Người quân sĩ đầu tiên công phá thành trì sẽ được thưởng mười vạn lượng vàng cùng việc thăng chức.”

“Người bắt sống được kẻ vô dụng kia sẽ nhận được một trăm vạn lượng vàng và được phong làm Vạn Hộ Hầu.”

Đại tướng Lu Quý thuộc quyền chỉ huy của Lý Vân Long, Đại tướng Trần Mạnh thuộc quyền chỉ huy của Lý Bách Hồng và Đại tướng Vũ Nhân Hạo đều vung vẩy vũ khí, chỉ về phía thành trì và ra lệnh cho các binh sĩ bắt đầu cuộc tấn công mới.

Trên đỉnh thành trì, bộ giáp của Lý Bạch Vũ đã không còn nguyên trạng nữa; chiếc mũ trên đầu cũng biến mất không dấu vết, mái tóc rối bù, trông giống như một kẻ điên loạn. Lưỡi kiếm “Thiên Tử Kiếm” trong tay ông ta cũng đẫm máu của binh lính phe nổi dậy; vết máu trên chuôi kiếm đã khô cứng và đen lại.

Khi nghe tiếng trống chiến vang lên bên ngoài thành, Lý Bạch Vũ dựa vào bờ tường, ngồi thẳng dậy và cười khinh khiếp.

“Ngày đầu năm Mới mà cũng không nghỉ ngơi một ngày… Các ngươi thực sự rất khao khát cái ghế này phải không?”

Hầu tước Thanh Nguyên là Nghiêm Bản Mạc và Hầu tước Quan Ninh là Lư Đào từ hai phía chạy nhanh về phía Lý Bạch Vũ.

“Bệ hạ, quân nổi dậy lại tiến vào cung thành rồi… Phải hết sức cẩn thận!”

Những ngày qua, tất cả các binh sĩ trên đỉnh thành đều biết rằng bệ hạ của họ không phải là một người yếu đuối, mà là một cao thủ cấp năm. Dù biết vậy, Nghiêm Bản Mạc và Lư Đào vẫn lo lắng cho sự an toàn của Lý Bạch Vũ và đến khuyên ông ta không được xem thường đối thủ.

Lý Bạch Vũ dựa vào “Thiên Tử Kiếm”, nhìn xuống đám quân nổi dậy đang tiến gần.

“Hai người tốt bụng kia… Đã bao nhiêu ngày rồi?”

“Báo cáo với bệ hạ: Đã hai mươi ba ngày rồi. Chúng ta đã chịu đựng được suốt hai mươi ba ngày… Chỉ còn mười bảy ngày nữa là quân tiếp viện sẽ đến… Chúng ta chắc chắn có thể bảo vệ kinh đô và đợi quân viện đến để dập tắt cuộc nổi loạn này.”

“Hôm nay là ngày kỷ niệm một năm ngày tôi lên ngôi… Lẽ ra phải tổ chức lễ kỷ niệm trọn vẹn… Nhưng không ngờ lại phải chiến đấu trên đỉnh thành, đẫm máu… Thật là một ngày khó quên trong đời tôi…”

“Còn bao nhiêu binh sĩ của Lực lượng Vệ binh Hoàng gia nữa?”

Lưu Đào và Nghiêm Bản Mạc đều ngẩn ngơ, khuôn mặt họ đầy đau buồn và thương xót.

“Hơn năm vạn bảy nghìn người; những người còn có thể chiến đấu chỉ còn khoảng bốn vạn thôi. Nếu không phải trời đã cho mưa tuyết dày đặc suốt bảy ngày, khiến quân nổi loạn không thể tấn công thành phố, e rằng giờ này chúng ta chỉ còn lại khoảng bốn vạn anh em thôi.”

Lý Bạch Vũ rung mình, cười khổ: “Quân nổi loạn còn lại bao nhiêu?”

“Khoảng hai trăm nghìn người thôi. Hầu hết các binh sĩ của chúng ta đều đã hy sinh; những người còn lại đều là những binh sĩ tinh nhuệ. Trong ba mươi ba ngày nữa, chúng ta chắc chắn có thể chống đỡ được.”

“Xin Hoàng thượng yên tâm; dù phải chết trên chiến trường, thần cũng sẽ bảo vệ Hoàng thượng ra khỏi thành phố. Chỉ cần hợp sức với đại quân tiếp viện, Hoàng thượng chắc chắn sẽ giành lại Giang Sơn Xã Tắc.”

