Mặt trời dần lên cao; mười hai vệ binh của Đại Long cùng với một trăm nghìn quân tiếp viện từ Tây Vực do bà Mòc Vinh Vinh chỉ huy, tổng cộng là bốn trăm ba mươi nghìn binh sĩ, đều tập trung bên ngoài thành phố Yingzhou, chờ đợi lệnh xuất quân.

Với Liễu Minh Chí ở trung tâm, Vân Dương và Nam Cung Diệu dẫn các đội quân của mình đi về phía bục chỉ huy đã được chuẩn bị sẵn từ trước.

Liễu Minh Chí ngồi trên bục chỉ huy, nhìn xuống đội quân gồm bốn trăm ba mươi nghìn người trải dài khắp cánh đồng phía nam thành phố, lòng ông tràn ngập niềm tự hào mãnh liệt.

Sau nhiều cuộc xuất quân, ngoại trừ lần ra quân Tây Vực, đây có lẽ là lần ông chỉ huy đông quân nhất.

Nếu thêm vào đó ba trăm nghìn binh sĩ do Trương Mạc chỉ huy và ba trăm nghìn binh mới được huấn luyện tại kinh đô đến hợp quân, chắc hẳn sẽ tạo nên một cảnh tượng hùng vĩ không kém gì.

Đó sẽ thực sự là một đội quân mạnh mẽ gồm một triệu người.

Thật đáng tiếc là lúc này thời cơ vẫn chưa đến; Trương Mạc và các đội quân của họ sẽ không thể đến hợp quân nếu không có đủ lương thực. Còn về ba trăm nghìn binh mới...

Trong lòng Liễu Minh Chí, có rất nhiều suy nghĩ phức tạp. Việc liệu ba trăm nghìn binh mới có thực sự đến hay không đã là một câu hỏi lớn. Ngay cả khi họ vội vàng đến vì tình hình khẩn cấp ở biên giới phía Bắc, thì họ cũng chỉ sẽ được phân vào hai đội quân do hai đại tướng chỉ huy, chứ không phải thuộc về đội quân của ông ở trung tâm.

Nếu không như vậy, toàn bộ Đại Long thực sự sẽ nằm trong tay ông một cách độc chiếm.

Dù Lý Diệu còn trẻ, nhưng ông ấy cũng không phải là kẻ ngốc; ông ấy hoàn toàn hiểu rõ về cách cân nhắc các lợi ích chính trị.

Hơn nữa, ngay cả khi Lý Diệu cho phép, có lẽ Toàn triều và Văn Võ cũng sẽ không để yên và không cho phép ông lại một lần nữa nắm giữ quyền lực lớn đó trong tay mình, để chứng kiến ông trở thành người nắm quyền lực tối cao trong triều đình.

Những vị vua đồng nghiệp trung thành với triều đình thì tốt, nhưng những đồng nghiệp ngang hàng mới thực sự là những đồng nghiệp tốt!

Có lẽ không ai muốn thấy có một người nào khác, ngoài Hoàng đế, lại có thể áp đảo họ.

Con người mà, ai lại muốn sống trong sự thấp kém trước người khác chứ!

  “Chúng tôi xin chào Vua Bên Cạnh!”

  “Chúng tôi xin chào Vua Bên Cạnh!”

  “Xin chào Đại Tướng!”

  “Đừng cần lễ nghi gì cả!”

  “Cảm ơn Ngài Vương!”

  “Cảm ơn Đại Tướng!”

  Khi các tướng lĩnh thuộc ba đạo quân từ bên trái, bên phải và bên giữa tập trung tại bục chỉ huy, tiếng trống thứ hai trong quân đội đã vang lên; không mất bao lâu sau, tiếng trống thứ ba lại nổi lên.

  Liễu Minh Chí cũng không muốn lãng phí thời gian, ông mỉm cười nhìn hai người Vân Dương và Nam Cung Diệu ngồi hai bên mình. Dù khuôn mặt họ đầy nụ cười, nhưng ánh mắt uy nghiêm của Liễu Đại Thiếu vẫn không thể được che giấu.

