Ngày 25 tháng 2 năm thứ tư triều Đại Long Thanh Bình.

Khi thời tiết ấm lên, các con đường trở nên thông suốt hơn, và nhiều vấn đề trước đây gặp trở ngại trong triều đình cũng dần được giải quyết một cách ổn thỏa.

Một trong những người thân thiết của hoàng gia đương nhiệm, Tư lệnh tỉnh Duy Châu – Kỳ Lương–, sau khi thành tích công việc của ông được Cục Khen thưởng thuộc Bộ Hành chính kiểm tra kỹ lưỡng, đã được Liễu Minh Chí trực tiếp chỉ định điều đến miền bắc để đảm nhận chức vụ Tổng đốc hai khu vực Đại Châu và Tùng Châu, nơi ông có quyền kiểm soát toàn bộ công việc quân sự và hành chính.

Đối với việc Kỳ Lương được điều đến miền bắc để giữ chức Tổng đốc hai khu vực này, mặc dù các quan lại trong triều đình có những ý kiến khác nhau và phe phái rõ ràng, nhưng tất cả họ đều có một mục đích chung muốn làm rõ:

Đó là liệu Hoàng thượng có dự định lựa chọn Hoàng tử thứ hai – Liễu Thừa Chí– làm Thái tử kế vị hay không.

Sau khi bản thân họ từ giã triều đình để nghỉ hưu, trách nhiệm duy trì sự thịnh vượng và sự tồn tại của gia tộc sẽ thuộc về con cháu sau này. Tuy nhiên, để bảo vệ được cơ nghiệp gia tộc, điều đó chắc chắn phải liên quan đến tương lai của Hậu kế chiến quân. Và để có thể phụ thuộc vào Hậu kế chiến quân, điều kiện tiên quyết là phải xác định rõ danh tính của Thái tử kế vị.

Chỉ khi biết chắc Hoàng thượng quyết định lựa chọn Hoàng tử thứ hai làm Thái tử kế vị, họ mới có thể đưa ra những chiến lược phù hợp tùy theo diễn biến của tình hình. Lúc đó, việc sắp xếp cho con cái mình tiếp cận gần gũi với Thái tử kế vị mới là thời điểm thích hợp nhất. Nhưng hiện tại, Hoàng thượng vẫn chưa quyết định ai sẽ là Thái tử kế vị; vậy con cái họ nên tiếp cận với vị hoàng tử nào mới là lựa chọn đúng đắn?

Các quan lại trong triều đình, xét đến tính cách bất ngờ và không theo quy luật thông thường của Liễu Minh Chí trước đây, thực sự không biết phải làm thế nào. Sự thay đổi trong quyền lực hoàng gia đồng nghĩa với việc các phe phái trong triều đình sẽ phải trải qua một cuộc tái sắp xếp lớn. Một số người sẽ thăng tiến, trong khi những người khác lại có thể trở thành những tấm đá lót đường cho người khác. Nếu đứng sai phe, không những không thể bảo vệ được cơ nghiệp hiện tại, mà còn có thể phải đối mặt với kết cục bi thảm là mất nhà cửa, mất tài sản.

Về việc Liễu Minh Chí cuối cùng sẽ chọn ai làm Thái tử kế vị, các quan lại trong triều đình thực sự rất băn khoăn, nhưng cũng không thể làm gì khác được.

Mỗi lần các đại thần Văn Võ khuyên can về việc này, Hoàng thượng luôn cười một cách bí ẩn, khiến cho tất cả quan lại càng thêm không biết phải làm thế nào.

Các quan lại cũng hiểu rằng, dù Liễu Minh Chí hiện tại vẫn còn trẻ, nhưng điều đó chỉ đúng với người bình thường mà thôi. Đối với một Quân Chủ Quốc Gia, dù Liễu Minh Chí đang ở độ tuổi đỉnh cao của sức mạnh và triển vọng, nhưng so với tuổi thọ trung bình của các hoàng đế qua các triều đại, đã đến lúc cần phải chọn người kế vị rồi.

Vào ngày 28 tháng 2 năm thứ tư của triều đại Đại Long Thanh Bình, Bộ trưởng Lễ nghi Tần Tử Anh một lần nữa khuyên can về việc lựa chọn người kế vị, nhưng lại bị Liễu Minh Chí lấy cớ là nhiều hoàng tử hiện đang không có mặt tại kinh thành để đưa vấn đề sang hướng khác.

Bên trong cung điện Kinh Chính Điện.

