Cung điện của Công tước Bảo vệ Quốc gia tại biên giới phía bắc.

Hiện nay, về mặt danh nghĩa, Vân Dương vẫn là Tổng chỉ huy ba quân đội trong cuộc chiến chinh phục phía bắc. Ông ta nhíu mày, so sánh hai tờ giấy trong tay mình.

Hai tờ giấy này lần lượt được gửi đến tay Vân Dương cách nhau khoảng một ngày, do những kẻ sát thủ được gia đình Nguyễn nuôi dưỡng và các binh sĩ tinh nhuệ thuộc Lục Vệ biên giới phía bắc cung cấp.

Thông tin trên hai tờ giấy khá giống nhau; mặc dù có vài điểm khác biệt, nhưng nội dung thông báo rằng Liễu Minh Chí – vị hoàng đế mới lên ngôi sau cuộc nổi loạn – sẽ tự mình đến biên giới phía bắc thì lại hoàn toàn trùng khớp.

Không chỉ có Liễu Minh Chí, mà còn có 300.000 binh mã tinh nhuệ mới được tuyển mộ dưới trướng ông ta nữa.

Trong chốc lát, vẻ mặt Vân Dương trở nên hoang mang; ông nhìn ra ngoài cửa sổ, về phía ánh nắng hoàng hôn buông xuống.

Việc 300.000 binh sĩ tiến vào sáu thành phố ở biên giới phía bắc có nghĩa là Liễu Minh Chí có ý định sử dụng quân lực để thiết lập trật tự.

Liệu ông nên kiên trì sử dụng quyền lực của mình để bảo vệ triều đại cũ, giữ vững chính nghĩa, hay nên nhận thức rõ tình hình và tuân theo ý muốn của Liễu Minh Chí – vị hoàng đế hiện tại? Đối với một người già đã trải qua ba triều đại, Vân Dương thực sự rất do dự.

Quyết định này sẽ khiến ông phải gánh vác trách nhiệm lịch sử vô cùng lớn… Đến mức Vân Dương cũng không dám đưa ra quyết định một cách dễ dàng.

Đặt hai tờ giấy xuống bàn, Vân Dương đứng dậy, đi ra ngoài.

Dừng lại dưới hành lang, ngước nhìn bầu trời xanh trong lành, vẻ mặt ông trở nên buồn bã và bất lực.

“Thưa Hoàng đế… Thật sự Ngài đã tự chuốc lấy cái chết cho mình sao?”

“Chẳng lẽ triều đại Lý Gia đã đến bước đường cùng, không còn hy vọng nào nữa sao?”

“Hoàng đế Trí Tông… Tôi thật là bất tài, không đủ sức đối đầu với Liễu Minh Chí… Tôi đã phụ lòng Ngài khi Ngài còn sống!”

“Giờ thì… tôi nên làm gì đây?”

“Ôi người già kia… Giá như ông còn sống, ít ra tôi còn có người để tham khảo ý kiến…”

Bây giờ, tất cả gánh nặng nặng nề ấy đều đổ dồn lên vai ta rồi… Ta phải đi về đâu đây?

Vân Dương thường xuyên thở dài, tâm trí hoang mang, suy nghĩ không ngừng, thực sự không biết phải đối mặt với sự xuất hiện của vị Hoàng đế mới Liễu Minh Chí này như thế nào.

Nếu chiến đấu, dù trong lòng có chút lo lắng, nhưng Vân Dương cũng không hề sợ hãi trước Liễu Minh Chí chút nào.

Nhưng sau khi chiến đấu xong thì sao? Liệu có thể khôi phục lại đất nước và bảo vệ chính thống được hay không?

Khi hai đội quân mạnh mẽ đối đầu với nhau, số người thiệt mạng sẽ rất lớn… Vân Dương đã hình dung ra điều đó.

Trong cuộc đấu tranh gay gắt này, việc một bên thắng và một bên thua là điều không thể tránh khỏi.

Nếu chỉ là nội chiến thì còn đơn giản… Nhưng bên ngoài biên giới, vẫn còn những kẻ đang nuôi dưỡng ý định báo thù, chờ đợi cơ hội để xâm lược miền Nam một lần nữa…

Dù quân đội do Vân Dương chỉ huy hay quân đội của Liễu Minh Chí giành chiến thắng, thì cả hai bên đều sẽ không thể chống lại sức tấn công của kẻ thù từ hai nước khác.

Lúc đó, chúng ta chỉ đơn giản là tạo điều kiện cho hai nước kẻ thù chiếm đoạt đất nước Hán mà thôi.

