“Cây liễu xanh rợp bóng trên vùng đất giàu có, khiến mây giăng hóa thành sương mù huyền ảo.”

“Thành phố biên giới cũng có những cảnh đẹp hàng nghìn năm tuổi, không hề kém gì cảnh sắc trong mưa phùn Giang Nam!”

Liễu Minh Chí Ngồi trên lưng ngựa, nhìn ra xa, những hàng liễu xanh rợp bóng kéo dài hàng dặm bên ngoại ô thành phố Yingzhou – cảnh tượng đẹp đẽ ấy thật sự là điều chưa từng thấy tại kinh đô!

Dù đã đi qua Yingzhou vài lần, nhưng vào tháng Tư này, đây mới là lần đầu tiên Liễu Minh Chí được chiêm ngưỡng vẻ đẹp của nơi này.

Không còn sự cô đơn của những ngày tuyết phủ dày đặc vào mùa đông, cũng không còn vẻ hoang vắng của những cánh đồng cát vàng vào mùa thu. Mọi nơi đều tràn ngập sức sống; chỉ trong vài khoảnh khắc, cảnh vật biên giới đã hiện ra trước mắt Liễu Minh Chí và những người bạn đi cùng!

Kỳ Yến Mặc bộ áo đạo sĩ màu xanh nhạt, cũng đội khăn quàng đầu như Liễu Minh Chí, trông giống như hai sinh viên yêu thích cuộc sống thanh nhã, ra ngoài thành để ngắm cảnh vậy!

Nghe thấy Liễu Minh Chí ngâm thơ trên lưng ngựa, ánh mắt Kỳ Yến lấp lánh vẻ ngạc nhiên.

“Anh Liễu ơi, lâu lắm rồi không nghe anh ngâm thơ nữa, có vẻ hôm nay anh đang rất vui vẻ đấy nhỉ?”

“Bố thật tuyệt vời!”

Bên cạnh Liễu Minh Chí, ba chị em Liễu Y Y cũng ngồi trên ngựa và không ngần ngại khen ngợi cha mình!

“Đỗ Dự ạ, đoàn quân lớn của chúng ta còn bao lâu nữa mới đến được thành phố Yingzhou?”

“Anh trai Liễu Đại ơi, còn hai ngày nữa là đến nơi. Chúng ta đã đi được hơn hai trăm dặm rồi… Anh trai, em nghĩ chúng ta nên đợi đoàn quân đến trước khi vào thành thì hơn; nếu chỉ có sáu người chúng ta mà xảy ra chuyện gì đó thì sẽ rất nguy hiểm!”

“Em là tổng đốc của hai tỉnh mà… Nếu có chuyện gì xảy ra, em sẽ không thể thoát khỏi trách nhiệm đâu!”

Với một cái “tát” nhẹ, Liễu Đại Thiếu dùng roi ngựa vỗ nhẹ vào sau đầu Đỗ Dự:

“Đồ nhóc ngốc nghếch! Còn dám nói bậy nữa thì ta sẽ bịt miệng em lại đấy… Ở Yingzhou này, có chú tôi – Hầu Quốc Bảo Vệ Đất Nước Trương Cuồng ở đây; làm sao có thể xảy ra chuyện gì được chứ?”

“Đoàn người lớn này chính là để báo cho các quan lại thành Yingzhou biết rằng thiếu gia đã đến; việc họ chuẩn bị trước thì thiếu gia không thích chút nào. Thiếu gia muốn nhìn thấy bộ mặt thực sự của mọi thứ! Nếu không thế, thiếu gia đến đây sớm như vậy chẳng phải chỉ để ngắm cảnh hay ngâm thơ đối câu sao?”

“Được thôi, em quên mất chuyện đó rồi; vậy bọn ta vào thành ngay bây giờ nhé?”

“Vào thành!”

“Em sẽ đi dò đường trước nhé!”

“Yiyi, Feifei, Yaoyao, hãy luôn theo sát cạnh dì gái, đừng chạy lung tung nhé, hiểu chưa?”

“Bố yên tâm đi, con chắc chắn sẽ ngoan nghênh lắm đây!”

“Ba đứa con gái nhỏ ngỗ nghịch kia…”

“Anh Qi, chúng ta vào thành thôi!”

“Lên đường!”

