“Bệ hạ, những lời nói rằng ở phương Tây có vô số quốc gia chỉ là lời dối trá để gây hoang mang cho mọi người; quan điểm cho rằng trời tròn đất vuông mới là giáo lý chính thống. Xin bệ hạ hãy thu hồi lệnh xuất hành đến phương Tây này!”

“Thần cũng tán thành, bệ hạ! Nước ta Trung Hoa giàu có và sở hữu những báu vật tuyệt vời nhất thế giới. Chưa kể đến việc liệu ở phương Tây có tồn tại những quốc gia man rợ hay không, ngay cả khi có, tại sao đại quốc chúng ta lại phải đi đến phương Tây để kết bạn với hàng ngàn quốc gia khác?”

“Thần cũng xin phản đối. Nếu bệ hạ ra lệnh cho Bộ Hộ thu thập gỗ tốt để chế tạo tàu thuyền, thần không dám không tuân theo. Việc phát triển hải quân là điều cần thiết, nhưng việc bệ hạ ra lệnh chế tạo tàu thuyền để đi đến phương Tây thì thực sự là một hành động vô lý. Xin bệ hạ hãy thu hồi quyết định này!”

“Xin bệ hạ hãy suy nghĩ lại!”

Lý Chính nhìn với vẻ mặt u ám những vị đại thần Văn Võ đang quỳ gối cầu xin bệ hạ thu hồi lệnh đó.

“Đọc sách vốn là điều tốt, nhưng nếu không hiểu sâu sắc và không biết cách vận dụng những kiến thức đó vào thực tế, thì việc các ngươi được đứng trong hàng ngũ quý tộc cũng chỉ là do đã học hành rộng rãi mà thôi. Nhưng việc chỉ học một cách máy móc, không suy nghĩ sâu sắc không chỉ gây hại cho bản thân mình mà còn có thể làm hỏng cả đất nước! Quan điểm cho rằng trời tròn đất vuông đã có từ xa xưa, và nhiều học giả lớn cũng đã đề cập đến điều này!”

“Tất cả các tác phẩm kinh điển của các trường phái đều có những điểm mạnh riêng. Các ngươi chỉ tôn trọng lời nói của Nho giáo mà bỏ qua những tác phẩm kinh điển của các trường phái khác. Điều này được gọi là tôn sư trọng đạo, nhưng thực chất là do tầm nhìn hạn hẹp! Vào thời kỳ Tiên Qin, các trường phái khác nhau đã khiến cho các vua chúa tranh giành quyền lực liên tục trong hàng trăm năm. Đạo giáo theo đuổi lối sống yên bình và tìm hiểu về mối quan hệ giữa con người và vũ trụ; Nghệ gia luôn quan tâm đến việc thao túng và du hành khắp các quốc gia; Pháp gia thì đặt ra luật pháp để kiểm soát hành vi con người. Thần không phủ nhận giá trị của các tác phẩm Nho giáo, nhưng các ngươi thường xuyên khuyên bệ hạ nên lắng nghe ý kiến khác nhau và suy nghĩ sâu rộng… Vậy đến nay, các ngươi đã làm được như những gì mình khuyên bệ hạ chưa? Các ngươi có thực sự tuân theo những nguyên tắc mà mình đề xuất không?”

“Liệu ở ngoài biển có thực sự tồn tại vô số quốc gia hay không, nếu không tự mình đi xem xét, ai dám phán đoán một cách vô căn cứ? Nghe mà không thấy, thấy

“Thưa Bệ hạ!”

Lý Chính hít một hơi thật sâu rồi nhìn quanh các đại thần: “Để xây dựng nên một sự nghiệp vĩ đại, trước tiên phải làm được điều này cho thiên hạ. Việc xuất hành sang Tây Dương là điều không thể tránh khỏi. Nếu còn ai dám can ngăn nữa, thì hãy tự mình đến Quốc Tử Giáo để canh tác, trồng trọt đi! Hãy áp dụng thật tốt những lý thuyết kinh điển của mình; muốn được sống trong xã hội này, trước hết phải chịu khó lao động chăm chỉ!”

Toàn triều và Văn Võ nhìn nhau rồi quỳ xuống, không ai dám lên tiếng can ngăn nữa.