Một bên là trung thành, lễ nghi… Một bên là lợi ích của dân tộc…

Ta phải đi về đâu đây?

Nếu chấp nhận yêu cầu của Liễu Minh Chí và lên ngôi Hoàng đế, bảo vệ lợi ích của dân tộc, thì ta sẽ phụ lòng ân huệ lớn lao mà các vị tổ tiên đã ban tặng cho gia tộc Nguyên… Điều đó chính là sự bất trung, bất tin.

Nếu tiếp tục dẫn quân tái thiết đất nước, bảo vệ chính thống, thì ta đang từ bỏ đất nước Hán và lợi ích của dân tộc… Điều đó chính là sự vô nhân, vô nghĩa.

Trước mặt là những lựa chọn nan giải như vậy… Vân Dương cảm thấy hoàn toàn mơ hồ, không biết phải làm thế nào.

Bởi vì dù ông ta quyết định thế nào, gánh nặng mà ông ta phải gánh vác cũng nặng nề hơn nhiều so với kẻ bất trung, kẻ phản bội mà mọi người coi là kẻ gây rối, kẻ xâm lược…

Sau một thời gian mơ hồ, Vân Dương lại thở dài một hơi thật dài.

“Thiết giáp binh!”

“Đã có mặt!”

“Xin mời Đức Hộ Quốc công Trương Cuồng đến đây ngay; đồng thời thông báo cho Vân Xung, Vạn Minh Liàng và Lục Thành Kiệt rằng họ đang từ khắp nơi về phủ Đức Hộ Quốc công tại Yính Châu để họp bàn những việc quan trọng liên quan đến quân sự.”

“Rõ!”

Chỉ khoảng một lúc sau, người đó đã mặc đầy đủ áo giáp, đeo kiếm chiến vào lưng và vội vàng xuất hiện bên ngoài phòng.

Yêu cầu thiết giáp binh canh gác bên ngoài, Trương Cuồng nhẹ nhàng gõ cửa Cửa Phòng.

“Tướng sĩ Trương Cuồng xin được gặp Đại Tướng.”

Mặc dù phủ Đức Hộ Quốc công là nhà của chính mình, nhưng dù trong chuyện riêng tư hay công việc, ông luôn giữ thái độ tôn trọng đối với Vân Dương.

“Vào đi!”

“Đại Tướng, ngài gọi tôi đến có chuyện gì? Tôi đang chuẩn bị đi tuần tra trên tường thành đấy ạ!”

Vân Dương với vẻ mặt nghiêm túc đưa hai tờ giấy cho Trương Cuồng: “Hãy xem qua trước đã. Ta gọi ngươi đến chính là để thảo luận về vấn đề này.”

Hiện tình hình đang thay đổi rất nhanh; ta không hiểu rõ tình hình nữa, cũng không dám tự ý quyết định. Sau nhiều suy nghĩ, ta quyết định mời các ngươi đến để thảo luận cùng nhau.”

Trương Cuồng nhận lấy hai tờ giấy và bắt đầu đọc.

Chỉ sau một lát, biểu cảm trên khuôn mặt ông trở nên giống hệt với Vân Dương.

Ông thở dài, tháo kiếm chiến ra khỏi lưng và đặt nó lên bàn, sau đó ngồi xuống ghế và xoa mạnh má mình.

“Liễu Tiểu Nhân này… hắn đến Bắc Tương với ý định dùng vũ lực để ổn định tình hình ở Đại Long đấy…”

“Ngươi nghĩ sao? Theo ngươi, chúng ta nên làm gì? Nên quyết tâm ủng hộ chính thống hay chỉ đơn giản là theo dòng chảy?”

“Tôi… tôi…”

Trương Cuồng muốn nói gì đó, nhưng cuối cùng lại không thể tiếp tục.

“Còn ý kiến của Đại Tướng thì sao?”

“Không biết nên nói gì… Trương Cuồng lại đá quả bóng cho Vân Dương – vị tiền bối lão thành này.”

“À, một bên là lợi ích của đất nước, một bên là lợi ích của dân tộc; ta cũng thật sự khó lòng lựa chọn.”

“Ta Phương Tài đã ước lượng sơ bộ rồi: với lực lượng và những pháo đài kiên cố của sáu thành phố ở biên giới phía Bắc, chúng ta hoàn toàn có khả năng chiến đấu để bảo vệ chính nghĩa. Nhưng chúng ta chỉ là lực lượng tinh nhuệ, trong khi quân đội mới của Liễu Minh Chí thì rất mạnh mẽ.”

“Nếu hai bên đối đầu trực diện, chắc chắn cả hai đều sẽ bị tổn thương nặng nề.”