  “Về việc chọn ba thành phố nào để tấn công trước, Tướng Yun và Nam Cung Sư đã cùng các binh sĩ thảo luận xong chưa?”

  Hai người Vân Dương nhìn nhau rồi gật đầu im lặng. Vân Dương lấy ra một tờ giấy trên tay và đặt nó lên bàn trước mặt Liễu Minh Chí.

  “Tôi và Nam Cung Sư cùng các đồng đội đã thảo luận kỹ lưỡng, cuối cùng quyết định sẽ tấn công ba thành phố là Chongzhou, Hanzhou và Lingzhou trước.”

  “Ba thành phố này cách nhau không xa lắm, điều này cho phép các đội quân của chúng ta triển khai chiến dịch theo hình thức tấn công từ hai hướng, giúp tránh thiệt hại lớn về quân lực khi đối phương xuất quân đối đầu.”

  “Tướng Liu, ông nghĩ sao?”

  Liễu Minh Chí lấy tờ giấy ra xem qua một lát, rồi vẫy tay gọi Đỗ Dự: “Bản đồ!”

  “Ngay thưa!”

  Đỗ Dự vội vàng lấy bản đồ ra và trải nó trước mặt ba người. Liễu Minh Chí đứng dậy và quan sát bản đồ một lúc lâu, sau đó gật đầu nhẹ.

  “Theo ý kiến của hai vị Tướng, chúng ta sẽ tấn công ba thành phố Chongzhou, Hanzhou và Lingzhou trước!”

  Khi Liễu Minh Chí đồng ý với kế hoạch này, hai người không hề ngạc nhiên. Chiến lược này chính là kết quả của những cuộc thảo luận kéo dài suốt đêm giữa họ, Trương Cuồng, và Vân Xung.

Tất cả họ đều là những tướng lĩnh nổi tiếng từ lâu; Liễu Minh Chí cũng có con mắt tinh tường như họ vậy. Kế hoạch này quả thực là chiến lược tốt nhất để chúng ta tiến xuống phía nam và giành lại các thành phố. Nếu Liễu Minh Chí không đồng ý, mới thật là lạ lùng đấy.

Liễu Minh Chí gấp bản đồ lại và đưa cho Đỗ Dự, rồi nhìn về phía các vị tướng lão thành như Vân Dương.

“Hai vị đại tướng, các ngài, trong vòng mười ngày tới, chúng ta phải giành lại ba thành phố ở Chongzhou. Chỉ được tiến hành sớm hơn, không được trễ hạn!”

“Điều này…”

Vân Dương và những người khác đều ngập ngừng, nhìn vào khuôn mặt nghiêm túc của Liễu Đại Thiếu.

Liễu Minh Chí ngồi trở lại ghế và nhìn quanh mọi người: “Các ngài, tôi cũng biết rằng việc giành lại ba thành phố trong vòng mười ngày là rất gấp rút, nhưng chúng ta buộc phải làm như vậy!”

“Kim Quốc… Lý do khiến liên quân hai nước Thổ Nhĩ Kỳ tiến xuống phía nam để chiếm giữ các thành phố và chờ đợi chúng ta tấn công, là bởi vì họ không biết rằng hiện tại lực lượng của chúng ta chỉ có bốn mươi ba Vạn tướng sĩ người mà thôi.”

“Họ nghĩ rằng chúng ta sẽ huy động toàn bộ quân đội ở miền Bắc, cùng với bốn trăm hai mươi ngàn binh sĩ từ Tây Vực và ba trăm ngàn binh sĩ mới từ kinh đô, tổng cộng một triệu quân mạnh để bao vây họ. Vì vậy, khi họ nhận ra sự thật về lực lượng của chúng ta – rằng chúng ta chỉ có bốn mươi ba vạn người – họ sẽ lập tức ra khỏi thành phố để phục kích chúng ta. Lúc đó, chính chúng ta mới là những người phải chịu thiệt hại nặng nề, thậm chí có thể bị tiêu diệt hoàn toàn.”