Liễu Minh Chí đang mỉm cười đọc những bản báo cáo chiến trận trong tay, tâm trạng vô cùng vui mừng – thông tin mà ông đang mong đợi cuối cùng cũng đã đến.

“Thần Trương Cuồng xin bẩm báo với Hoàng thượng.”

“Bẩm báo Hoàng thượng, từ năm ngoái…”

“…”

“Đến nay, cuộc chiến tranh tại Đại Thực Quốc đã được giải quyết. Rất nhiều tù binh của phe Ngã Đại Long đã bị bắt giữ và đang được đưa về kinh thành; trong vài tháng nữa, chúng sẽ được giao cho Hoàng thượng xử lý.”

“Hoàng đế vạn tuế!”

“Thần Trương Cuồng xin cúi đầu kính chào.”

Trên khuôn mặt Liễu Minh Chí hiện rõ vẻ hào hứng không thể che giấu; ông đậy cuốn báo cáo chiến trận cuối cùng xuống và đứng dậy.

“Tốt! Tốt! Tốt! Những người con trai của Ngã Đại Long thật là anh dũng; các chiến binh của đội quân tiến công phía tây vạn tuế!”

Nhìn thấy vẻ mặt vui mừng của Liễu Minh Chí, tất cả quan lại đều đồng loạt đứng dậy và cúi chào.

“Đội quân tiến công phía tây liên tiếp giành chiến thắng và cuối cùng đã đánh bại được phe Ngã Đại Long – những kẻ man rợ từ nơi xa xôi. Điều này chính là ân huệ thiêng liêng của Hoàng thượng; Hoàng đế vạn tuế!”

Liễu Minh Chí Đặt những tài liệu trên tay lên bàn rồi vui vẻ đi lại quanh bục ngai vàng.

  “Các quan đại thần, những lời nịnh hót không cần phải nói nhiều nữa.”

  Đại Long Thiên Triều của chúng ta Việc có thể dập tắt những cuộc xâm lược của các bộ lạc man rợ ở hai nước này là nhờ vào sự dũng cảm chiến đấu của các binh sĩ chúng ta trong cuộc chinh phục phía Tây. Điều này có một phần liên quan đến bản thân Hoàng đế, nhưng không phải là yếu tố quan trọng nhất.

  Các binh sĩ đã biết rõ con đường tiến quân về phía Tây rất gian khổ, nhưng họ vẫn không do dự mà rời bỏ quê hương, vượt qua hàng ngàn núi non để tiến hành cuộc chiến tranh xa xôi này. Họ chính là những người lính hiền minh, dũng cảm và oai phong.

  Họ đã hy sinh mạng sống của mình để trả thù cho hơn ba nghìn bảy trăm người dân của Đại Thanh. Những công lao như vậy, dù Hoàng đế là người chỉ huy, cũng không dám tự nhận toàn bộ.

  Nếu những lời này đến tai của hàng chục vạn người, họ sẽ nghĩ gì?”

  “Chúng thần nhận ra sai lầm, xin Ngài tha thứ.”

  “Tất cả đều có thể ngồi xuống, hôm nay Hoàng đế rất vui.”

  “Cảm ơn Ngài!”

  Liễu Minh Chí Đưa lên cốc trà nuốt nước bọt, sau đó đi xuống phía dưới bục ngai vàng, ánh mắt an nhiên nhìn quanh các quan đại thần trong điện.

  “Các quan đại thần, ngoài những báo cáo tốt đẹp từ Bộ Quân sự về cuộc chinh phục phía Tây, còn có bất kỳ tài liệu nào khác cần được trình lên không?”

  Tống Dục đứng dậy và báo cáo: “Thưa Ngài, chúng thần có việc muốn trình lên.”

  “Được phép.”

  “Báo cáo với Ngài, theo thông tin từ bốn vị tướng canh giữ biên giới phía Bắc – Châu Bảo Ngọc, Diệp Bảo Thông, Bạch Hãn Na và Y Lỗ Hồ – họ đã cùng nhau gửi thư báo cáo.

  Kể từ đầu năm mới, số lượng lính canh giữ biên giới đã tăng gấp ba lần; họ kiểm tra biên giới của chúng ta ngày đêm không ngừng nghỉ. Cho đến ngày thứ mười hai, vẫn chưa phát hiện bất kỳ dấu vết nào của quân địch ở biên giới.

  Bốn vị tướng đề nghị liệu có nên cử một số đội quân vượt qua biên giới để điều tra tình hình của kẻ thù hay không.

