Bên trong trường thi cử, Kỳ Nhưỡn và những người khác đã sao chép danh sách các thí sinh đạt điểm cao nhất lên bảng công bố kết quả.

Các giám khảo đều tỏ vẻ thoải mái và vui mừng; cuối cùng họ cũng được giải phóng sau ba ngày ba đêm làm việc không ngừng nghỉ – việc sàng lọc, đánh giá và kiểm tra kết quả thi không hề đơn giản chút nào, đòi hỏi rất nhiều tâm huyết và công sức.

Mọi người đều có vẻ thư thái, chỉ riêng Kỳ Nhưỡn dường như có vẻ mơ hồ; ông vẫn chưa thể tin nổi cái tên đứng đầu bảng công bố lại chính là con rể của mình.

Ông từng đoán rằng người giành vị trí đầu tiên, tức là “Giải Nguyên”, có thể là Dương Thư Viện Song Y, Lý Bồi Châu, hoặc các học trò của Học viện Y Sơn như Lâm Dương Minh… Những người này đều là những tài năng nổi tiếng, sức mạnh của họ ngang nhau; chỉ có điều, ông không ngờ đến chính con rể hỗn độn của mình lại giành được thành tích này.

Kỳ Nhưỡn nghe con gái mình nói rằng kể từ khi Gia Phu Quân bắt đầu ôn tập, cậu ta thực sự chăm chỉ, hiếm khi ra ngoài gây rối; nhưng dù có học giỏi đến đâu, thái độ của Liễu Đại Thiếu đối với kỳ thi khoa cử cũng thật đáng buồn… Ông ước gì có thể siết cổ cái đồ hỗn độn đó ngay lập tức; ai có thể ngờ rằng chính con rể như vậy lại giành được vị trí đầu tiên chứ?

Hơn nữa, mặc dù Liễu Minh Chí nổi tiếng ở Kim Lăng… thậm chí còn có chút danh tiếng ở Giang Nam nữa, nhưng danh tiếng đó không phải là danh tiếng tốt đẹp gì cả; đó không phải là danh tiếng về tài năng học thuật, mà là danh tiếng về những chuyện phiêu lưu, phóng đãng… Về năng lực học vấn thực sự của cậu ta, thì chẳng ai biết gì cả.

“Ngài Tề, sao vậy ạ? Lúc trước tôi nói chúc mừng ngài, chẳng lẽ đó chỉ là lời nói suông thôi phải không? Giờ thì điều đó lại trở thành sự thật…” Triệu Phong Thu nói một cách trêu chọc.

Kỳ Nhưỡn cười khổ: “Thật sự là ngoài dự đoán… Tôi chẳng dám nghĩ đến khả năng đó; với thái độ như vậy của cậu ta mà vẫn có thể giành được vị trí đầu tiên… Thật là khó tin! Chẳng lẽ ngài Triệu đã biết trước rằng đứa con rể của tôi sẽ giành chiến thắng?”

Triệu Phong Thu gật đầu nhẹ nhàng: “Ngài Quý có còn nhớ chuyện mà thần đã từng kể với ngài không? Khi đi kiểm tra, thần phát hiện ra một thí sinh chỉ trong thời gian ngắn đã giải được hàng chục câu hỏi; vì quá ngạc nhiên, thần mới dừng lại để quan sát kỹ hơn, và từ đó nhớ được chữ viết của con rể ngài. Khi thấy bài thi có tất cả các đáp án đúng, thần lập tức nhận ra đó là chữ viết của anh ta, vì vậy thần đã chúc mừng ngài trước. Nhưng thần cũng không ngờ rằng con rể ngài lại đạt thành tích cao nhất, trở thành tiến sĩ khoa cử.”

“À, thật là xấu hổ khi một người cha vợ như ta lại không hiểu rõ con rể của mình bằng một người ngoại đạo!”