Chen Tấn, Tướng Quận Kính Viễn, cầm kiếm chạy đến và báo cáo: “Bẩm báo Hoàng thượng, Thứ trưởng Bộ Quân vụ Tống Dục và Tống Đại dẫn dắt ba vạn binh sĩ đã lên tường thành; họ đã đóng quân tại cửa thành phía tây!”

Lý Bạch Vũ thở phào nhẹ nhõm: “Thêm ba vạn người canh giữ thành phố nữa… Điều đó tăng thêm ba mươi phần trăm cơ hội chiến thắng cho chúng ta.”

“Quân địch đã vào tầm bắn.”

Theo tiếng hô của người canh gác, mọi người trên tường thành lập tức vào tình trạng cảnh giác cao độ.

Lý Bạch Vũ đứng bên cạnh, chờ đợi lệnh từ ba vị tướng già dày dặn kinh nghiệm.

Lưu Đào, với tư cách là chỉ huy trung tâm thành phía nam, không ngần ngại vung lá cờ chỉ huy: “Hãy tháo bỏ lớp da che tuyết trên các khẩu pháo, và bắn đi!”

Chen Tấn và Kính Viễn cũng chạy đến vị trí của mình để chỉ huy binh sĩ canh giữ thành phố.

Tình hình hiện tại không cho phép chúng ta sơ suất chút nào.

Lần tấn công này mạnh mẽ hơn nhiều so với những lần trước; như Lưu Đào và các người đã nói, những kẻ đối đầu với chúng ta đều là những binh sĩ tinh nhuệ.

May mắn thay, trong hơn hai mươi ngày qua, quân nổi loạn không sử dụng pháo hoa – vũ khí hủy diệt thành phố – ngoại trừ những chiếc máy ném đá. Điều này khiến Lực lượng Vệ binh Hoàng gia trên tường thành thở phào nhẹ nhõm.

So với những binh sĩ trước đây, đội quân tấn công lần này không hề do dự trước những quả đạn pháo bay xuống từ trên tường thành; họ lao vào chiến đấu một cách liều lĩnh.

Mặc dù thiệt hại nặng nề, nhưng tinh thần chiến đấu của họ thật sự vượt trội hơn nhiề

Những mũi tên dày đặc bay vút về phía quân nổi loạn bên ngoài thành phố; các binh sĩ cầm kiếm và khiên của phe nổi loạn lập tức giơ khiên lên để chống đỡ.

Khi trận tấn công bằng mũi tên trên tường thành kết thúc, các cung thủ của phe nổi loạn ngay lập tức bắt đầu phản công; tiếng kêu thét đau đớn vì bị trúng tên liên tục vang lên từ trên tường thành.

Ngay khi trận tấn công bằng mũi tên chấm dứt, những chiếc xe tấn công bắt đầu xuất hiện bên dưới tường thành; đám quân nổi loạn đông đảo bắt đầu vung vẩy vũ khí và trèo lên tường thành.

“Chuẩn bị dầu hỏa và nước muối, đốt cháy những chiếc xe tấn công và những thứ đó… Các binh sĩ cầm giáo hãy chuẩn bị sẵn sàng để tấn công kẻ địch.”

“Báo cáo: Số lượng đá ném và gỗ lăn đã gần cạn kiệt!”

Lý Bạch Vũ cau mày và ra lệnh: “Lưu Ái Khánh, hãy cho binh sĩ tháo bỏ những bậc thang và gạch xây dựng bên trong tường thành để sử dụng làm đá ném và gỗ lăn.”

Lưu Đào do dự một chút rồi gật đầu: “Tuân lệnh.”

Ngay khi dầu hỏa được đổ lên những thứ đó, các binh sĩ của lực lượng vệ binh lập tức cầm đuốc đốt cháy chúng. Chỉ cần chạm vào một chút thôi, ngọn lửa dữ dội đã lan rộng và bao phủ toàn bộ những thứ đó; những binh sĩ nổi loạn đang ở trên đó không kịp thoát thân đã bị lửa thiêu chết.

“Hãy đổ dầu hỏa xuống đám quân nổi loạn bên dưới tường thành và bắn tên lửa.”

Nhiều binh sĩ cầm những chum chum dầu hỏa và đổ chúng xuống dưới; sau đó họ ném những chum đó xuống phía dưới tường thành. Nhiều binh sĩ vệ binh không kịp tránh đã bị mũi tên bắn xuyên qua người và chết ngay tại chỗ.

Tiếp theo, những quả tên lửa được bắn lên; ngay khi chúng chạm đất, hàng loạt ngọn lửa dữ dội đã bùng phát. Cả mặt nước của con hào bảo vệ thành phố cũng bắt đầu cháy rừng rực, vì dầu hỏa đã nổi trên mặt nước.