“Chúng ta phải giành được một thành phố trong vòng mười ngày, sau đó tiếp tục tiến xuống phía nam để giành thêm các thành phố khác. Chúng ta phải tận dụng lúc lực lượng thực sự của mình vẫn chưa bị phát hiện, để tấn công họ vào lúc họ không kịp chuẩn bị. Càng tiêu diệt được nhiều binh sĩ của họ thì càng tốt.”

“Cuộc tấn công của chúng ta càng mãnh liệt, họ càng không dám hành động bừa bãi, bởi vì cuộc tấn công càng mạnh mẽ, họ sẽ tự động cho rằng chúng ta hiện có quá nhiều quân sĩ.”

“Như vậy, họ sẽ càng không dám ra khỏi thành phố để giao tranh!”

“Tuy nhiên, rốt cuộc thì bí mật cũng sẽ bị phơi bày. Dù sao thì lực lượng của chúng ta cũng sẽ bị phát hiện một ngày nào đó. Nhưng khi họ nhận ra điều đó, lực lượng của họ đã bị tổn thất nặng nề dưới sự tấn công của chúng ta. Lúc đó, tướng Zhang cùng với quân tiếp viện của Kim Quốc cũng sẽ kịp thời trở về để hợp sức với chúng ta

“Khi đó, dù họ kịp phản ứng và ra khỏi thành để chiến đấu, họ cũng không còn là đối thủ của chúng ta nữa!”

“Vì vậy, nếu có thể chiếm được một thành trong ba ngày thì đừng đợi đến năm ngày; nếu có thể giành lại một vùng đất trong mười ngày, thì đừng trì hoãn đến mười lăm ngày.”

“Nói tóm lại, dù chúng ta chỉ có bốn trăm ba mươi nghìn binh sĩ, các ngươi cũng phải chiến đấu như thể chúng ta có một triệu quân mạnh mẽ vậy!”

“Phải khiến cho địch quân sợ hãi đến mức không dám tự ý ra khỏi thành để giao tranh!”

“Khi đó, họ sẽ giống như những con rùa bị nhốt trong cái bình, để chúng ta oanh tạc bằng pháo binh mà thôi!”

“Ai là người có thể giành lại thành trì với ít tổn thất nhất và nhanh nhất, vua sẽ trả thưởng mười vạn lượng bạc cho người đó!”

“Lời vua đã nói, không bao giờ thay đổi!”

“Vương gia oai phong, muôn năm sống!”

“Vương gia oai phong, muôn năm sống!”

“Vương gia oai phong, muôn năm sống!”

Theo tiếng hô của các tướng lĩnh ở hàng đầu, bốn trăm ba mươi nghìn binh sĩ đã cùng nhau hô vang, tiếng hô ầm ĩ khiến cho cả những lá cờ đều rung chuyển, như thể có cơn gió lớn thổi qua vậy.

Khi tiếng trống cuối cùng vang lên, Liễu Minh Chí đứng dậy, rút thanh kiếm trên tay và chỉ về phía trước.

“Anh em đồng đội, nơi thanh kiếm này chỉ về, chính là nơi các ngươi, những kỵ binh sắt đá, sẽ tiến vào!”

“Chúng ta không phải là một triệu quân mạnh mẽ, nhưng sức mạnh của chúng ta còn vượt trội hơn cả! Hãy tuân theo mệnh lệnh của vua, tiến về phía nam để giành lấy các thành trì!”

“Hãy cùng vua bảo vệ đất nước, và tạo nên một chiến thắng vang dội!”

“Hãy đuổi địch quân ra khỏi biên giới, đánh họ trở về quê hương của họ!”

“Tiếng kèn vang lên, đại quân xuất phát!”

