không dám có chút sơ suất nào.

May mắn thay, có lẽ bốn người đã thực sự sợ hãi sau khi bị Hàn Trung đánh bằng roi; mặc dù nội dung trên bốn bản đồ có chút khác biệt, nhưng sự chênh lệch không quá lớn. Trí nhớ của mỗi người đều có hạn, và Liễu Minh Chí cũng không yêu cầu họ phải vẽ ra những bản đồ hoàn toàn giống hệt nhau; miễn là chúng không gây ra sai sót gì thì đã tốt rồi.

Sau khi kiểm tra và điều chỉnh lại, Liễu Minh Chí cầm một cây bút nhỏ và kết hợp nội dung của bốn bản đồ thành một bản đồ duy nhất, rồi gật đầu hài lòng.

Tuy nhiên, có một điểm chưa ổn: tên các quốc gia, đảo và tuyến đường hàng hải được ghi trên những bản đồ này đều được viết bằng một loại chữ mà Liễu Minh Chí không thể hiểu được. Nó không giống tiếng Anh, nhưng cũng có phần tương đồng, khiến Liễu Minh Chí cảm thấy hoàn toàn bối rối.

Sau đó, Liễu Minh Chí lấy ra bản đồ thế giới mà ông ta đã chuẩn bị từ vài ngày trước để so sánh với các bản đồ biển. Đó chỉ là một bản đồ sơ bộ thôi; ông ta không có khả năng vẽ ra một bản đồ thế giới chi tiết đến từng chi tiết.

Sau khi so sánh lại một lần nữa, Liễu Minh Chí nhận thấy rằng khoảng 70% đến 80% nội dung liên quan đến các vùng biển và đất liền trên hai bản đồ là giống nhau. Điểm khác biệt duy nhất là bản đồ do nhóm người “Chú Hò” vẽ ra có độ chi tiết cao hơn nhiều, giúp người xem dễ hiểu hơn so với bản đồ mơ hồ của Liễu Đại Thiếu.

“Chú Hò, đến đây.”

Chú Hò cẩn thận tiến lại gần bàn làm việc và nói: “Thưa ngài.”

Liễu Minh Chí với vẻ mặt u ám, chỉ vào một eo biển và nói: “Đây rõ ràng là một eo biển rộng lớn, vậy tại sao trên bản đồ của bạn lại chỉ có độ rộng nhỏ bé như một con khe hẹp vậy?”

Nơi mà Liễu Đại Thiếu chỉ ra chính là Eo biển Malacca – nơi mà ông ta đã từng đi du lịch, vì vậy ông ta rất rõ ràng về địa hình nơi đây; điều này hoàn toàn khác biệt so với những gì được ghi trên bản đồ

“Thưa ngài, tôi thực sự không hề giả mạo gì cả; bản đồ biển được vẽ dựa trên những nơi chúng tôi đã đi qua. Nếu có gian lận, làm sao bốn người chúng tôi lại đều vẽ ra cùng một hình dạng như vậy?”

Liễu Minh Chí so sánh lại bốn bản đồ biển, quả thật khu vực eo biển Malacca được vẽ khá giống nhau ở cả bốn bản đồ.

Liễu Minh Chí không khỏi cười buồn; mình đã quá thận trọng rồi… Khoảng cách thời gian hàng nghìn năm khiến cho việc xuất hiện một số khác biệt là điều hoàn toàn tự nhiên. “Chẳng lẽ lý thuyết về sự dịch chuyển các mảng kiến tạo do Wegener đề xướng đã bắt đầu diễn ra rồi sao?”

Liễu Minh Chí cảm thấy mình rất cần một điếu thuốc để bình tĩnh lại tâm trạng.

Anh cẩn thận cuộn lại bốn bản đồ và giao cho Liễu Tùng để cất giữ. Sau đó, anh lấy ra những đồng tiền vàng mà mình đã thu thập được từ bốn người đó và đặt chúng lên bàn: “Đây là loại tiền của đất nước các ngươi, hay tất cả các quốc gia phương Tây đều sử dụng loại tiền này?”

“Đây chỉ là đồng tiền vàng của đất nước chúng tôi thôi. Trong giao thương trên biển, chúng tôi có thể thanh toán bằng bất cứ thứ gì: vàng bạc, trang sức, hay các loại hàng hiếm… Hầu hết thời gian, chúng tôi đều trao đổi hàng hóa trực tiếp.”

“Hai viên đá kia, các ngươi lấy chúng từ đâu? Đất nước các ngươi có loại vật phẩm đó không?”

