Khi các binh sĩ của lực lượng cấm quân đi truyền thông điệp, Liễu Minh Chí đã tìm thời gian hỏi thêm về vấn đề lương thực.

“Thần giai Jiang, việc thu thập lương thực cho đợt đầu tiên có tiến triển như thế nào rồi? Còn thuận lợi không?”

Giang Viễn Minh vội vàng đưa bản tấu lên trước mặt Liễu Minh Chí: “Bẩm báo Hoàng thượng, chúng thần vừa vào cung để báo cáo về vấn đề này. Chúng thần đã phối hợp với Bộ Hành chính, gửi thông báo đến các tỉnh giàu có gần biên giới để thu thập lương thực ngay tại chỗ.

Hiện nay, tám tỉnh trong thiên hạ đều đã biết về sự nhục nhã mà ba nghìn dân chúng của chúng ta phải chịu đựng khi bị hai quốc gia man rợ giết hại. Vì vậy, mọi người đều hoan nghênh quyết định của Hoàng thượng trong việc xuất quân đánh bại những kẻ man rợ đó.

Lương thực được thu thập cho đợt đầu tiên đủ cung cấp cho 500.000 binh sĩ trong ba tháng; hiện tại, tất cả đang được vận chuyển đến các tỉnh Ganzhou và Suzhou. Chỉ cần các đội quân khởi hành, lương thực sẽ được gửi đến biên giới ngay lập tức. Chúng thần cam đoan rằng cuộc viễn chinh của Quân đội Thiên giới sẽ không gặp phải bất kỳ trở ngại nào liên quan đến lương thực, và cũng sẽ không xảy ra tình trạng thiếu hụt lương thực.

Đợt lương thực thứ hai đang được thu thập tại mười hai tỉnh giàu có gồm Giang Nam, Kim Lăng, Suzhou, Qingzhou và Yanzhou. Chỉ trong vòng hai tháng nữa, tất cả sẽ được vận chuyển đến biên giới phía tây. Như chúng thần đã nói trước đây, dù phải tiết kiệm từng đồng xu trong suốt mười năm, chúng thần cũng sẽ chuẩn bị đủ lương thực cho Hoàng thượng. Xin Hoàng thượng yên tâm; Quân đội Thiên giới có thể xuất quân mà không lo bất cứ điều gì. Nếu có bất kỳ sai sót nào liên quan đến lương thực, chúng thần sẵn lòng hy sinh mạng sống của mình để báo cáo và chịu trách nhiệm!”

“Tốt, những lời này thật sự làm cho Hoàng thượng yên tâm!”

“Chúng thần xin kính bái Hoàng thượng, vạn tuế vạn tuế vạn tuế!”

Trong lúc đó, Liễu Thừa Chí cùng với một nhóm quan lại đã bước vào cung.

“Đừng khách sáo, hãy ngồi xuống đi, cảm ơn Hoàng thượng!”

“Các vị cũng hãy ngồi xuống, chờ công tử Lu nhập cung!”

“Tuân lệnh!”

Các quan lại đều đi đến chỗ ngồi của mình và quỳ xuống. Sau khi nhận bản tấu từ Giang Viễn Minh và cất nó vào túi, Liễu Minh Chí buộc chặt dây lưng ngọc của mình và nhìn về phía Cung Môn.

Dưới sự hộ tống của mười binh sĩ thuộc lực lượng cấm quân, một bóng dáng dần xuất hiện dưới các bậc thang bên ngoài cửa điện Kinh Chính Điện và bắt đầu bước vào trong.

Chỉ sau khoảng thời gian ngắn, Lục Phong Thương – người gầy yếu, như thể chỉ cần một cơn gió là có thể làm anh ta ngã xuống – nhìn chằm chằm vào công trình hùng vĩ và trang nghiêm này, rồi từ trong lòng lấy ra lá cờ rồng cũ kỹ, từ từ mở nó ra và giơ cao hai tay tiến về phía trong điện.

Nhìn những quan lại đứng thành hai hàng hai bên, Lục Phong Thương dừng ánh mắt lại ở vị trí của Liễu Minh Chí – người đang đứng ở giữa điện và có vẻ ngạc nhiên khi nhìn thấy anh ta – rồi quỳ xuống.

“Thần dân Lục Phong Thương xin kính bái Hoàng thượng, vạn tuế!”

Liễu Minh Chí ngẩn ngơ nhìn chiếc cờ rồng rách nát trong tay Lục Phong Thương, sau đó quay sang nhìn anh ta. Nhìn thấy thân hình gầy guộc của Lục Phong Thương, Liễu Minh Chí cảm thấy xúc động; không biết anh ta đã trải qua bao khổ cực để có thể sống trở về được… Việc anh ta sống sót đã là một phép màu rồi!

