Tống Thanh Cầm chiếc bình rượu trên tay, nhìn theo bóng dáng của các vệ sĩ thân cận đang đi xa, khuôn mặt ông ta trở nên u ám không ngớt.

Ông nhẹ nhàng đặt chiếc bình rượu quý giá xuống bàn và nói: “Chú ơi, em út đã vào thành rồi.”

Trương Cuồng Bất ngờ ngẩng lên; trong khi Phương Tài đang chăm chú lắng nghe Tống Thanh kể về trận phòng thủ hùng vĩ tại Đô thành Long Môn, thì có tin tức từ các vệ sĩ hoàng gia được báo cáo. Biết mình chỉ là một quan lại ngoại viện, Trương Cuồng không dám can thiệp, chỉ có thể kìm nén sự tò mò trong lòng.

“Nếu đã đến rồi thì cứ sai người gọi anh ấy lại đi… Không đúng rồi, sao anh ấy biết địa chỉ dinh tổng tư lại không tự mình đến?”

Khi đang cầm tách trà, Trương Cuồng mới nhận ra rằng khuôn mặt Tống Thanh có vẻ gì đó không ổn: “Có phải với Thanh Nhi đã xảy ra chuyện gì không?”

Đôi lông mày của Tống Thanh lướt qua một nét u ám; ông nhìn Trương Cuồng mà không biết phải nói gì tiếp.

Thở dài một hơi, Tống Thanh chỉ mong rằng mình đang quá lo lắng mà thôi. Hy vọng em út sẽ không càng lúc càng sa vào con đường rắc rối ấy, đến nỗi không thể quay đầu lại được nữa…

“Chú ơi, chú ngồi đợi một lát nhé, Thanh Nhi sẽ đi tìm em út ngay.”

Trương Cuồng lập tức nhận ra rằng Tống Thanh có vẻ mất tập trung, nhưng với kinh nghiệm dày dặn của mình, ông không hỏi thêm. Ông hiểu rằng mỗi người đều có ranh giới riêng; dù là người thân, cũng không nên can thiệp quá mức.

“Đi đi… Nếu có gì cần, cứ báo cho chú biết. Ở Yính Châu này, chưa có việc gì mà chú không thể làm được… Miễn là không vi phạm luật lệ của Đại Long. Là một chỉ huy hoàng gia, em chắc chắn sẽ biết phải làm gì đúng đắn… Chú sẽ không hỏi thêm nữa.”

“Thanh Nhi hiểu rồi.”

Tống Thanh mang theo bộ đồ thông thường, rời khỏi dinh tổng tư kiểu cổ điển nhưng sang trọng ấy.

“Ông chủ, ở đây có đậu đỏ không ạ?”

“Đậu đỏ à? Không có đâu… Loại đậu đỏ này chỉ những người giàu có ở miền nam mới có khả năng sử dụng được thôi… Ở Yính Châu này, chỉ có đậu đen, đậu nành và các loại ngũ cốc khác mà thôi… Đậu đỏ thì thực sự rất khó tìm đấy.”

“Cảm ơn chủ nhân rất nhiều, tôi xin phép ra về.”

“Thưa thiếu gia, xin mua thêm đậu đen đi!”

Liễu Minh Chí không hề để ý đến lời nói của họ, bước ra khỏi cửa hàng và tiếp tục đi vào một cửa hàng ngũ cốc khác mà không chút do dự.

“Chủ nhân ơi, có bán đậu đỏ không?”

“Không có đâu, thưa công tử; thay vào đó, xin mua đậu nành nhé?”

“Cảm ơn, không cần đâu.”

Liễu Minh Chí cưỡi con ngựa tên là Phong Hành, tiếp tục lang thang khắp thành phố Yingzhou. Những tiếng gọi mời của các cô gái trong các nhà thổ rực rỡ cũng không hề thu hút sự chú ý của anh ta. Những quán rượu thơm phức cũng chỉ được anh ta đi qua mà thôi; mọi nơi anh ta dừng chân đều là các cửa hàng ngũ cốc.

Sau khi đi khắp các con hẻm ngõ, Liễu Minh Chí đã hỏi han ở tới năm mươi cửa hàng ngũ cốc, nhưng vẫn không tìm thấy loại đậu đỏ mình muốn. Anh ta bắt đầu cảm thấy nản lòng, lắc đầu thở dài… Liệu có phải ở Yingzhou này thật sự không có loại đậu đỏ này hay không?

“Anh chàng ơi, có bán đậu đỏ không?”

Nhìn vào một cửa hàng khá lớn, Liễu Minh Chí hỏi một cách yếu ớt.

“Có chứ, thưa thiếu gia; muốn mua bao nhiêu đấu vậy? Thành thật mà nói, chỉ có cửa hàng chúng tôi ở Yingzhou mới bán đậu đỏ thôi.”

Người vốn đang u ám bỗng nhiên trở nên hứng thú; anh ta vỗ nhẹ lên lưng ngựa Phong Hành, rồi để con ngựa tự tìm chỗ nghỉ ngơi.