“Lúc đó, chỉ có Hai quốc Kim Trúc – kẻ đang mong đợi cơ hội trả thù từ phía Nam – mới được hưởng lợi. Lúc đó, non sông sẽ bị chiếm đóng, và người dân sẽ phải sống trong cảnh ly tán.”

Vân Dương không hề che giấu những lo lắng của mình và đã nói ra hết với Trương Cuồng.

Nghe xong những lý do do dự của Vân Dương, Trương Cuồng cúi đầu im lặng một lúc lâu.

“Hoàng đế thực sự đã qua đời rồi sao?”

“Ta cũng không rõ nữa. Hiện tại, kinh thành đã được bảo vệ chặt chẽ đến mức không ai có thể thu thập thông tin được.”

“Và quan trọng nhất là, Liễu Tiểu Nhân đã công bố điều đó ra khắp thiên hạ. Dù Hoàng đế có thực sự qua đời hay không, mọi người đều tin rằng ông ấy đã… đã tự chuốc lấy cái chết.”

Trương Cuồng im lặng một lúc lâu, nhìn Vân Dương một cách lưỡng lự.

“Vậy thì việc chúng ta tiếp tục bảo vệ chính nghĩa… à…”

“Phần còn lại, Trương Cuồng không dám nói thẳng ra, nhưng anh ấy biết rằng Vân Dương chắc chắn sẽ hiểu ý của mình!”

“Theo anh, chúng ta nên đồng ý với Liễu Minh Chí – vị Hoàng đế mới này, và đặt lợi ích của dân tộc lên hàng đầu?”

“Chú ơi, không phải em sợ quân đội của Liễu Tiểu Nhân đâu… Nhưng việc bảo vệ chính nghĩa thì cần phải có người đứng ra làm trung tâm, phải không? Nhưng xét ra khắp thiên hạ, liệu còn ai khác có thể đứng lên không?”

Vương Kính, Vương Vân, Vương Cảnh, Vương Thục – những người từng nổi dậy chống lại triều đình thì đã mất đi tư cách đó từ lâu rồi.

Vương Thục thì đã qua đời từ nhiều năm trước.

Trong số các vương tử họ Lý, có những người không đủ điều kiện để được phong làm vương; cũng có những người chưa kịp đến nơi được phong.

Hai con trai và hai con gái của Hoàng đế tiền nhiệm… Người con trai cả thì đã…

Người con trai thứ hai – thông tin về việc ông ta bị Liễu Tiểu Nhân giam giữ – cũng đã được Tướng quân Đông Phương gửi đến cho chúng ta.

Bây giờ, trên khắp thiên hạ, chỉ còn duy nhất Vương Thập Nhất, tức là Vương Liễn của Minh Châu, mới đủ điều kiện để được phong làm vương.

Nhưng Vương Thập Nhất lại cùng tuổi với Đức Vua hiện tại, thậm chí còn nhỏ hơn một tuổi nữa.

Chúng ta đã lâu ngày canh giữ biên giới, nên hoàn toàn không hiểu rõ về tính cách và con người của ông ta.

Liệu người này có xứng đáng được chúng ta ủng hộ hay không?

Ngay cả khi có xứng đáng, thì khả năng chiến thắng của chúng ta là bao nhiêu? Và liệu ông ta có đủ can đảm để lãnh đạo cuộc nổi dậy hay không?

Đặc biệt là…”

“Dù sao đi nữa, đã đến lúc này này, cha con ta còn điều gì không thể nói ra được nữa chứ!”

“Đặc biệt là những đội quân gồm hàng trăm nghìn binh sĩ đang đóng quân bên ngoài thành phố, suốt nhiều tháng liền mà không hề rời đi… Dù họ thực sự là quân của Hai quốc Kim Trúc hay chỉ là những binh sĩ từ Tây Vực đang giả mạo danh tính…

Một khi xảy ra chiến tranh, chắc chắn họ sẽ đứng về phía Liễu Tiểu Nhân. Điều này, cháu cũng hiểu rõ, dù không cần chú nói thêm.

Dù con trai ta, Trương Mạc, có thể kiểm soát được tình hình trong một thời gian ngắn…

Nhưng phe của Hai quốc Kim Trúc gồm một người vợ có danh không thật của Liễu Tiểu Nhân và một người em học trò thân thiết…

Thêm vào đó, lòng dân ở Bắc Giang hoàn toàn tin tưởng vào vị “Vương Đồng Nghiệp” mà Liễu Tiểu Nhân đã đặt ra trước đây…

Khả năng chiến thắng của chúng ta…

“Chỉ khoảng 50% thôi phải không?”

“Ừm!”