Ngày 28 tháng 3 năm thứ ba triều đại Đại Long Thành Bình.

Gan Châu!

Mặt trời mọc từ phía đông, bầu trời trong xanh không một gợn mây.

Từ số 1,2 triệu binh sĩ tinh nhuệ của các đạo quân, 400.000 kỵ binh tinh nhuệ nhất đã được tuyển chọn và tập trung bên ngoài thành phố Gan Châu, sẵn sàng lên đường.

Mười năm trước, Liễu Minh Chí đã dẫn dắt 400.000 binh sĩ đi chinh phục tộc Đô thị Tam Thập Lục Quốc ở phía tây, xâm lược biên giới Đại Long. Sau hơn hai năm chiến đấu, cuối cùng họ đã giành được Tây Vực Chư Quốc và đưa nó vào lãnh thổ Đại Long.

Mười năm sau, Đại Long, quốc gia đã thống nhất cả thiên hạ, một lần nữa dễ dàng tập hợp được 400.000 binh sĩ tinh nhuệ, chuẩn bị tiến quân chinh phục tộc Thiên Trú Hai Quốc – kẻ thù gây ra những tội ác còn nặng nề hơn cả việc xâm lược biên giới.

Không ai biết chuyến chinh phục này sẽ kéo dài bao lâu trước khi họ có thể trở về với chiến thắng. Liễu Minh Chí không biết, các tướng lĩnh và 400.000 binh sĩ cũng không biết.

Tuy nhiên, 400.000 binh sĩ tinh nhuệ này không hề cảm thấy sợ hãi hay hoang mang trước cuộc hành quân này; trong họ chỉ toàn niềm khích động chiến đấu.

Những người có mặt ở đây đều là những chiến binh giàu kinh nghiệm, từng tham gia hàng trăm trận chiến ác liệt để giành lấy sự thống nhất cho đất nước. Sau khi thiên hạ được thống nhất, họ đã được đóng quân ở các nơi và trở nên lười biếng trong suốt hai năm rưỡi. Đối với những người sống bằng chiến đấu như họ, đó thực sự là một điều không may mắn.

Bây giờ, sau bao năm gian khổ, triều đình đã chuẩn bị mọi thứ trong hơn hai năm rưỡi, và cuối cùng cũng đến lúc những người con trai yêu nước này được gửi ra chiến trường một lần nữa!

Trong chiến trường, không ai có thể tránh khỏi cái chết… Nhưng dù ở đâu, mộ phần cũng luôn chờ đợi mọi người.

Khi biết rằng lần này họ sẽ phải tiến quân xa xôi, đến những vùng đất xa xôi hơn cả nơi họ đã từng chiến đấu để chinh phục Tây Vực Chư Quốc, để trả thù cho 3.000 người dân Đại Long đã bị tộc man rợ giết hại, dù 400.000 binh sĩ này trước đây thuộc về ba phe khác nhau của Đại Long – Kim, Đột – nhưng sau hai năm rưỡi hợp tác, họ đã đoàn kết lại với nhau.

Khi biết rằng Hoàng đế cần họ giúp đỡ để trả thù cho những người dân đã chết oan ức và vì sự vinh quang của triều đình, tất cả họ đều sẵn sàng chiến đấu đến cùng.

Bốn mươi vạn người đứng trên chiến trường, chờ đợi lúc cờ được giương lên để xuất quân, nhưng tâm hồn họ đã bay về phía con đường lụa vượt qua hàng ngàn dặm cát vàng, dẫn đến Tây Vực Chư Quốc.

Không khí nơi đây tràn ngập sự uy nghiêm và khốc liệt; chỉ có tiếng hắt hơi của ngựa chiến và tiếng cờ phấp bay trong gió xuân vang lên ở thành phố Gan Zhou. Bỗng nhiên, tiếng trống chiến dồn dập vang lên.