“Đừng quỳ nữa! Đừng quỳ nữa!”

“Tiểu Thành Tử, hãy chuẩn bị chỗ ngồi cho Lục công tử!”

“Vâng!”

“Lục công tử, xin ngồi đi.”

“Thần dân Lục Phong Thương xin cảm ơn Hoàng thượng, vạn tuế!”

“Tiểu Thành Tử, ngay lập tức đi báo cho bếp hoàng gia nấu một tô canh thịt bò, kèm theo những món ăn dễ nuốt mang đến đây!”

“Tuân lệnh!”

Khi Lục Phong Thương ngồi xuống, toàn bộ quan lại đều bị sốc trước tình trạng gầy yếu của anh ta. Nhìn thấy vẻ ngoài gầy guộc ấy, trong mắt họ đều hiện lên sự thương xót, và họ cũng nghĩ như Liễu Minh Chí vậy: Việc anh ta sống sót đã thực sự là một phép màu!

“Lục Phong Thương!”

“Thần dân đây!”

“Sức khỏe của ngươi thế nào? Có chịu đựng nổi không? Nếu không chịu đựng nổi thì hãy nghỉ một lát; bản thần và các quan đều có thể chờ đợi. Nếu sức khỏe ổn thì hãy kể chi tiết về những gì đã xảy ra với đoàn thương buôn ở Đại Thực và Thiên Trúc.”

“Bẩm báo Hoàng thượng, thần dân vẫn khỏe mạnh.”

Liễu Minh Chí im lặng gật đầu, sau đó bước lên bục cao, cầm ly trà ấm và tiến về phía Lục Phong Thương.

“Uống một tách trà để giữ ấm cổ họng, rồi từ từ kể đi!”

“Dân thường như chúng tôi không dám!”

“Không sao đâu, cứ uống đi. Bạn là người dân của Đại Long, là con dân của ta; việc uống trà của ta là điều hoàn toàn bình thường.”

“Cảm ơn… cảm ơn Hoàng Thượng!”

Lục Phong với ánh mắt biết ơn và run rẩy, uống hết tách trà ấm áp. Sau đó, anh lại quỳ xuống trước mặt Liễu Minh Chí.

“Hoàng Thượng, chúng tôi thật sự rất khổ sở… Xin Hoàng Thượng ra tay giúp đỡ cho mười tám gia đình thương nhân này, cho ba nghìn bảy trăm bốn mươi hai người đàn ông, phụ nữ và trẻ em!”

“Nhanh đứng dậy! Nhanh đứng dậy!”

“Bây giờ, ta đã chuẩn bị binh lực sẵn sàng, sẵn lòng xuất quân để trừng phạt những kẻ man rợ ở hai nước kia. Cứ yên tâm, những mối thù sâu sắc của hơn ba nghìn người dân này, ta sẽ không bao giờ để qua đâu.”

“Hoàng Thượng thật là minh quang! Hoàng Thượng thật là cao quý!”

“Đứng dậy đi, hãy kể chi tiết xem chuyện gì đã xảy ra, tại sao các ngươi lại có thể vượt qua biên giới của Đại Nguyên, xâm nhập vào lãnh thổ của Đại Thực và Thiên Trú Hai Quốc để buôn bán?”

“Về quốc gia An Tịch… Rốt cuộc có những lý do gì khiến các ngươi không kịp kể chi tiết trong thư từ trước đây?”

“Hãy kể rõ đi, ta không ngại chờ đợi đâu!”

“Hoàng Thượng… Chuyện này phải bắt đầu từ tháng Năm năm ngoái…”

“Ta đã biết rằng mười tám gia đình thương nhân này không kịp lên đường cùng Hải Ninh Hầu… Hãy kể chi tiết xem sau khi đoàn thương nhân của các ngươi vào Tây Vực, tại sao lại tiếp tục xâm nhập sâu vào lãnh thổ của Thiên Trú Hai Quốc để buôn bán.”

“Vâng!

Đó là sau khi cha tôi cùng mười bảy gia đình thương nhân khác nhận được giấy phép thông qua biên giới… Ban đầu, đoàn thương nhân của chúng tôi dự định đến Tân Phủ hay Bắc Phủ để bán hàng.

Nhưng các chủ nhân của chín gia đình thương nhân là Đông, Chu, Phong… cho rằng hai nơi này đã có sự tham gia của các quan viên triều đình và nhiều đoàn thương nhân khác; họ đã đi buôn bán từ lâu rồi.