  Chi tiết cụ thể đã được chúng thần tổng hợp và sao chép lại, xin Ngài xem qua.”

  Liễu Minh Chí nhận lấy tài liệu mà Tống Dục đưa đến và cẩn thận đọc nội dung bên trong.

Vài phút sau, Liễu Minh Chí gấp lại các tài liệu, nhíu môi suy nghĩ rất lâu trước khi gật đầu nhẹ.

“Được chấp thuận.”

Sau buổi họp, Bộ Quân sự ngay lập tức soạn thảo thư trả lời cho các bộ phận liên quan, để họ tự sắp xếp việc này.

“Thần tuân chỉ.”

“Về vấn đề này, các vị có ý kiến gì không?

Các người nghĩ rằng trong khoảng thời gian từ bây giờ đến cuối năm nay, liệu triều đình chúng ta có khả năng xảy ra xung đột với Sa Ngô Quốc không?”

Thủ tướng Nội các Hạ Công Minh đứng dậy và nói: “Bệ hạ, thần cho rằng trong năm nay không có khả năng xảy ra xung đột.”

“Ồ? Hãy giải thích chi tiết.”

“Bẩm báo Bệ hạ, năm ngoái hai nước đã có cuộc chiến lớn. Các binh sĩ của triều đình chúng ta đã tiêu diệt hoặc bắt giữ được hơn một trăm nghìn binh lính địch.”

Sa Ngô Quốc đã mất đi một số lượng lớn binh sĩ như vậy trên lãnh thổ của chúng ta, và bốn tướng lĩnh Slav của họ cũng đã chứng kiến sức mạnh của triều đình chúng ta tại kinh đô.

Khi họ trở về Sa Ngô Quốc, chắc chắn họ sẽ báo cáo đầy đủ những gì họ đã chứng kiến cho Nữ hoàng Nga.

Thậm chí, bốn người đó có thể phóng đại sự việc để tránh trách nhiệm về thất bại thảm hại của quân đội họ trước triều đình chúng ta.

Bởi vì chỉ khi mô tả triều đình chúng ta quá mạnh mẽ, họ mới có thể che đậy sai lầm của mình.

Nếu kết hợp cả hai yếu tố này lại với nhau, Nữ hoàng Nga chắc chắn sẽ phải suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi quyết định tiếp tục đối đầu với Ngã Đại Long hay không.

Tất nhiên, cũng không loại trừ khả năng Nữ hoàng Nga là người liều lĩnh, sẵn sàng tiếp tục xung đột mà không quan tâm đến hậu quả.

Tuy nhiên, cho đến nay, các binh sĩ canh giữ biên giới của chúng ta vẫn chưa phát hiện bất kỳ dấu hiệu nào của quân đội Sa Ngô Quốc xuất hiện tại biên giới, điều này chứng tỏ giả thuyết của thần có khả năng xảy ra rất cao.”

Tống Dục cũng gật đầu đồng tình: “Thần cũng đồng ý.”

“Bệ hạ, ngài Hạ Lão ơi, việc Sa Ngô Quốc mất đi một trăm nghìn binh sĩ như vậy chắc chắn sẽ gây ra áp lực lớn cho Nữ hoàng Nga.”

Dù sao thì với số lượng quân đội lớn như vậy, bà ấy chắc chắn phải giải thích rõ ràng cho các gia đình của những binh sĩ thuộc phe Sa Ngô Quốc đó.

Có lẽ hiện nay, Nữ hoàng Sa Hoàng đã quá bận rộn với những vấn đề nội bộ trong nước mà không còn thời gian để điều động quân đội xâm lược biên giới Ngã Đại Long nữa.

Tuy nhiên, con người luôn khó đoán trước được; dù Nữ hoàng Sa Hoàng có quyết định xuất quân hay không vào năm nay, triều đình ta vẫn phải chuẩn bị sẵn sàng để đối phó với mọi tình huống có thể xảy ra.

Liễu Minh Chí nhăn mày suy nghĩ rồi gật đầu đồng ý.

“Hai vị quan đều nói rất hợp lý; vậy thì việc quyết định có giao tranh với phe Sa Ngô Quốc hay không sẽ được tạm thời hoãn lại. Các bạn ở Bộ Quốc phòng hãy gửi thông báo về miền Bắc, yêu cầu các tướng lĩnh theo dõi sát sao tình hình biên giới. Dù năm nay có xảy ra chiến tranh hay không, chúng ta cũng phải luôn sẵn sàng ứng phó.”

“Thần tuân lệnh.”