Bốn mươi vạn binh sĩ lập tức tập trung tâm trí, nắm chặt cương ngựa và vũ khí, hướng ánh mắt đầy sát khí về phía bục chỉ huy cách cổng phía tây thành phố Gan Zhou khoảng hai dặm.

Hai bên lá cờ lớn có các biểu ngữ của các tướng lĩnh, cờ Nam Cung Sư phấp phới trong gió.

Hàng trăm bóng người cưỡi ngựa lao ra khỏi cổng thành Gan Zhou, phi nhanh về phía bục chỉ huy.

“Hoàng đế đã đến!”

“Đại tướng chỉ huy quân đội phía trái của cuộc chinh phục phía tây, công tước bảo vệ đất nước Trương Cuồng đã đến!”

“Đại tướng chỉ huy quân đội phía phải của cuộc chinh phục phía tây, công tước Vĩnh An Nam Cung Diệu đã đến!”

Bốn mươi vạn người nghe thấy tiếng hô vang lên đồng loạt của hàng trăm sứ giả, họ bất ngờ ngẩn ngơ: Hoàng đế đã đến?

Hoàng đế cũng đến Gan Zhou sao?

Tuy nhiên, khi các đội quân trong mười đội hình nhìn thấy Liễu Đại Thiếu bước xuống ngựa và được các tướng lĩnh như Trương Cuồng và Nam Cung Diệu vây quanh, tiến về phía bục chỉ huy, họ lập tức quỳ gối xuống và chào hỏi.

“Chúng thần chào Hoàng đế, vạn tuế vạn tuế vạn tuế!”

Tin này lan truyền nhanh chóng từ đầu này sang đầu kia.

Những binh sĩ ở phía sau, không thể nhìn rõ khuôn mặt của Liễu Minh Chí, nhưng thấy hành động của đồng đội ở phía trước, cũng lập tức quỳ gối xuống.

“Chúng thần chào Hoàng đế, vạn tuế vạn tuế vạn tuế!”

“Chúng thần chào Hoàng đế, vạn tuế vạn tuế vạn tuế!”

Liễu Minh Chí trông có vẻ oai nghiêm, nhưng ông mỉm cười và giơ hai tay lên về phía bốn mươi vạn binh sĩ đứng trước mặt.

“Các tướng sĩ, không cần đứng nghiêm nữa!”

“Theo lệnh của bệ hạ, các tướng sĩ không cần đứng nghiêm nữa!”

“Theo lệnh của bệ hạ, các tướng sĩ không cần đứng nghiêm nữa!”

“Cảm ơn bệ hạ, vạn tuế vạn tuế vạn tuế!”

“Cảm ơn bệ hạ, vạn tuế vạn tuế vạn tuế!”

“Cảm ơn bệ hạ, vạn tuế vạn tuế vạn tuế!”

Tất cả các tướng sĩ có mặt đều nhìn với ánh mắt đầy xúc động và ngưỡng mộ về phía bóng dáng của Liễu Minh Chí đang đứng trên bục chỉ huy, dẫn dắt quân đội.

Họ đều bị ảnh hưởng sâu sắc bởi tiếng hô vang dội của bốn mươi vạn binh sĩ, cùng với tinh thần chiến đấu hăng hái của họ, đến mức phải mất một lúc lâu mới tỉnh táo lại được.

Trong lòng, họ thầm ngưỡng mộ một vị hoàng đế vừa cai trị thiên hạ, vừa mở đường cho sự thịnh vượng, người mà uy tín của ông trong mắt các tướng sĩ thực sự là không thể so sánh được.

Người ngạc nhiên nhất chắc chắn là những vị tướng như Hoàn Nhan Sách Trà và Hồ Yến Ngọc – những người từng thuộc phe đối lập.

Trong đội quân 400.000 binh sĩ tinh nhuệ này, có một nửa là quân thuộc Bắc Phủ Thập Vệ và Tân Phủ Thập Nhị Vệ. Làm thế nào mà uy tín của vị hoàng đế Liễu Minh Chí lại có thể ảnh hưởng đến cả hai đội quân này?