Một dải lửa liên miên hoàn toàn chặn đứng cuộc tấn công của quân nổi loạn bên ngoài; nhiều binh sĩ nổi loạn chỉ có thể nhìn đồng đội của mình bị thiêu sống trong biển lửa mà không thể làm gì được.

Tiếng la hét thất bại lại vang lên từ trại quân nổi loạn bên ngoài thành phố. Phe nổi loạn vừa phải chống đỡ những mũi tên từ trên tường thành, vừa từ từ rút lui.

Vào khoảnh khắc quân nổi loạn bắt đầu rút lui, vô số viên gạch xanh được binh sĩ vận chuyển lên tường thành.

Nhìn đám quân nổi loạn đang rút lui, Lý Bạch Vũ lau sạch vết máu trên thanh kiếm Hoàng Đế, sau đó ngồi xuống bên cạnh bức tường thành.

Lại chịu đựng được nửa ngày nữa…

“Báo cáo: dầu hỏa gần cạn rồi.”

“Báo cáo: số mũi tên còn lại chỉ đủ sử dụng trong bảy ngày nữa thôi.”

Nghe những bản báo cáo của các tướng sĩ, trái tim Lý Bạch Vũ cảm thấy đắng cay vô cùng; ông từ từ nhắm mắt lại.

Thành phố kinh đô giờ đây giống như một thành trì cô đơn – nguyên liệu trong thành cứ dùng mãi thì càng ít đi, và không hề có khả năng bổ sung được gì cả.

“Em rể ơi, chú ơi, Vân Lão người yêu quý của ta… Các ngươi sẽ đến được khi nào vậy? Ta sắp không chịu đựng nổi nữa rồi…”

Bỗng nhiên, tiếng ồn ào loạn xạ vang lên bên trong thành… Lý Bạch Vũ hoảng sợ, vội vàng mở mắt ra. Chẳng lẽ người dân trong thành đã không thể chịu đựng nổi áp lực và bắt đầu nổi dậy sao?

Nếu như vậy, kinh đô này thực sự sẽ rơi vào tình trạng nội loạn và ngoại xâm…

Phương Tài sau khi giết chết bảy tên quân địch, cả thể xác lẫn tinh thần đều kiệt sức; nhưng ông vẫn buộc phải leo lên thang thành để biết chính xác đã xảy ra chuyện gì.

“Báo cáo! Bẩm báo Hoàng thượng, bẩm báo Đại tướng… Người dân trong thành đang tập trung lại gần cổng thành; ít nhất cũng có khoảng ba đến năm mươi nghìn người.”

Ý nghĩ về cuộc nổi dậy lại một lần nữa hiện lên trong đầu Lý Bạch Vũ; cánh tay cầm thanh kiếm hoàng gia bắt đầu run rẩy không thể kiểm soát được.

“Báo cáo! Bẩm báo Hoàng thượng!”

“Nhanh nói!”

“Hoàng thượng, người dân trong thành tự nguyện mang bánh giò đến cho các binh sĩ chúng ta…”

“Họ nói hôm nay là ngày Tết đầu năm; không thể để các chiến binh phải đói bụng canh giữ thành phố được… Họ đã mang bánh giò đến cho các anh em chúng ta…”

Lý Bạch Vũ ngạc nhiên, miệng run rẩy khi nhìn xuống dưới thành… Những đám người dân liên tục đưa những bát bánh giò đến cho lính canh… Đôi mắt ông bỗng nhiên cảm thấy đắng cay.

Lý Bạch Vũ nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu, cố gắng kìm nén những giọt nước mắt… Thật là may mắn khi ta không bỏ rơi thành phố mà chạy trốn… Nếu lòng dân đồng lòng, thì làm sao có thể lo lắng về tình hình nguy cấp này được…

Nhìn những thi thể của các binh sĩ được những người hỗ trợ di chuyển xuống dưới thành, Lý Bạch Vũ cảm thấy đau lòng vô cùng… Chỉ trong nửa ngày ngắn ngủi, lại có thêm nhiều chiến binh hy sinh vì đất nước…

Lý Bạch Vũ cầm thanh kiếm hoàng gia đứng trước cột cổng thành, nhẹ nhàng vung thanh kiếm lên, để lại bốn dòng chữ lớn trên hai cột đó:

“Hoàng đế Thái Hòa Lý Bạch Vũ kêu gọi con cháu muôn đời sau…”

“Hy vọng ánh nắng mặt trời