Chúng tôi đã trì hoãn hơn hai tháng; nếu tiếp tục đi, sẽ quá muộn… Một mặt, lo sợ không bán được hàng; mặt khác, e rằng sẽ không bán được với giá tốt.

Sau khi thảo luận, mười tám gia đình thương nhân quyết định đến Tây Vực Chư Quốc để buôn bán. Dù sao, với giấy phép thông qua biên giới trong tay, cùng với sức mạnh của hơn ba nghìn người, chúng tôi hoàn toàn có thể yên tâm đi buôn bán ở Tây Vực mà không cần lo lắng gì cả.”

Mười tám nhóm đã ngay lập tức đồng ý với nhau, cùng nhau rời khỏi biên giới với giấy phép thông qua, mang theo lượng hàng hóa lớn và tiến về phía Tây Vực Chư Quốc!

Vào cuối tháng Tám, chúng tôi đã đến được Cô Mạc Quốc ở Tây Vực.

Hàng hóa mà chúng tôi mang theo bán rất chạy; khoảng một nửa số hàng đã được tiêu thụ hết ở các quốc gia như Cổ Mạc, Lâu Lan, Tiền Quốc Chē Sī và Kỳ Tự.

Sau đó, dưới sự hướng dẫn của những người phiên dịch biết tiếng Hán ở Tây Vực, đoàn thương nhân tiếp tục hành trình về phía tây.

Cho đến khi gần quốc gia Hưu Tuần ở phía đông Đại Nguyên, chúng tôi đã bán được khoảng tám mươi phần trăm số hàng còn lại. Thông thường, trong tình huống này, những hàng còn lại sẽ được bán với giá rẻ hơn để có thể trở về nhà càng sớm càng tốt.

Nhưng sau đó, không hiểu sao, cha tôi và những người khác trong đoàn thương nhân đã nghe từ một đoàn thương nhân khác ở Tây Vực rằng ở phía tây Đại Nguyên, còn có một quốc gia hùng mạnh mà trên bản đồ không hề ghi chép.

Cha tôi cùng những người khác đã bàn bạc với nhau và quyết định tiếp tục hành trình về phía tây, cố gắng bán hết số hàng còn lại với giá cao nhất có thể. Nếu tin đồn đó sai sự thật, chúng tôi sẽ bán số hàng còn lại với giá rẻ ở Đại Nguyên, sau đó mua một số con ngựa tốt để đem về nước bán.

Quý vị cũng biết rằng, cơ quan quản lý ngựa chiến của triều đình luôn sẵn lòng mua bất kỳ số lượng ngựa tốt nào có sẵn.

Với suy nghĩ đó, đoàn thương nhân tiếp tục hành trình vào Đại Nguyên. Ban đầu, chúng tôi dự định đến thành phố Lưỡng Sư của Đại Nguyên để tìm hiểu thêm thông tin về Đại Thực Quốc, nhưng ngay ngày thứ hai sau khi bước vào lãnh thổ Đại Nguyên, chúng tôi đã gặp phải những thương nhân từ quốc gia Đại Thực, Thiên Trú Hai Quốc.

Cả hai đoàn thương nhân đều nhận thấy những hàng hóa còn lại trong đoàn chúng tôi có một số khuyết điểm, nhưng nhờ có sự hỗ trợ của những người phiên dịch, chúng tôi đã nhanh chóng đạt được mức giá mà cả hai bên đều hài lòng để bán hàng.

Sau đó, một số chủ doanh nghiệp đề xuất rằng chúng ta nên theo đoàn thương nhân của hai quốc gia đó đến Đại Thực để xem liệu có thể mua được những mặt hàng hiếm có nào để đem về Đại Long bán không.

Cha tôi và những người khác, vốn đã dự định mua ngựa từ vua Đại Nguyên, lập tức bị thu hút bởi ý tưởng này.

Nhờ sự hỗ trợ của những người phiên dịch, các nhà lãnh đạo của hai đoàn thương nhân đó rất hoan nghênh việc chúng tôi đến quốc gia họ để thực hiện các hoạt động thương mại.

Sau đó, đoàn thương nhân của ch

Sau đó, nhờ sự giới thiệu của các người đứng đầu đoàn thương mại hai nước là Ahham và Uji, chúng tôi lần lượt được gặp gỡ các vị lãnh chúa thành phố biên giới của hai quốc gia này, và họ cũng đã giới thiệu chúng tôi với các vị vua của hai nước.

Nhưng chúng tôi không ngờ rằng, ở một quốc gia mà đoàn thương mại của chúng tôi được đối xử một cách thân thiện như vậy, vua của họ lại cướp đi tất cả vàng bạc, tài sản và hàng hóa của chúng tôi, thậm chí còn sai quân lính trong thành giết hại anh em chúng tôi.