Tuy nhiên, khi họ nhìn thấy những bộ giáp đồng nhất, vũ khí đồng nhất, cũng như loại cung dài và nỏ liên hoàn mà cả hai đội quân đều sử dụng, họ không còn cảm thấy ngạc nhiên nữa.

Chỉ có một người với tầm nhìn rộng lớn mới dám quyết định thay thế toàn bộ vũ khí của những đội quân từng thuộc hai quốc gia đối lập bằng những vũ khí tinh nhuệ giống hệt với quân của mình.

“Hoàng đế quan tâm đến quân sĩ, quân sĩ sẽ dâng hiến mạng sống cho đất nước.”

Có lẽ câu nói này chính là được sáng tạo ra dành riêng cho Liễu Minh Chí.

Lý do Liễu Minh Chí đến Gan Châu, chính là vì ông lo lắng rằng trong cuộc hành quân chung này, do quá khứ đối địch lẫn nhau, có thể sẽ xảy ra những sự cố không mong muốn.

Sau khi thương lượng kỹ lưỡng với Hạ Công Minh và nhận được sự đảm bảo rằng ông sẽ không tự ý chỉ huy quân đội đi chinh chiến, cùng với việc Liễu Minh Chí đã giải thích rõ ràng những lợi ích và rủi ro của việc này, Hạ Công Minh mới đồng ý cho phép ông đi.

Và họ còn dùng lời đe dọa rằng nếu Liễu Minh Chí dám bỏ đi mà không báo trước, thì khi ngài tự mình ra trận, trên đường đi sẽ nhận được thư từ của Kim Đạo – vị Thủ tướng Nội các của mình, người đã đâm đầu vào cột và chết vì lòng trung thành với đất nước.

Nếu rơi vào tay những vị hoàng đế không minh mẫn, Hạ Công Minh dám đe dọa như vậy thì đã sớm bị giết hàng chục lần rồi.

Nhưng đặc biệt là vị Thủ tướng này – người luôn trung thực và ngay thẳng – đã phục vụ nhiều đời hoàng đế thông minh, khoan dung. Ông ấy không chỉ sống sót qua thời đại hùng mạnh của Liễu Minh Chí mà còn giữ được chức vụ cao quý như Thượng thư Đại pháp và Thủ tướng Nội các, người đứng thứ nhất trong giới quan lại.

Biết rõ tính cách của Hạ Công Minh – người đàn ông già gầy yếu này – những ý đồ xấu xa của Liễu Minh Chí lập tức tan biến không còn dấu vết. Họ thực sự không dám đối đầu trực tiếp với Hạ Công Minh.

Nếu ông già kia thực sự làm gì đó liều lĩnh và khiến __TERM010__ gặp họa, thì không chỉ việc ngài phải tự mình ra trận mà ngay cả việc giữ nguyên công việc bán sách, bói toán của mình cũng sẽ trở thành vấn đề lớn.

“Ngựa chiến!”

“Vâng, bệ hạ, xin mời!”

Liễu Minh Chí nhanh chóng lên ngựa chiến mạnh mẽ do Trình Khải dẫn đến, rồi vung roi phi nhanh về phía đội quân.

“Các tướng sĩ, kể từ khi ta lên ngôi và thống nhất thiên hạ, thời gian trôi qua nhanh chóng; chỉ trong chốc lát, đã hơn hai năm trôi qua rồi. Những ngày chiến tranh kết thúc, binh sĩ được nghỉ ngơi, cuộc sống của các người chắc hẳn không dễ dàng chút nào, phải không?

Ta không cần đoán cũng biết rằng các người, những chiến binh hùng hổ này, chắc hẳn đã gặp không ít khó khăn trong thời gian này.”

Cũng không phải không có binh sĩ nào biết đọc biết viết, nhưng số họ quá ít ỏi.

Liễu Minh Chí đi lang thang giữa các đội quân, không hề nói những lời hoa mỹ hay phức tạp, mà chỉ nói thẳng thắn, rõ ràng.

