“Khi các người phụ nữ trong nhà đã quen với thời tiết và môi trường nơi đây rồi, chàng sẽ dẫn các người đi khám phá những cảnh đẹp bất tận của Tây Vực.”

Những người phụ nữ xinh đẹp nghe lời quan tâm của Liễu Đại Thiếu đều mỉm cười và gật đầu.

“Được thưa chàng, chúng ta tuân theo ý chàng.”

“Chàng muốn làm gì thì cứ làm thế đi.”

Liễu Đại Thiếu cười ha hả và tiếp tục nhìn quanh.

“Các người hãy tự mình quan sát xem sao. Nếu thấy quán ăn hay nhà trọ nào đẹp mắt, cứ báo cho chàng biết là được.”

“Vâng ạ, chúng tôi hiểu rồi.”

Kỳ Vận, Công chúa thứ ba, Vân Tiểu Tịch và những người phụ nữ khác đều mỉm cười đáp lại, sau đó quay người đi ngắm nhìn dọc theo con phố.

Bỗng nhiên…

Văn Nhân Vân Thư ánh mắt bừng sáng lên, vội vàng giơ cánh tay thon dài chỉ về phía một quán ăn ở phía trước.

“Chàng ơi, các chị em hãy nhìn kia! Có một quán ăn viết bằng chữ Hán đại long đấy!”

Nghe giọng nói đầy ngạc nhiên của Văn Nhân Vân Thư, Liễu Minh Chí và những người phụ nữ khác đều theo hướng mà cô chỉ. Họ thấy lá cờ có dòng chữ “Quán ăn Tứ Phương” đang bay nhẹ trong gió.

“Quán ăn Tứ Phương…”

Liễu Đại Thiếu đọc to tên quán ăn, rồi cười vui vẻ vẫy tay mời mọi người đi cùng.

“Các người, chúng ta đi xem thử nào!”

“Được thôi.”

Chỉ vài bước chân, họ đã đến nơi.

Liễu Đại Thiếu xuống ngựa và bước thẳng về phía cửa quán ăn. Những người khác cũng nhanh chóng theo sau.

Tống Thanh dừng bước lại, quay người và ra hiệu cho một trăm vệ sĩ cận thân.

  Một trăm vệ sĩ này nhìn thấy các tín hiệu mà Tống Thanh đưa ra; sau khi hai người chỉ huy trò chuyện nhỏ với nhau, một nửa số người đã điều động để phân tán xung quanh quán rượu Tứ Phương.

  Nửa số còn lại nhanh chóng được chia thành mười nhóm, mỗi nhóm gồm năm người, rồi cùng nhau cười nói và theo sau Liễu Đại Thiếu.

  “Anh cả ơi, nhanh lên mà theo sau đi.”

  “Được rồi, đang đến đây.”

  Liễu Minh Chí – người đi đầu trong nhóm – vừa bước đến cổng quán rượu thì một anh chàng trẻ tuổi có khuôn mặt giống người Hán liền vỗ tay chiếc khăn lau tay của mình và nở nụ cười chào đón họ.

  “Các quý khách, các bạn muốn đặt chỗ trước hay muốn ở lại qua đêm?”

  Liễu Minh Chí lắc nhẹ chiếc quạt ngọc trong tay, rồi chỉ vào những người đồng hành phía sau và nói: “Chúng tôi muốn ở lại qua đêm.”

  Nghe vậy, anh chàng nhân viên phục vụ liền quay đầu nhìn nhóm chị em của Kỳ Vận cùng với Tống Thanh… Nụ cười trên khuôn mặt anh ta càng trở nên rạng rỡ hơn.

  Khách hàng lớn à… Thật là may mắn!

  “Được rồi, các quý khách, xin mời vào bên trong.”

  Liễu Minh Chí mỉm cười và gật đầu, tiên phong bước vào cổng quán rượu.

  “Mọi người cùng vào đi.”

  “À, đang đến đây.”