Trước khi Vân Dương và Nam Cung Diệu kịp phản ứng, tiếng kèn xuất quân đã vang dội khắp thành phố Yingzhou.

Hàng trăm tướng lĩnh lên ngựa và lao về phía đầu các đội quân.

Chỉ sau khoảng nửa canh giờ, bốn trăm ba mươi nghìn binh sĩ đã dưới sự chỉ huy của các tướng lĩnh, tiến về phía nam một cách hùng hậu.

Vân Dương và Nam Cung Diệu nhìn nhau, miệng họ co giật.

Chết tiệt, lại là như vậy… Lại là như vậy…

Có lẽ điều mà Trương Cuồng đã nói với họ thực sự đã trở thành sự thật.

Khi cuộc chiến bắt đầu, cả miền Bắc Tây Tạng đều phải nghe lời ta!

Lúc này, hai người đều rất muốn nắm lấy áo giáp của các tướng sĩ dưới quyền mình và hét lên thật to. Lũ ngươi đã bị ảnh hưởng bởi cái quỷ gì vậy? Còn nhớ ta là đại tướng của các ngươi không? Chỉ vì mười vạn lượng bạc mà các ngươi đã mất đi lý trí sao? Chỉ vì chức vụ quý tộc của Vạn Hộ Hầu mà các ngươi không biết nên nghe lời ai nữa à?

Các ngươi có phải là mù rồi sao? Hãy nhìn kỹ vào đây xem! Chiếc ấn hổ nằm trong tay ta đây, hoàn toàn nằm trong tay ta!

Tuy nhiên, dù ý nghĩ của hai người phức tạp đến đâu, đại quân đã bắt đầu tiến về phía nam, và lúc này, mọi lời nói đều đã quá muộn.

Hai người lại một lần nữa chứng kiến cách mà Liễu Minh Chí khích lệ tinh thần binh sĩ. Dưới những tiếng hô của ông ta, bốn trăm ba mươi vạn binh sĩ đều tự coi mình như những anh hùng bất khả chiến bại.

Hai người thậm chí còn nghi ngờ rằng, nếu Liễu Minh Chí chỉ vào một con hổ và nói với các binh sĩ rằng đó chỉ là một con mèo con, và yêu cầu họ tiến lên tiêu diệt nó, liệu các binh sĩ có ngần ngại rút kiếm ra và lao vào chiến đấu không?

Liễu Minh Chí thu gọn thanh kiếm, bước đến trước mặt hai người Vân Dương.

“Đại tướng Vân, Nam Cung Sư, chúng ta sẽ chia làm ba đội tại khu rừng Bắc Thanh Sơn ở Chongzhou; tôi sẽ tập trung tấn công thành Chongzhou!”

“À! Vậy thì tôi sẽ tấn công Hanzhou!”

“Vậy thì tôi sẽ tấn công Linzhou!”

“Như vậy thì tốt lắm. Tôi sẽ không ở lại nữa, xin hai vị tiền bối lên ngựa đi!”

“Xin cùng nhau!”

Trong chốc lát, ba người cưỡi ngựa chia tay nhau và hướng về phía lá cờ của đại quân mình.

Liễu Minh Chí đến nơi đặt lá cờ trung quân, và cô Mòc Vinh Vinh nhìn Liễu Đại Thiếu đang đến với ánh mắt đầy hứng thú.

“Liễu Đại Thiếu, lúc nãy anh thực sự rất xuất sắc.”

Liễu Minh Chí nhìn cô Mòc Vinh Vinh một cách bình thản, rồi nhìn về phía trước.

“Đại tướng Cô Mạc ơi, trong quân đội này không có ‘anh cả’, chỉ có Đại tướng thôi; từ nay về sau, đừng gọi nhầm nữa!”

“Được rồi, tôi sẽ tuân theo mệnh lệnh của Đại tướng!”

Liễu Minh Chí gật đầu im lặng; bây giờ không phải là lúc để nói chuyện tình cảm. Anh ta quay sang nhìn Tống Thanh và Jia Zhengjing đang đứng bên cạnh.