Quả nhiên, những lời nói đầy sức mạnh và hứng thú của Liễu Minh Chí khiến hàng trăm nghìn binh sĩ cười ha hả khi nhìn thấy ông ta cưỡi ngựa đi lại trên chiến trường.

Để các mệnh lệnh có thể được truyền đạt kịp thời, những đội quân được điều động từ khu vực Tân Phủ và Bắc Phủ đều là những binh sĩ tinh nhuệ, hiểu rõ tiếng Hán. Vì vậy, họ không hề bối rối trước những lời nói của Liễu Minh Chí.

“Anh em đồng đội ơi, ta là một hoàng đế đang ngồi trên lưng ngựa, và trong suốt cuộc đời mình, ta đã gây ra quá nhiều tội ác. Ta từng nghĩ rằng sau khi thống nhất thiên hạ, mình sẽ trở thành một vị hoàng đế tốt bụng, yêu thương dân chúng, giúp đất nước trở nên thịnh vượng hơn nữa. Nhưng ta cũng không biết rằng mình cần phải làm gì để đạt được điều đó… Ít nhất thì ta muốn các binh sĩ và người dân không phải lo lắng về cuộc sống, và có thể ăn thịt trong mỗi bữa ăn. Ta đã cố gắng hết sức, và thấy cuộc sống của người dân ngày càng tốt đẹp lên… Nhưng có những kẻ không đồng ý với điều đó. Chúng không chỉ cướp bóc tài sản của các thương nhân ở đất nước chúng ta, mà còn tàn nhẫn giết hại đồng bào của chúng ta. Điều này là gì? Đó là sự khiêu khích, một sự khiêu khích trắng trợn. Sự khiêu khích đối với ta, cũng chính là sự khiêu khích đối với các anh em đồng đội của ta. Chúng nghĩ rằng đất nước chúng ta không còn những người con trai dũng cảm sẵn sàng bảo vệ tổ quốc nữa! Vì vậy, khi những kẻ đó muốn tự hủy diệt mình, chúng sẽ trở nên ngu ngốc và tự cao tự đại… Chúng không nhận ra khả năng của mình, cũng không thấy được sức mạnh của người khác. Ta không yêu cầu các anh em phải thu thuế từ chúng, việc bảo đảm an ninh cho chúng đã là một ân huệ lớn lao rồi… Nhưng chúng vẫn cứ lao vào con đường tự hủy diệt của mình. Vì vậy, nếu chúng muốn chết, thì các anh em cũng không cần phải kiêng nể gì nữa. Hãy nói cho ta biết, những vũ khí trong tay các anh em được dùng để làm gì?”

“Để bảo vệ tổ quốc, để Mở rộng lãnh thổ!”

“Bảo vệ tổ quốc, Mở rộng lãnh thổ!”

“Bảo vệ tổ quốc, Mở rộng lãnh thổ!”

“Tốt, hãy nói cho ta biết, người lính nên coi điều gì là vinh quang?”

“Chiến đấu trên chiến trường, hy sinh mạng sống vì tổ quốc!”

“Chiến đấu trên chiến trường, hy sinh mạng sống vì tổ quốc!”

“Nói đúng rồi, người lính phải phục vụ tổ quốc hết mình, sẵn sàng hy sinh mạng sống.”

“Ta cũng từng bắt đầu từ một vị tướng nhỏ, từng bước tiến lên cao; từ nhiều năm trước, ta đã sẵn sàng hy sinh mạng sống vì đất nước.”

“Trong chiến trường, ai cũng có thể hy sinh; mộ phần nào chẳng chứa xác người… Một cái đầu, hai bờ vai thôi; ai chôn ai cũng chưa chắc đâu!”

“Các ngươi đồng ý chứ?”

“Vạn tuế! Oai hùng!”

“Vạn tuế! Oai hùng!”

“Vạn tuế! Oai hùng!”