Cuối cùng, chỉ có mình tôi may mắn sống sót trở về.”

Lục Phong Song kể xong, hai dòng nước mắt không kìm được đã trào ra từ đôi mắt anh.

Tuy nhiên, không một ai trong số các quan chức có mặt ở đó, kể cả Liễu Minh Chí, tỏ ra chế giễu anh; tất cả họ đều cảm thấy tức giận và căm phẫn.

Liễu Minh Chí cúi đầu suy nghĩ một lát, rồi nhìn Lục Phong Song đang lau nước mắt một cách buồn bã:

“Một đoàn thương mại gồm hơn ba ngàn người, do mười tám gia đình thương nhân liên kết với nhau thành lập; trong đó, ít nhất cũng có ba đến năm trăm người canh gác có võ nghệ khá giỏi. Làm sao quân đội của hai quốc gia này lại mạnh đến mức các vệ sĩ của đoàn thương mại các bạn không thể chống cự được mà bị bắt? Ngay cả khi ba ngàn người dân thường trong đoàn thương mại đó nổi dậy chống trả, cũng không thể chỉ có mình bạn sống sót trở về được… Chắc chắn phải có lý do khác đằng sau chuyện này.”

“Thưa Hoàng đế, ngài thật sự thông minh và sáng suốt.”

Tôi cũng không biết là vào lúc nào các vị vua của hai quốc gia đó đã đạt được thỏa thuận bí mật, quyết định chia đoàn thương mại của chúng tôi thành hai nhóm, để mỗi nhóm vào lãnh thổ của một quốc gia để tiến hành giao thương, sau đó được mời đến cung điện hoàng gia để dự yến tiệc.

Khi bữa tiệc vẫn đang diễn ra, họ đã cho thêm một loại độc dược vào rượu… Tôi không biết đó là loại độc gì!

Tôi may mắn thoát nạn vì phải ra ngoài đi vệ sinh; khi nhận ra có điều gì đó không ổn, tôi đã chứng kiến trực tiếp cha tôi và các vị chủ nhà thương khác bị độc chết. Sau khi lén lút rời đi, tôi ngay lập tức triệu tập các vệ sĩ của đoàn thương mại.

Lúc đó, quân đội trong cung điện hoàng gia bắt đầu truy sát những người trong đoàn thương mại chưa tham gia bữa tiệc.

Nhưng vì không quen biết đường đi, các vệ sĩ chỉ có thể che chở tôi thoát ra khỏi cung điện hoàng gia, và sau khi vượt qua nhiều khó khăn, chỉ còn lại hơn hai mươi người sống sót.

Trên đường trốn chạy, chúng tôi như những con chó mất nhà, luôn phải tránh né sự truy đuổi của quân đội.”

Để những người dân thường có thể sống sót và truyền đạt tin tức về, các lính canh của đoàn buôn đã hy sinh hết nước uống và thức ăn cho họ, rồi chọn ra năm người mạnh mẽ nhất để hộ tống họ chạy trốn về phía Tây Vực Chư Quốc.

Khi họ đến được Yumen Pass, người lính canh cuối cùng cũng đã hy sinh thức ăn và nước uống của mình để giúp đỡ những người dân thường…

“Phần đoàn buôn còn lại ở Thiên Trúc cũng bị giết sạch sao?”

“Bẩm báo Hoàng thượng, nghe nói sau khi bị đầu độc, họ không kịp tỉnh táo đã bị giết ngay tại chỗ; những người còn lại bị bắt và bị thiêu sống.”

Liễu Minh Chí nắm chặt nắm tay đến nỗi gây ra tiếng đập vang trên nền nhà, giận dữ nói: “Những kẻ man rợ không biết xấu hổ, thật là đáng ghét! Nếu không trả thù này, thì việc ta làm hoàng đế cũng chẳng có ý nghĩa gì!”

“Xin Hoàng thượng hãy minh oan cho cha con tôi, và cho ba ngàn người anh em đã hy sinh một cách oan ức!”

“Bộ Quân sự! Các tướng lĩnh chỉ huy quân đội gần đây có gửi tin tức gì không?”

“Bẩm báo Hoàng thượng, trong vòng ba ngày nữa, quân đội có thể xuất phát về kinh thành!”

“Ngay lập tức ban lệnh: Các phó tướng và đại tá chỉ huy quân đội hãy chuẩn bị chiến tranh ngay sau khi nhận được thông báo; khi nhận được lệnh, quân đội sẽ lập tức khởi hành về Ganzhou để hợp binh!”

“Thần tuân lệnh!”