“Nếu các vị không có bản kiến nghị gì, thì hãy lui ra khỏi triều đình đi. Bộ Hộ đã chuẩn bị ba triệu bạc cho cuộc hành trình sang Tây Dương; Bộ Công cũng không được lơ là việc xây dựng các bến cảng ven biển! Xuất hành sang Tây Dương, kết bạn với hàng ngàn quốc gia, mở ra một kỷ nguyên mới – tất cả chúng ta đều sẽ cùng nhận được vinh quang này!”

“Chúng thần xin chào từ biệt Bệ hạ!”

“Thưa Bệ hạ, Đại tướng Thông Uyên vừa trở về sau khi hoàn thành nhiệm vụ trấn áp bọn cướp, hiện đang đứng bên ngoài cổng Vũ Môn!”

Khi đang định bước xuống khỏi điện, Lý Chính bỗng dừng lại, khuôn mặt hiện rõ niềm vui khó giấu, và nhìn về phía Cung Môn.

“Hô!”

“Triệu Đại tướng Thông Uyên vào cung bái kiến!”

“Triệu Đại tướng Thông Uyên vào cung bái kiến!”

“Triệu Đại tướng Thông Uyên vào cung bái kiến!”

Liễu Minh Chí nhìn Cung Môn và thở phào nhẹ nhõm: “Năm ngoái vào tháng Tư, ông ấy ra quân trấn áp bọn cướp; đến khi trở về thì đã là tháng Tư năm sau rồi… Thời gian thật là không khoan dung!”

Tống Thanh cũng thở dài, đang cầm trên tay sắc lệnh hoàng gia: “Một năm rồi không về nhà… Nhớ nhà quá!”

Nghe thấy tiếng hô liên tục vang lên trong cung, Liễu Minh Chí chỉnh lại áo quan rồi gật đầu với các tướng lĩnh đứng phía sau: “Bệ hạ đang chờ chúng ta, không được phép có hành động thiếu lễ nghi!”

“Tuân lệnh!”

“Tướng chỉ huy cuộc trấn áp bọn cướp Liễu Minh Chí xin bái kiến Bệ hạ!”

“Phó tướng chỉ huy cuộc trấn áp bọn cướp Tống Thanh xin bái kiến Bệ hạ!”

“Đại tướng chỉ huy phe trái trong cuộc trấn áp bọn cướp Trình Khải xin bái kiến Bệ hạ.”

“Đại tướng chỉ huy phe phải trong cuộc trấn áp bọn cướp…”

“Các quý tướng, không cần phải đứng nghiêm!”

“Xin cảm ơn ân huệ của bệ hạ!”

Lý Chính nhìn khuôn mặt đã trở nên chín chắn hơn của Liễu Minh Chí và gật đầu nhẹ; sau một năm không gặp, vị thần tử này đã ít đi sự non nớt và trở nên điềm tĩnh hơn rất nhiều. Thật là chiến trường mới là nơi rèn luyện con người!

“Bệ hạ, thần Liễu Minh Chí xin báo cáo với bệ hạ: Những ấn triệu chỉ huy quân đội, áo giáp và trang bị chiến đấu đều ở đây; ấn triệu đặc mệnh và thanh kiếm để thi hành án cũng nằm ở đây, xin bệ hạ thu hồi chúng!”

Lý Chính mỉm cười và ra hiệu cho Châu Phi; Châu Phi bước xuống bậc thang để nhận lấy bộ trang phục quan lại từ tay Liễu Đại Thiếu. Như vậy, danh hiệu “Tổng tư lệnh quân đội trừng phạt bọn cướp” của Liễu Đại Thiếu đã không còn nữa!

“Bệ hạ, thần đã tuân theo mệnh lệnh để trừng phạt bọn cướp trong suốt hơn một năm rưỡi; trong thời gian đó, thần đã bắt giữ được tổng cộng 4.152 kẻ phản loạn, chém đầu được 6.723 tên phản loạn; trong cuộc chiến này, hai Quân sĩ canh gác binh sĩ đã hy sinh, tổng cộng có 513 người bị thương hoặc tử vong! Chi tiết đầy đủ được ghi rõ trong bản tường trình, xin bệ hạ xem qua!”

“Tốt, đưa lên đây!”