  Khi nhóm Liễu Đại Thiếu bước vào bên trong, quán rượu đã có khoảng mười mấy bàn khách ngồi. Trong số đó, có người có khuôn mặt giống người Hán, có người giống người Tây Vực, và cũng có những người mang đặc điểm của các dân tộc xa xôi.

  Những nhóm khách nam người Hán nhìn thấy Liễu Đại Thiếu và những người cùng đi đều mỉm cười và gật đầu chào hỏi.

  Liễu Đại Thiếu cũng nhếch mày và mỉm cười đáp lại.

Anh chàng phục vụ cầm khăn lau qua vài chiếc bàn một cách nhanh nhẹn rồi mỉm cười gọi Liễu Đại Thiếu.

Với kinh nghiệm dài năm trong việc tiếp đón khách hàng, anh ta ngay lập tức nhận ra rằng Liễu Đại Thiếu mới là người có địa vị cao nhất.

“Các vị quý khách, xin mời ngồi xuống.”

Liễu Đại Thiếu mỉm cười gật đầu và đi đến một chiếc bàn để ngồi xuống.

Khi mọi người đã ngồi đủ chỗ, Liễu Đại Thiếu ngẩng đầu lên nhìn anh chàng phục vụ và nói:

“Anh chàng phục vụ ơi.”

“Quý khách, xin hỏi thêm.”

“Hãy mang đến vài món ăn đặc sắc nhất của nhà hàng này, cùng với vài thùng rượu ngon nữa.”

“Quý khách, để tôi thông báo trước cho bạn nhé. Nhà hàng chúng tôi không chỉ có các món ăn đặc sản của quê hương Đại Long, mà còn có những món ẩm thực được mang từ Tây Vực Chư Quốc, Đại Thực, Thiên Trúc và các nơi khác nữa.”

“Tôi xin hỏi trước liệu các vị có muốn thử các món ăn từ những nơi khác không?”

“Hehehe, anh chàng phục vụ ơi, chúng tôi vừa từ Tây Vực đến, có thể sẽ không thích nghi được với thức ăn ở đây. Vì vậy, tạm thời chỉ chuẩn bị các món ăn của Đại Long thôi.”

“Được rồi, quý khách hãy chờ một lát, tôi sẽ đi sắp xếp ngay.”

Anh chàng phục vụ vội vàng đi về phía sân sau, trong khi vẫn vẫy tay gọi người kế toán đang ngồi ở quầy.

“Chú Đông ơi, hãy mau báo cho cha tôi biết ngay, nói rằng có khách quý đến, để ông ấy xuống đón ngay. Tôi sẽ đi báo cho nhà bếp biết, họ sẽ chuẩn bị thức ăn ngay lập tức.”

“Được rồi, được rồi, con đi đi.”

“Anh Yun ơi, hãy mang trà cho các vị quý khách ngay.”

“Vâng.”

Nghe lời anh chàng phục vụ, Liễu Đại Thiếu liếc nhìn mọi người xung quanh với vẻ ngạc nhiên.

“Ồ, hóa ra đây là người quản lý nhà hàng à…”

Ôn Yên Nguyên Dao vuốt ve tay áo mình và mỉm cười nhẹ nhàng.

“Gigigigi, chồng yêu ơi, đúng là không thể đánh giá người qua vẻ ngoài đâu… Anh chàng phục vụ này chính là minh chứng cho điều đó.”

“Ha, Yao ơi, anh đâu phải là kiểu người đánh giá người qua vẻ ngoài đâu.”

“Chủ yếu là vì cách anh ấy tiếp khách quá điêu luyện; ai ngờ được rằng anh ấy lại là phó chủ của một nhà hàng lớn đây.”

“Haha, nói thật lòng, ta cũng không hề ngờ đến.”

“Vậy sao còn nói rằng anh là chồng ta?”

“Thú vị thật đấy… haha.”

“Anh này…”

Trong lúc mọi người đang nói cười, vài người phục vụ đã mang theo các tấm đĩa đi đến gần.

“Các vị quý khách, xin mời dùng trà.”

“Cảm ơn các bạn.”

“Không dám, đó là bổn phận của chúng tôi.”