“Không sao đâu, ngược lại, đây là niềm vui lớn cho ngài đấy! Con rể ngài đạt thành tích số một, mặt mũi ngài cũng sẽ rạng rỡ lắm đấy. Hơn nữa, ngài Quý còn có thêm một niềm vui nữa: con trai ngài cũng đứng thứ sáu, trở thành á khôi. Thật là xứng đáng với tài năng của một học giả xuất thân từ Quốc Tử Giám. Sau khi kết quả thi được công bố, ngài chắc chắn nên tổ chức một buổi yến tiệc lớn; chúng tôi sẽ mạnh dạn đến dự để chia vui cùng ngài.”

Trên khuôn mặt Kỳ Nhưỡn không hề có vẻ vui mừng, mà thay vào đó là nỗi lo lắng. Chỉ có ông ấy mới biết những gánh nặng mà mình đang phải chịu đựng: con rể đạt thành tích số một, con trai đứng thứ sáu… Đây quả là những tin vui lớn, nhưng điều khiến ông ấy lo lắng là một trong những người chủ trì kỳ thi năm nay chính là Kim Lăng – viên tỉnh trưởng này. Vì vậy, ông ấy không thể cảm thấy vui được.

Nếu là những năm trước, với những thành tích như thế này, ông ấy đã sớm tổ chức yến tiệc để chia vui cùng mọi người rồi. Là những người thường xuyên hoạt động trong giới chính trị, Triệu Phong Thu và những người khác lập tức hiểu được nỗi lo lắng của Kỳ Nhưỡn.

“Ngài Quý, hãy yên tâm đi. Mọi người đều thấy rõ sự công bằng và liêm minh của ngài. Con rể và con trai ngài đều là những người có tài năng thực sự. Khi danh sách 50 học sinh có thành tích cao nhất được công bố, bài thi của họ sẽ được sao chép và lưu trữ, sau đó được treo lên để mọi người có thể xem. Lúc đó, mọi chuyện sẽ rõ ràng; và chúng tôi cũng sẽ cùng ngài chứng minh điều đó.”

“Đúng vậy, ngài Quý đừng lo lắng. Ông Triệu nói rất đúng; chúng tôi sẽ cùng ngài chứng minh sự công bằng của kỳ thi này.”

“Cũng chỉ có thể như vậy thôi… Tôi Kỳ Nhưỡn tự tin rằng mình không hề có lỗi gì; cứ để người khác nói gì thì nói đi!”

“Các quý vị, giờ đã đến lúc công bố kết quả rồi.”

“Đánh trống, cổng khoa thi mở ra; hãy treo bảng danh sách lên.”

Rầm rập, cổng khoa thi cuối cùng cũng được mở ra, và hàng ngàn sinh viên ùn ùn xô đẩy nhau vào bên trong.

Một số lính canh cẩn thận treo bảng danh sách lên tường, sau đó đứng hai bên để mọi người có thể xem.

“Tôi đậu rồi! Tôi đứng thứ 57…”

“Tôi cũng đậu rồi… Tôi đứng thứ 36…”

Người này reo hò vui mừng, người kia thì thở dài buồn bã; một tấm bảng danh sách nhỏ bé ấy đã làm thay đổi cảm xúc của hàng ngàn người.

“Nhớ lại tôi, Wu Ke Lian, đã thi ba kỳ liền mà không đậu được… Trời ơi, sao lại như vậy?”

“Tôi đã làm bài thi rất cẩn thận, nhưng tại sao lại không có tên trên bảng? Tôi không tin đâu…”

Tần Bình Li Peichao cùng một số người khác cũng rời khỏi quán rượu và từ từ tiến về phía bảng danh sách. Tần Bình bắt đầu tìm tên mình từ phần sau 20 vị trí đầu tiên; anh ta kiểm tra từng cái tên một… Năm nay, có tổng cộng 136 người được chọn làm tú tài, nhưng khi xem đến 50 vị trí đầu tiên, anh ta vẫn không tìm thấy tên mình.