“Bệ hạ, thần đã được phái đi kiểm tra vụ việc thuế bạc biến mất ở khu vực Giang Hoài; trong vụ án này, có tới hàng chục quan chức liên quan, số vàng bạc bị tham ô lên tới 6,23 triệu lượng; tám viên chức cấp tỉnh cũng bị bắt giữ, những quan chức khác đều đang bị giam giữ tại dinh thự của Giang Nam, chờ bộ hình luật Đại Lý Sở điều tra! Chi tiết đầy đủ được ghi rõ trong bản tường trình, xin bệ hạ xem qua!”

Khuôn mặt của Lý Chính bỗng chuyển sang màu u ám; ông lập tức yêu cầu đưa các bản tường trình lên: “Đưa lên đây!”

“Vâng!”

Lý Chính ngồi trên ngai vàng và cẩn thận xem xét hai bản tường trình mà Liễu Minh Chí đã nộp; khuôn mặt ông lúc thì tái nhợt, lúc thì đỏ bừng, khiến các đại thần dưới đó không khỏi lo lắng.

Sau nửa giờ, với khuôn mặt u ám, Lý Chính đặt xuống hai bản tường trình và nói: “Lưu Ái Khanh, cùng ta vào phía sau điện!”

“Thần tuân lệnh!”

Vang lên tiếng đập vỡ của một chiếc cốc trà men màu tuyệt đẹp từ xưởng gốm hoàng gia.

Lý Chính run rẩy chỉ vào Liễu Đại Thiếu và nói: “Liễu Minh Chí, đã là lần thứ hai rồi… Những quan lại bị ngươi bắt giữ đều không có kết cục tốt đẹp nào cả! Nửa số quan lại ở Thanh Châu đã bị ngươi chém đầu; tám phủ dưới sự quản lý của Thanh Châu Phủ giờ chỉ còn lại bốn phủ; hơn một nửa số quan lại khác cũng đã bị ngươi bắt giữ… Ngươi muốn giết sạch tất cả các thần tử của ta sao?”

Liễu Minh Chí vội vàng cúi đầu, không dám nhìn vào khuôn mặt hoàng đế: “Bệ hạ, thần được phái đi điều tra vụ việc mất trộm thuế khoản này; hàng chục quan viên liên quan đến vụ án đều không ai trong số họ là người trong sạch cả. Là một đại thần được triệu cử, trách nhiệm của thần chính là trừng phạt những kẻ tham nhũng… Thần có tội gì đâu?”

Lý Chính nhăn mày, cắn chặt răng và ngồi xuống ghế, thở hổn hển.

“Những kẻ tham nhũng ấy… Khi ta cai trị thiên hạ, ai trong sạch và ai không trong sạch, ta biết rõ hết! Ngươi nghĩ ta không biết họ có làm những việc xấu xa hay không sao? Nhưng với tư cách là một vị hoàng đế, ta phải làm thế nào đây? Trong số tất cả các quan lại, có đến bảy, tám phần mười là những kẻ tham nhũng… Nếu ta giết hết họ, ai sẽ đứng ra quản lý thiên hạ cho ta? Dù quan lại tham nhũng, người dân cũng ghét bỏ họ… Nhưng nếu không có quan lại để cai trị, thiên hạ sẽ rơi vào hỗn loạn… Ngươi hiểu không? Một khi những tội danh của những quan này được chứng minh rõ ràng, Bộ Hành chính cũng sẽ không tìm đủ người để thay thế họ đâu!”

“Nếu ta dùng bút vàng để kết án tất cả những kẻ tham nhũng ấy, điều đó chắc chắn sẽ làm cho những kẻ khác e dè… Nhưng ngươi có bao giờ nghĩ đến hậu quả không? Trong vụ án mất trộm thuế khoản này, từ những nhân viên văn thư nhỏ bé cho đến các quan chức cấp cao, tất cả đều bị ảnh hưởng…”

“Nếu tất cả những quan này đều bị bắt giữ, chắc chắn sẽ có người đến thay thế họ… Nhưng liệu ngươi có thể đảm bảo rằng những người mới được bổ nhiệm sẽ là những người trong sạch, liêm khiết không? Liệu họ không phải là những kẻ đang bị vàng bạc, châu báu làm mờ mắt, đang tìm cách lợi dụng quyền lực để tham lam hay sao?”

“Những kẻ mà ngươi bắt giữ đều là những con sói no bụng… Khi giết họ đi, lại có những con sói đói khát khác xuất hiện… Làm thế nào để chúng không tiếp tục tham lam, lạm dụng quyền lực để làm hại người dân?...”

“Giết một nhóm ‘con sói no b