Chu Hoa suy nghĩ một lát: “Có lẽ là chúng tôi đã đổi lấy chúng từ một đoàn thuyền nhỏ nào đó ở đây… Chúng tôi vẫn chưa kịp tìm hiểu rõ chúng là cái gì. Thưa ngài, trên biển, bất cứ thứ gì cũng có thể được đổi lấy… Chỉ sau khi giao dịch xong và trở về đất nước, chúng tôi mới sắp xếp lại những thứ mình thu được.”

Liễu Minh Chí cảm thấy mình đã hỏi đủ thông tin cần thiết. Cách tiếp cận từ từ mới là phù hợp nhất… Những bí mật trên người những người này phải được khai thác từng bước một; nếu vội vàng, chỉ có thể gây ra những hậu quả không mong muốn mà thôi.

Liễu Minh Chí ngồi xuống ghế và vỗ tay; Tiểu Ngũ cùng với vài người hầu mang vào tám chiếc hòm có kích thước giống nhau, đặt chúng ở trong phòng lớn.

Liễu Minh Chí uống một ngụm rượu: “Chu Hoa, câu trả lời của ngày hôm nay thật sự khiến ta rất hài lòng. Bước đầu tiên của sự hợp tác này diễn ra rất thành công. Ta luôn giữ lời… Nếu những câu trả lời của các ngươi tiếp tục khiến ta hài lòng, vàng bạc, trang sức, gốm sứ, lụa… mọi thứ quý giá đều sẽ thuộc về các ngươi.”

Trong vẻ mặt mơ hồ khi đang cày ruộng, Liễu Đại Thiếu chỉ vào mười cái thùng trên đất và nói: “Mở ra xem đi.”

Chu Hoa nhìn Liễu Minh Chí với vẻ hoảng sợ, không dám động tay.

Liễu Đại Thiếu cười khẽ: “Nếu muốn lấy mạng các ngươi, ta đâu cần phải làm những việc nhỏ nhặt này. Mở ra đi.”

“Vâng, vâng…” Chu Hoa với vẻ sẵn lòng chết, liền mở một trong những cái thùng. Ánh sáng lấp lánh tỏa ra dưới ánh nắng mặt trời; bên trong thùng là những thanh bạc được xếp gọn gàng, mỗi thanh nặng mười lượng bạc.

Ánh mắt của bốn người Chu Hoa lóe lên vẻ tham lam: “Thưa ngài, đây là…?”

“Hãy mở hết tất cả ra xem.”

“Vâng.” Lần này, Chu Hoa không do dự gì nữa, tiếp tục mở những cái thùng còn lại. Mỗi khi mở một thùng, bốn người đều phát ra tiếng kinh ngạc.

Mười thùng: năm thùng chứa thanh bạc, một thùng đồ trang sức, hai thùng sứ, hai thùng lụa – tất cả đều được xếp gọn gàng một cách chu đáo.

Liễu Minh Chí ném những đồng bạc cho Chu Hoa: “So với sự keo kiệt của các ngươi, ta quả thật rộng lượng hơn nhiều phải không? Ta sẽ liên tục đặt ra cho các ngươi mười câu hỏi trong mười ngày. Nếu mỗi ngày các ngươi trả lời đúng ý ta, các ngươi có thể tự do chọn một thùng mang đi. Còn nếu không, ta sẽ lấy lại một thùng. Thỏa thuận này có ổn không?”

Chu Hoa nhìn Liễu Đại Thiếu không tin nổi: “Thưa ngài, tất cả những thứ này là để thưởng cho chúng tôi ư?”

“Tất nhiên rồi. Lời ta đã nói, các ngươi cứ tự do chọn một thùng và mang về phòng mình đi. Không ai dám cản trở.”

Bốn người không còn lo lắng như trước nữa, cùng nhau quỳ xuống và cúi đầu liên tục: “Cảm ơn ngài vì ân huệ.”

“…”

Liễu Minh Chí ngạc nhiên khi thấy bốn người mang một thùng sứ ra khỏi hành lang, trong khi anh ta tưởng họ sẽ chọn bạc.

Liễu Tùng nhìn chủ nhân mình với vẻ không hiểu: “Thưa chủ nhân, họ đã quy phục rồi, tại sao ngài vẫn cần dùng bạc để mua chuộc họ?”

Liễu Đại Thiếu đặt chiếc cốc trà xuống và nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi mặt trời đang lặn: “Muốn con ngựa chạy nhanh, phải cho nó ăn cỏ ngon. Tiền bạc thực sự có sức hấp dẫn lớn.”

“Nhưng… tất cả số bạc này…”

“Đủ rồi. Đừng quá keo kiệt. Dù cho các ngươi có được một ngọn núi vàng, họ vẫn có thể rời đi mà.”