Ngay khi những người phục vụ vừa rời đi, một người đàn ông khoảng năm mươi tuổi đã bước đến với khuôn mặt đầy nụ cười.

Người đàn ông đó dừng lại, nhìn vào Liễu Đại Thiếu – người đang ngồi ở vị trí trung tâm với vẻ oai nghiêm – và chào hỏi một cách niềm nở.

“Tôi là chủ nhà hàng Bốn Phương, Đổng Phúc Nguyên, xin chào các vị quý khách.”

Liễu Đại Thiếu hoàn toàn không ngờ rằng chủ nhân của nhà hàng Bốn Phương lại thực sự đến đây. Anh nhìn Đổng Phúc Nguyên đang chào mình, ban đầu hơi ngạc nhiên, nhưng sau đó lập tức đáp lại lễ chào.

“Tôi xin chào anh Đỗ, rất vui được gặp anh.”

Kỳ Vận, ba công chúa cùng các chị em khác, Tống Thanh, Liễu Tùng cũng mỉm cười và gật đầu đáp lại.

“Xin chào.”

“Chủ nhà hàng Đỗ, xin chào.”

“Đừng khách sáo, các vị quý khách… Các bạn vừa mới từ nhà trở về à, hay là đang trên đường về nhà?”

“Vừa mới ra khỏi nhà.”

“À, vậy thì các bạn đã trải qua một hành trình vất vả phải không?”

“Ha ha, không còn cách nào khác… Tất cả chỉ vì cuộc sống mà thôi.”

“Đúng vậy, tất cả chỉ vì sinh kế mà thôi.”

Liễu Đại Thiếu gấp chiếc quạt tay lại, cười nhẹ rồi chỉ vào chiếc ghế bên cạnh.

“Anh Đỗ, ngồi xuống và trò chuyện một chút nhé?”

Nghe vậy, Đổng Phúc Nguyên vội vàng lắc đầu.

“Không cần đâu, không cần đâu. Tôi chỉ nghe con trai mình nói là nhà có khá nhiều vị quý khách đến thăm mà thôi. Vì vậy, tôi mới dám xin phép ghé qua chào hỏi các vị. Nếu có điều gì không phù hợp, xin các vị thông cảm cho. Bây giờ, tôi sẽ không làm phiền các vị tiếp tục bữa ăn nữa, mong các vị cứ thoải mái thôi.” Đổng Phúc Nguyên cười hiền và cúi chào rồi định quay đi.

“Anh Dong, xin dừng lại một chút.”

“À? Quý khách, có việc gì cần chỉ bảo ạ?” Liễu Đại Thiếu đứng dậy từ ghế và mỉm cười bước về phía Đổng Phúc Nguyên.

“Anh, em mới đến đây lần đầu, còn chưa hiểu rõ lắm về phong tục tập quán ở Tây Vực này. Vì anh đã thành công trong việc kinh doanh một nhà hàng lớn ở đây, chắc hẳn anh rất am hiểu về tình hình nơi này. Khi ra ngoài xa, chúng ta cũng đều là anh em một nhà mà. Xin anh hãy chỉ giáo cho em một chút được không?”

“Ừm… có tiện không nhỉ?”

“Anh, có việc gì bận không?”

“Cũng không có gì đặc biệt cả.”

“Ha ha, nếu anh rảnh rỗi thì cùng ngồi xuống và trò chuyện với em đi. Anh kể cho em nghe về phong tục tập quán ở Tây Vực, còn em sẽ kể cho anh nghe về tình hình ở quê nhà chúng ta. Chúng ta cùng nhau chia sẻ những điều này với nhau mà.”

Nhìn thấy vẻ mặt uy nghiêm của Liễu Đại Thiếu và cả nhóm người như Công chúa ba, Tống Thanh… Đổng Phúc Nguyên hơi do dự một chút, nhưng cuối cùng vẫn cười hiền và gật đầu.

“Vậy thì xin phiền anh rồi.”

Liễu Đại Thiếu cười lớn, kéo Đổng Phúc Nguyên đi về phía những chiếc ghế gần đó.