“Người đâu, mang rượu lên đây!”

“Các chiến sĩ ơi, hãy cùng uống ly rượu quê hương này; ta mong các ngươi sẽ giành chiến thắng và trở về sớm.”

“Vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế!”

Nhìn quanh đội quân đang tràn đầy hứng khởi, Liễu Minh Chí cưỡi ngựa lao về phía bục chỉ huy.

Trương Cuồng và những người khác nhìn ông ta với ánh mắt đầy khao khát, rồi mỉm cười chạm nhẹ vào cổ tay họ.

“Thấy chưa? Sự thất bại của các ngươi năm xưa quả thực là xứng đáng!”

Wanyan Chizha, Huyền Ngọc và những người khác nhìn nhau, cười đắng rồi gật đầu.

“Chỉ trong chốc lát, ông ấy đã khơi dậy tinh thần chiến đấu của cả bốn trăm nghìn binh sĩ; quả thực là một thất bại xứng đáng.”

“Nếu không phải trong lá cờ rồng có kết hợp cả những lá cờ sói của mười hai bộ lạc, ta còn tưởng đó là quân đội của triều đình các ngươi đấy!”

Từ lúc mặt trời mọc cho đến khi nó lên cao, tại các tỉnh Ganzhou, Suzhou và Vân Châu, với sự hỗ trợ của quân đội địa phương, bốn trăm nghìn binh sĩ tinh nhuệ đều cầm trên tay một ly rượu, nhìn về phía bục chỉ huy.

Liễu Minh Chí giơ cao chiếc bát lớn trong tay, quét mắt nhìn qua toàn bộ đội quân phía trước.

“Kính chào các chiến binh ra trận, hùng vĩ thay!”

“Bệ hạ kính chào các chiến binh ra trận, hùng vĩ thay!”

“Chúng ta kính chào Bệ hạ! Vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế!”

Giống như mười năm trước, các binh sĩ của ba quân đội uống xong rượu, đặt những chiếc bát sành thô lên túi đeo trên lưng ngựa. Họ nhìn chằm chằm vào người đứng trên bục chỉ huy – Liễu Minh Chí.

Liễu Minh Chí lau đi những giọt rượu ở khóe miệng, nhận lấy lá cờ chỉ huy từ tay Trương Cuồng và vẫy vài cái.

“Dâng ba con vật làm lễ tế cờ, đánh trống xuất quân.”

Trong sự yên tĩnh của Gan Zhou, khi tiếng trống chiến đầu tiên vang lên, tiếng trống liên tục vang dội trên các bức tường thành và phía trước đội quân. Tiếng trống ập đến từng đợt, khiến những người dân đứng ngoài thành đều hào hứng và thì thầm cổ vũ theo.

Sau ba tiếng trống, Liễu Minh Chí thu lại lá cờ chỉ huy, rút thanh kiếm lên và chỉ về phía tây.

“Truyền lệnh: Đại quân khởi hành, tiến về phía tây để trừng phạt kẻ thù!”

“Theo lệnh của Bệ hạ! Đại quân khởi hành, tiến về phía tây để trừng phạt kẻ thù!”

“Theo lệnh của Bệ hạ! Đại quân khởi hành, tiến về phía tây để trừng phạt kẻ thù!”

“Theo lệnh của Bệ hạ! Đại quân khởi hành, tiến về phía tây để trừng phạt kẻ thù!”

Ngày 28 tháng 3 năm thứ ba triều đại Đại Long Thanh Bình.

Trương Cuồng và Nam Cung Diệu được giao trọng trách chỉ huy, dẫn dắt 400.000 binh sĩ tinh nhuệ, vượt qua biên giới, tiến về phía tây để trừng phạt kẻ thù.

Nhìn những đám bụi mù bao phủ toàn bộ con đường Tơ Lụa, Liễu Minh Chí cúi đầu chào mọi người.

“Các bạn ơi, chúng ta sẽ trở về với chiến thắng và vinh quang!”