“Phó Đại tướng Tống, Tổng chỉ huy Jia, các điệp viên đã được cử đi chưa?”

“Đại tướng yên tâm, chúng tôi đã cử ba mươi điệp viên đi khắp các khu vực xung quanh thành Chongzhou để trinh sát tình hình. Ngay khi có bất kỳ động thái nào bất thường, chúng tôi sẽ lập tức báo cáo ngay!”

“Làm tốt lắm, Đỗ Dự Hãy thi hành mệnh lệnh!”

“Tôi sẽ tuân theo!”

“Hãy truyền lệnh cho toàn quân, tiến hành hành quân nhanh chóng về phía Chongzhou. Chúng ta phải nỗ lực giành lại càng nhiều thành trì càng tốt trước khi lực lượng của chúng ta bị phát hiện!”

“Rõ!”

Đỗ Dự vội vàng cưỡi ngựa đi thông báo cho các đơn vị xung quanh, vừa đi vừa hét lớn:

“Theo mệnh lệnh của Đại tướng, chúng ta phải tiến hành hành quân nhanh chóng về phía Chongzhou!”

Với lệnh của Đỗ Dự, tốc độ di chuyển của quân đội đã tăng lên nhanh chóng.

Nửa ngày sau, đại quân được chia làm ba đội và tiến về các mục tiêu đã định. Sau khi nghỉ ngơi suốt đêm, đội quân thuộc sự chỉ huy của Liễu Minh Chí đã xuất phát vào buổi sáng hôm sau, tiến về phía thành Chongzhou.

Khi đại quân còn cách thành phố khoảng hai dặm, tiếng trống chiến đã vang lên báo động.

Liễu Minh Chí cùng các tướng lĩnh cưỡi ngựa lao về phía bức tường thành. Tiếng trống chiến vang lên từ trên tường thành khiến anh ta không hề ngạc nhiên.

Với hơn một trăm nghìn binh sĩ đang tiến gần đến thành phố, việc không phát hiện ra họ thì mới là điều lạ thật.

Sau khi quan sát tình hình trên tường thành bằng kính viễn vọng, Liễu Minh Chí đặt kính xuống và thở dài nhẹ nhõm.

“Cô Mòc Vinh Vinh, hãy tuân theo mệnh lệnh!”

“Tôi sẽ tuân theo!”

“Hãy truyền lệnh cho năm vạn kỵ binh dưới sự chỉ huy của bạn: sau khi ăn sáng xong, hãy dùng tiếng trống làm tín hiệu để bao vây các thành trì xung quanh Chongzhou.”

“Rõ!”

“Các tướng lĩnh, hãy nghe lệnh!”

“Tôi xin tuân lệnh!”

“Quân tiền phong hãy bảo vệ các đội pháo tiến lên; quân trung quân sẽ hỗ trợ; quân hậu phương thì dựng trại. Nửa giờ sau, chúng ta sẽ tấn công thành luôn!”

“Rõ ràng!”

Tống Thanh do dự nhìn Liễu Đại Thiếu và nói: “Thống soái, không kêu gọi đối phương mà lại tự ý tấn công, điều này có hơi không ổn…”

“Không ổn cái gì chứ! Chúng ta chỉ cần giành lại thành của mình thôi; cần gì phải tuyên chiến chứ?”

“Hơn nữa, tiếng trống chiến trên tường thành đã rất rõ ràng rồi… Thì càng không cần phải tuyên chiến nữa.”

“Giang Lệi!”

“Tôi xin tuân lệnh!”

“Hãy chọn ngay một địa điểm thích hợp để đặt pháo; nửa giờ sau, hãy bắn thật mạnh vào thành đó!”

“Nếu tường thành bị phá hủy, chúng ta sẽ xây lại… Hãy thể hiện hết khả năng bắn pháo của các ngươi, và phải giành được Chongzhou trong thời gian ngắn nhất!”

“Rõ ràng!”