“Thật sự có à? Tuyệt vời quá! Tôi cứ tưởng cả Yingzhou này không có đậu đỏ đâu…”

“Đậu đỏ thực sự khá hiếm ở miền Bắc; nếu ai không quen ăn loại này thì có thể sẽ thấy khó ăn đấy. Nhưng ở đây chúng tôi có bán; chỉ là giá của nó đắt hơn so với các loại đậu khác thôi. Thưa thiếu gia, muốn mua bao nhiêu hạt?”

“Một hạt thôi.”

Người nhân viên cửa hàng nhìn Liễu Đại Thiếu một cách kinh ngạc, rồi nói với chủ nhân: “Chủ nhân ơi, có người đang phá hoại việc kinh doanh của chúng ta đấy…”

“Phá hoại việc kinh doanh ư? Đứa nhóc nào dám làm vậy trên đất của tôi, chắc là nó muốn chết đấy…”

Một người đàn ông trung niên mập mạp, bụng phệ, bước ra từ phía sau cửa hàng; trên tay anh ta cầm một ấm trà làm từ gốm sứ cao cấp, thỉnh thoảng lại nhấp một ngụm trà.

“Chủ nhân ơi, người này hỏi liệu cửa hàng chúng ta có bán đậu đỏ không… Tôi đã nói là có, nhưng anh ta lại chỉ muốn mua một hạt thôi…”

“Phá hoại buổi tiệc này chính là đang phá hoại buổi tiệc của tôi đấy. Cậu thiếu gia này, có lẽ cậu đến đây để phá hoại sự nghiệp của ông Kim này phải không?”

“Chủ nhà hàng, ông hiểu lầm rồi. Tôi chỉ mua chúng về để tặng quà thôi.”

Kim Đại Nha cười ha hả: “Cậu thiếu gia này, nếu muốn tặng quà, mọi người thường dùng vàng bạc, trang sức quý giá, đồ cổ hay tranh vẽ… Còn cậu lại chọn đậu đỏ để tặng quà? Cậu đùa à?”

“Thật sự là để tặng quà đấy. Vàng bạc thì người ta đã đủ rồi.”

“Ngoài hoàng đế ra, còn ai khác lại không thiếu vàng bạc chứ?”

“Đúng là vậy…”

Với một tiếng “bụp”, một túi vải được ném lên quầy. Kim Đại Nha cầm cái ấm trà lên và nói: “Một cân đậu đỏ, năm lượng bạc, cậu muốn không?”

“Ồ!” Liễu Minh Chí nhìn Kim Đại Nha một cách ngớ ngẩn và bật cười; hóa ra tính cách keo kiệt trong kinh doanh vẫn tồn tại ở miền Bắc từ hàng nghìn năm trước.

Liễu Minh Chí lục tung quần áo mình nhưng không tìm thấy đồng bạc nào cả. Sau một lúc suy nghĩ, anh đặt viên bạc xuống bàn và nói: “Chủ nhà hàng, không cần đưa tiền thừa đâu. Có thể cho tôi mượn mực và giấy viết được không?”

Quả nhiên, tiền có thể khiến ngay cả ma quỷ cũng phải làm việc! Thấy viên bạc đó, Kim Đại Nha không hề tỏ ra kiêu ngạo chút nào; anh liền nhận lấy nó và nhét vào tay áo.

“Tất nhiên rồi, thiếu gia xin đợi một chút, ông Kim sẽ mang đến ngay.”

Không lâu sau, Kim Đại Nha trở lại với bộ bàn ghế viết. “Thiếu gia cứ dùng đi, mực đã chuẩn bị sẵn rồi.”

Liễu Minh Chí nhăn mày nhìn tờ giấy cỏ thô sơ trên bàn và hỏi: “Chủ nhà hàng, không có giấy Xuan cao cấp sao?”

“Ôi thiếu gia ơi, ông Kim chỉ là người bán lúa thôi; viết sổ sách thì làm gì có tiền để dùng giấy Xuan cao cấp chứ? Thứ đó chỉ dành cho các quan lại giàu có và quý tộc mà thôi…”

“Ừm, thôi thì dùng loại này cũng được…”

Liễu Minh Chí cũng không thể quá kén chọn, liền cầm cây bút tự chế bắt đầu viết.

“Đậu đỏ mọc ở miền Nam, mùa xuân nảy lên vài nhánh.

Nguyện bạn hái thật nhiều, vì đây chính là thứ gợi lên nỗi nhớ da diết nhất…”

Anh nhẹ nhàng gấp tờ giấy lại và thì thầm vài lời với Kim Đại Nha, rồi đi về phía sân sau.

Khoảng nửa giờ sau, Liễu Minh Chí cầm theo một cái thùng gỗ được bọc kín bằng lụa, lên ngựa và đi về phía bắc thành phố.

Khi đã tiến ra cổng bắc của Yingzhou, Liễu Minh Chí siết chặt yên ngựa, chuẩn bị phi nhanh như gió; với tốc độ của con ngựa quý giá này, có lẽ họ sẽ không kịp theo kịp đoàn xe ngựa của nữ hoàng trong vòng nửa ngày.