Kỳ Yến Đổi ngựa, đi hai bên chồng mình, bảo vệ ba con ngựa mặc áo len ở giữa. Nhẹ Nhàng Nhìn Tiếp tục hành trình về phía thành Yingzhou.

“Dừng lại, trình giấy tờ!”

Khi vừa đến cổng thành, họ đã bị các lính canh chặn lại bằng những cây giáo dài. Những biện pháp kiểm soát nghiêm ngặt như vậy, ngoại trừ kinh đô, thì đây là lần đầu tiên họ gặp phải ở Yingzhou.

Liễu Minh Chí Cũng không quá lo lắng; dù sao đây cũng là một thành phố quan trọng ở biên giới, việc có biện pháp phòng thủ chặt chẽ là điều hoàn toàn bình thường!

Liễu Minh Chí Lấy ra những giấy tờ chứng minh danh tính của mọi người, sau đó xuống ngựa và đưa chúng cho lính canh.

Viên sĩ quan canh kiểm tra kỹ lưỡng các giấy tờ và xác nhận rằng chúng đều mang dấu ấn chính thức của Bộ Hộ khẩu. Sau khi quan sát qua các con ngựa của họ, viên sĩ quan trả lại giấy tờ.

“Ma Liu, hãy ghi chép lại: Giang Nam, Liễu Thụ, năm người trong một nhóm, một nam và bốn nữ, năm con ngựa, mang theo một thanh kiếm dài khoảng ba thước hai!”

“Sĩ quan Zhong, đã ghi chép rõ ràng rồi!”

Trung Tiểu úy đáp lại một cách nhẹ nhàng rồi nhường chỗ: “Cứ vào đi!”

  “Cảm ơn tướng quân!”

  Vài phút sau, Liễu Minh Chí và Kỳ Yến dắt ngựa bước vào thành phố Yingzhou.

  Yingzhou chỉ hơi nhỏ hơn kinh đô một chút, nhưng người qua kẻ lại vẫn khá đông đúc; tuy nhiên, không khí trong thành phố lại mang một chút u ám, dường như sự nhộn nhịp ấy vẫn ẩn chứa một chút sức sống.

  Đó là một cảm giác trái ngược thực sự.

  Kỳ Yến nhìn quanh các cửa hàng xung quanh và nói: “Anh Lý, có vẻ như cuộc chiến đã gây ra nhiều ảnh hưởng lớn đối với Yingzhou – một thành phố biên giới này. Dù người dân đông đúc, nhưng số người đến các cửa hàng để ăn uống thì lại rất ít!”

  “Hai năm trước khi tôi đi qua Yingzhou, nơi đây tấp nập khách buôn và người qua kẻ lại; dường như tất cả các thương nhân của Đại Long đều tụ tập ở đây, hoàn toàn không giống như bây giờ!”

  “Điều đó cũng dễ hiểu thôi… Thương nhân luôn coi lợi nhuận là trên hết; tiền bạc quan trọng hơn cả mạng sống!”

  “Mặc dù hai vùng Heshuo và Yingzhou cách xa nhau, nhưng ai mà biết được… Nếu một ngày nào đó chiến tranh lan sang Yingzhou, thành phố bị phong tỏa thì hàng hóa sẽ không thể bán được, và thương nhân sẽ mất tất cả vốn liếng; quan trọng hơn hết, họ có thể mất mạng ngay tại đây!”

  “Thêm vào đó, hai thế lực lớn nhất của người Tuốc Khắc đang xảy ra xung đột nội bộ; vì vậy, các thương nhân buôn bán da thú hay gia súc không còn cơ hội kinh doanh nữa. Chỉ còn cách buôn bán với các thương nhân Kim Quốc mà thôi!”

  “Nhưng trừ một vài món hàng hiếm có, hầu hết những thứ mà Đại Long có thì Kim Quốc cũng có; và ngược lại. Lợi nhuận từ việc buôn bán này thì cực kỳ thấp… Theo thời gian, số lượng thương nhân từ ngoài đến Yingzhou đã giảm xuống rất ít!”

  “Ngoại trừ một số thương nhân lớn, những thương nhân nhỏ bé thì gần như không còn cơ hội sinh tồn nào cả. Và khi thiếu đi các thương nhân buôn bán, việc kinh doanh của người dân địa phương trong thành phố cũng sẽ trở nên khó khăn hơn!”