“Ha ha, đừng ngại nhé!”

“Anh Dong, mời ngồi đi.”

“Cùng ngồi thôi.”

Sau khi ngồi xuống, Liễu Đại Thiếu lập tức rót rượu cho Đổng Phúc Nguyên.

– Anh trai, uống trà đi.

– Cảm ơn nhé, cảm ơn thật sự.

– Em trai, tên anh là gì vậy?

– Tôi tên là Liễu Thụ.

– Hắt hơi… khóc ho…

Đổng Phúc Nguyên nghe thấy cái tên mà Liễu Đại Thiếu nói ra, bỗng nhiên bị nước trà làm cho ho sặc.

– Lưu… Quốc… phải không?

Liễu Minh Chí thấy vậy, lập tức vẫy tay.

– Anh Dong ơi, đừng lo lắng. Dù tôi có họ Lưu, nhưng tôi chẳng hề có quan hệ gì với Hoàng đế của chúng ta cả. Thực ra, tôi cũng chỉ may mắn được chia sẻ cùng họ với Đức Hoàng đế thôi. May mắn thay, Ngài rất minh triết, không để ý đến những chuyện này của chúng ta, những người dân bình thường. Nếu không, gia đình tôi đã phải đổi tên từ lâu rồi.

Kỳ Vận, Thanh Liên, Lăng Vy Nhi, Tiết Bí Chúc – Những người phụ nữ xinh đẹp kia nhìn người chồng mình đang nói những lời vô lý một cách nghiêm túc, ánh mắt họ đều trở nên kỳ lạ.

Cô bé nhỏ xinh liếc nhìn những chiếc lá trà còn dính trên lưỡi chồng mình và nhếch môi.

“Thật giỏi lừa đảo quá.”

Sau khi nghe xong lời giải thích của Liễu Đại Thiếu, Đổng Phúc Nguyên thở phào nhẹ nhõm và lau nhẹ nước trà trên râu mình.

“Ôi, em trai ơi, em nói như vậy thì tự ti quá rồi đấy. Việc được chia sẻ cùng họ với Hoàng đế thì thực sự là một phúc đại lớn đấy.”

“Ha ha, cuối cùng thì vẫn là ân huệ lớn lao của Ngài mà. Gia đình chúng ta đều nhờ vào phúc lành ấy mà sống được đấy!”

Đổng Phúc Nguyên nghe lời tự khen của Liễu Đại Thiếu và gật đầu đồng ý.

“Đúng vậy, đúng vậy.”

– Anh trai, kinh doanh ở miền Tây Yêu Tử có thuận lợi không?

Đổng Phúc Nguyên nghe vậy, mỉm cười và gật đầu mạnh mẽ.

“Rất thuận lợi đấy, tất nhiên là rồi.”

– Anh em, anh nói thật với em nhé… Bây giờ đã quá trưa rồi đấy. Nếu không thì các em có lẽ sẽ không tìm được chỗ ngồi đâu.

Nghe thấy giọng điệu tự hào của Đổng Phúc Nguyên, biểu cảm của Liễu Đại Thiếu bỗng nhiên trở nên ngạc nhiên.

– Ồ, kinh doanh phát đạt đến mức này à?

– Ha ha ha, đều là nhờ những khách hàng quen thuộc, những người đã gắn bó với chúng ta từ nhiều năm nay đấy.

– Anh, vậy khi đoàn thương buôn Đại Long của chúng ta giao dịch với các thương nhân của Tây Vực Chư Quốc và những thương nhân từ các quốc gia ở Tây Bắc, liệu chúng ta có bị ăn hiếp không?

– Ừ, tất nhiên là không đâu. Hoàng đế của chúng ta – Đại Long Thiên Triều – uy danh lẫy lừng khắp thiên hạ; mọi quốc gia đều phải khuất phục trước ông ấy. Với sự hậu thuẫn của hoàng đế, chúng ta chỉ cần không ăn hiếp người khác là đã tốt rồi… Ai dám ăn hiếp chúng ta chứ!