“Em út!”

“Ừ…”

Những tiếng móng ngựa vang lên rõ ràng trên mặt đường.

“Anh trai, sao anh lại ở đây?”

Tống Thanh nhìn Liễu Minh Chí trên lưng ngựa với vẻ mặt nghiêm túc, rồi đi về phía bên cạnh bức tường thành; Liễu Minh Chí không hiểu chuyện gì xảy ra, cũng đành theo sau.

Nhìn Liễu Đại Thiếu một cách lặng lẽ, Tống Thanh cau mày.

Chỉ trong một đêm mà đã thăng từ cấp sáu lên… Là do có sự trợ giúp từ trên trời sao? Chà, có lẽ thật sự có mối liên hệ gì đó với thần linh…

“Em út, trên đời này có rất nhiều chuyện không thể giải thích rõ ràng được. Em phải biết rằng nếu không quyết đoán kịp thời, chỉ sẽ gặp rắc rối thôi.”

Liễu Minh Chí nhìn Tống Thanh với ánh mắt phức tạp: “Anh trai, em…”

“Em không phải là người không biết phân biệt đúng sai, sai trái đâu. Nếu gặp lại nhau lần nữa, có lẽ đó sẽ là lần chia tay cuối cùng… Thà không gặp nhau còn hơn.”

Nghe vậy, Liễu Minh Chí cảm thấy đau lòng và chỉ biết nhìn Tống Thanh im lặng.

Tống Thanh đưa tay ra: “Anh trai, để đoàn thương nhân đưa em đi cùng nhé.”

Liễu Minh Chí chớp mắt và gật đầu nhẹ: “Thà không gặp nhau còn hơn…”

Tống Thanh nhéo môi và gật đầu: “Dao và kiếm luôn thuộc hai thế giới khác nhau; việc ép buộc chúng tiếp xúc với nhau chỉ khiến cả hai đều tổn thương mà thôi… Vì vậy, thà không gặp nhau còn hơn.”

“Em hiểu rồi.”

“Bệ hạ, đã khuya lắm rồi, nên nghỉ ngơi thôi.”

“Cháo đậu đỏ đã nấu xong chưa?”

“Đã chuẩn bị sẵn cho bệ hạ rồi, nhưng đậu đỏ đã hết rồi. Bệ hạ thích uống cháo đậu đỏ lắm, muốn Hui Er đi mua thêm cho bệ hạ không?”

Nữ hoàng ngạc nhiên, đặt xuống tờ sớ trước mặt: “Hết rồi à? Làm sao lại nhanh thế nhỉ?”

“Thưa bệ hạ, nếu ăn ba bữa mỗi ngày đều chỉ uống cháo đậu đỏ thì mới lạ chứ.”

Huỳnh Nhi nhìn nữ hoàng với vẻ oán giận: “Các món ngon tuyệt vời kia bà không quan tâm gì cả, lại chỉ thích uống cháo đậu đỏ… Chẳng lẽ đậu đỏ của Đại Long thực sự ngon đến thế sao?”

Nữ hoàng mặc bộ áo giản dị, nhẹ nhàng đứng dậy; mái tóc dài ba ngàn sợi được buộc gọn lại bằng hai chiếc kẹp ngọc xanh.

So với trước đây, vẻ thanh khiết và cao quý của nàng còn thêm phần trưởng thành và duyên dáng hơn; vẫn đẹp đến nỗi khó có thể so sánh được.

Nữ hoàng đi chân trần đến quầy bên cạnh, mở ra một cái thùng gỗ bình thường; nhìn vào túi vải đã cạn kiệt, nàng ngập trong suy nghĩ.

“Kẻ keo kiệt ấy… Không đến tận nơi gửi là đã đủ rồi; có tiền nhiều thế mà cũng không biết chuẩn bị thêm cho nhiều hơn một chút.”

Nữ hoàng nhẹ nhàng nhấc túi đậu đỏ lên, nhìn vào phong bì ở đáy thùng, do dự một lát rồi mở ra đọc.

“Đậu đỏ mọc ở miền nam, mùa xuân nảy lên vài nhánh.

Nguyện người hái thật nhiều, vì đây chính là thứ gợi lên nhiều tình cảm nhất.”

Nữ hoàng nhìn lại chiếc bát ngọc trên bàn, đang chứa đầy cháo đậu đỏ; vẻ mặt bối rối, nàng đổ hết nội dung túi ra, nhìn những hạt đậu đỏ teo tóp trong lòng bàn tay mình, rồi lại nhìn chiếc giấy thô sơ kia.

Nữ hoàng cầm lấy những hạt đậu đỏ, lật qua lật lại tờ giấy thứ hai:

“Đậu đỏ mọc mầm rồi… Người hãy trở về nhé.”

Nữ hoàng nhẹ nhàng cầm những hạt đậu đỏ teo tóp trong tay, ngẩn ngơ: “À?”