  “Trên đường đến đây, chúng ta đã gặp rất nhiều thương nhân… Họ đều đi đâu vậy?”

  “Họ đều đi về Tây Vực!”

  “Từ con đường chính phía nam thành phố Yingzhou, họ rẽ vào Vân Châu rồi tiếp tục đi đến Ganzhou để vào Tây Vực!”

  “Hiện nay, hàng hóa từ Tây Vực rất được ưa chuộng ở khắp mọi nơi… Nhưng rủi ro cũng rất lớn; không chỉ đường đi xa xôi, mà nếu gặp phải bão cát, thì không chỉ hàng hóa mà cả mạng sống của

“Tuy nhiên, chỉ cần thực hiện được một chuyến đi an toàn về lại, ít nhất cũng có thể kiếm được rất nhiều tiền. Vì vậy, không ít thương nhân nhỏ lẻ đều tụ tập lại ở Gan Zhou để cùng nhau lên đường; như vậy sẽ dễ dàng hơn trong trường hợp xảy ra sự cố phải không!”

“Hóa ra là vậy… Thật là một vấn đề khó giải quyết khi Hoàng đế giao cho ngài quản lý việc kinh doanh tại Yingzhou. Ngài có thể quyết định mọi chuyện liên quan đến quản lý của Yingzhou và Fuzhou, nhưng làm sao với người Turkic đây? Làm sao ngài có thể can thiệp vào các cuộc chiến giữa Huyền Vương Đình và Sử Bí Tư Vương Đình để họ ngừng chiến tranh và bắt đầu giao thương trở lại được chứ?”

“Cứ xem sao đã… Miễn là đảm bảo an toàn cho các thương nhân, họ sẽ quay trở lại sau này mà.”

“Chỉ là điều này không phải ngài một mình có thể thực hiện được; còn cần phải thảo luận với Kim Quốc và phía Turkic nữa!”

“Nhưng hiện tại, cuộc chiến giữa Huyền Vương Đình và Sử Bí Tư Vương Đình đang diễn ra rất ác liệt; có lẽ họ không có thời gian để quan tâm đến chúng ta đâu!”

“Thật là một tình huống rắc rối… Cứ để mọi thứ ổn định lại rồi mới bàn bạc tiếp!”

“Đi đâu bây giờ? Vào dinh tổng đốc hay tìm một khách sạn ở trước đã?”

“Khách sạn hay nhà hàng đều được… Quan trọng là phải tìm nơi nào thông tin được lưu thông nhanh chóng; hãy nghe ý kiến của người dân trong thành phố trước đã!”

“Được thôi, Ya Er nghe theo ý bạn!”

“Bố ơi, thật kỳ lạ… Tại sao các góc tường của nhà cửa ở thành phố Yingzhou lại được làm tròn đi vậy? Họ không sợ nhà sẽ đổ xuống à?”

Liễu Minh Chí quay đầu nhìn theo hướng mà Liễu Tiểu Tiểu chỉ ra; so với nhà cửa ở kinh thành, các góc tường của nhà dân ở Yingzhou được làm tròn, cao khoảng bốn feet so với mặt đất, trông thật kỳ lạ và hoàn toàn khác biệt so với các nơi khác!

Liễu Minh Chí cười ha hả và nói với Liễu Tiểu Tiểu: “Con gái ngốc ạ, chúng ta người Hán coi trọng lời dạy của cha mẹ và sự mai mối; việc làm tròn các góc tường này chính là để ngăn chặn con cái chúng ta gặp phải tình yêu ngay tại những góc quanh co đấy!”

“À? Gặp phải tình yêu ngay tại góc quanh co ư?”

“Phù, không biết nói gì nữa… Nói lung tung với con cái như vậy… Có bố nào như vậy không nhỉ?”

Kỳ Yến nhìn thấy vẻ mặt ngớ ngẩn của Liễu Tiểu Tiểu mà tức giận, vỗ nhẹ vào Liễu Đại Thiếu!

“Yao Yao, đừng nghe lời bố nói linh tinh đâu… Việc làm tròn các góc tường này là để xe ngựa và xe bò có thể di chuyển nhanh hơn, không bị kẹt lại ở những góc quanh co. Yingzhou là một thành phố quan trọng; nếu xảy ra chiến