Anh nói thật với em nhé: Ở Tây Vực Chư Quốc hay các quốc gia ở Tây Bắc, miễn là đoàn thương buôn Đại Long của chúng ta không ăn hiếp đoàn thương buôn của chính mình, thì không có đoàn thương buôn nào dám ăn hiếp chúng ta đâu.

Liễu Đại Thiếu gật đầu nhẹ, ánh mắt nhẹ nhàng vuốt ve chiếc nắp ấm trà trong tay mình.

– Anh Dong, ý anh là… miễn là đoàn thương buôn Đại Long của chúng ta không ăn hiếp chính mình, thì không ai dám làm vậy sao?

Nghe thấy câu hỏi của Liễu Đại Thiếu, vẻ mặt của Đổng Phúc Nguyên bỗng trở nên lúng túng.

– À…

Liễu Minh Chí liền nhìn vào ống thuốc lá treo bên hông Đổng Phúc Nguyên, rồi rút ống thuốc lá của mình ra và đưa cho anh ta.

– Anh, em là lần đầu tiên đến Tây Vực để kinh doanh… Em chẳng biết gì về tình hình ở đây cả. Anh có thể hướng dẫn em một chút được không?

Nhìn thấy vẻ thành thật của Liễu Đại Thiếu, Đổng Phúc Nguyên do dự một lúc rồi cười khổ gật đầu.

“Được thôi, vậy anh sẽ nói cho em nghe.”

“Anh ơi, hãy bắt đầu đi, chúng ta cứ từ từ trò chuyện.”

Đổng Phúc Nguyên nhìn chiếc túi thuốc trong tay của Liễu Đại Thiếu, do dự một chút rồi liếc nhìn các bạn ngồi cùng bàn như Kỳ Vận và nhóm chị em gái của Nữ hoàng ba.

“Em trai ạ, việc này có phù hợp không?”

Liễu Minh Chí cười nhẹ, rồi vẫy tay mời Kỳ Vận cùng các chị em gái đến bên cạnh.

Kỳ Vận và nhóm chị em gái gật đầu nhẹ, rồi cùng nhau di chuyển đến bàn bên cạnh.

“Không có gì không phù hợp đâu, nào, chúng ta cùng bắt đầu thôi.”

“Được thôi, vậy thì anh sẽ không keo kiệt nữa.”

“Xin mời.”

Đổng Phúc Nguyên châm thuốc, hít một hơi nhẹ.

“Em trai Liu ạ, nếu nói quá nhiều, anh cũng khó mà giải thích hết được.”

“Nói tóm lại, vì lợi ích riêng của mỗi người, không tránh khỏi sẽ xuất hiện một số mâu thuẫn và tranh chấp.”

Liễu Đại Thiếu thở ra một làn khói nhẹ, rồi vứt hộp diêm xuống bàn.

“Anh ơi, là các quan lại hay những gia đình giàu có bức hại các đoàn buôn nhỏ sao?”

“Không hẳn vậy đâu; các quan lại và những gia đình giàu có đều tuân theo sự kiểm soát của chúng ta – Đại Long Triều và An Tây Đô Hộ Phủ – nên họ luôn làm ăn một cách công bằng, không bao giờ bức hại các đoàn buôn nhỏ đâu.”

“Chủ yếu là những đoàn buôn lớn của các gia đình quyền lực; họ đôi khi sẽ áp bức những đoàn buôn mới vào nghề.”

“Tình trạng này ở Tây Vực có nghiêm trọng không?”

“Cũng không quá nghiêm trọng đâu, nhưng trong những trường hợp như vậy, lợi ích của các đoàn buôn nhỏ thường sẽ bị ảnh hưởng.”

“Chỉ là bị tổn thất một chút thôi à? Có trường hợp nào họ phải chịu thiệt hại nặng nề, vất vả mà không thu được gì không?”

“Không đâu; nhờ có sự kiểm soát của An Tây Đô Hộ Phủ, những đoàn buôn lớn đó cũng không dám làm quá đáng.”