Khuôn mặt Tần Bình dần trở nên u ám; anh ta đang chuẩn bị rời đi thì Li Peichao nắm lấy cổ tay anh ta và nói: “Anh Qin ơi, hãy kiểm tra tiếp đi… Biết đâu anh sẽ nằm trong top 50 đấy.”

“Li Peichao ạ, đừng đùa với tôi… Tôi biết rõ khả năng của mình; làm sao có thể vào top 50 được chứ…”

Li Peichao nói một cách quả quyết: “Anh Qin ơi, mọi việc đều do con người quyết định… Đừng tự tiêu cực như vậy; thử xem đi đã, nếu thật sự không thành công thì cũng chưa muộn để từ bỏ đâu.”

Nghe lời khích lệ của Li Peichao, Tần Bình gật đầu mạnh mẽ: “Tôi sẽ kiểm tra thêm một chút nữa.”

Hai người tiếp tục xem tiếp… Nhưng khi đến phần top 10, họ vẫn không tìm thấy tên mình. Li Peichao cũng mất hết vẻ hào hứng ban đầu, khuôn mặt trở nên lo lắng.

Tiếp tục kiểm tra, bỗng nhiên Tần Bình tròn mắt lên, cơ thể run rẩy… Vị trí thứ hai trên bảng danh sách… chính là tên của anh ta.

Li Peichao cũng vui mừng không ngớt; vị trí thứ năm chính là của anh ta.

“Anh Li, em không đang mơ phải không? Em đã thi đỗ đại học rồi… Anh có nhìn thấy tên Tần Bình kia không? Á Nguyên… Á Nguyên ạ! Em không đang mơ đâu nhỉ…”

Li Peichao vỗ mạnh vào vai Tần Bình và nói: “Tốt lắm đấy, bạn này! Giấu giếm bí mật suốt này mà cuối cùng cũng đạt được thành tích Á Nguyên… Chắc chắn phải mời anh đi uống rượu mới được!” Anh thực sự rất vui mừng cho người bạn thân này; sau bao năm gian khổ, cuối cùng họ cũng nhìn thấy ánh nắng sau cơn mưa.

“Chắc chắn phải mời rồi… Anh cũng rất xuất sắc khi đạt vị trí thứ năm… Anh Li ơi, công sức không bao giờ uổng phí đâu.”

Thứ hạng Thi cử mùa thu: người đầu tiên đạt danh hiệu Giải Nguyên, người thứ hai là Á Nguyên; ba vị trí tiếp theo từ thứ ba đến thứ năm đều thuộc về nhóm Kinh Khôi; người đứng thứ sáu, tức là vị trí của Kỳ Lương, cũng thuộc nhóm Kinh Khôi.

“Liễu Minh Chí?” Li Peichao bất ngờ chỉ vào một bảng xếp hạng riêng biệt, chỉ dành cho người đạt danh hiệu Giải Nguyên – người có quyền sở hữu một bảng xếp hạng riêng để mọi người chiêm ngưỡng: “Anh Qin ơi, đó có phải là Liễu Minh Chí không?”

Tần Bình nhìn vào cái tên đứng cao hơn mình và không khỏi nhớ lại quá khứ: Nếu không phải vì số tiền mà cha anh – Liễu Chi An– đã cho anh trong cuộc cạnh tranh để giành danh hiệu Hoa Khôi, có lẽ anh cũng không đủ tiền để chữa bệnh cho mẹ, chứ đừng nói đến việc tiếp tục học hành nữa.

Tần Bình cười một cách phức tạp và nói: “Anh Li ơi, liệu chúng ta Kim Lăng có một người khác cũng mang tên Liễu Minh Chí không nhỉ?”

“Không lạ gì cô Tiểu Thư Tề lại chọn anh ta làm chồng… Hóa ra đây mới chính là người luôn giấu kín tài năng của mình… Hai mươi năm kiên nhẫn chỉ để đạt được thành công trong một ngày… Quý ông Liễu Đại thật là có lòng tốt.” Li Peichao thán phục.