“Em út, nhất định phải trả lời sao?”

“Tướng quân, tôi nghĩ ngài nên cân nhắc thật kỹ lại một lần nữa…”

Trước câu hỏi của Liễu Đại Thiếu, hai anh em Tống Thanh vẫn muốn tiếp tục khuyên nhủ thêm.

Liễu Minh Chí nhìn thấy vẻ mặt bối rối của họ, liền khoanh tay lại trước ngực và hỏi: “Các ngươi nghĩ sao?”

Thấy Liễu Minh Chí có thái độ như vậy, hai anh em Tống Thanh hiểu rằng họ không thể tránh khỏi việc phải trả lời câu hỏi này nữa.

Tống Thanh thở dài, gắn chiếc ống thuốc vào thắt lưng, sau đó mở túi rượu để uống một ngụm, rồi chăm chỉ suy nghĩ.

Liễu Minh Chí không nói gì thêm khi thấy Tống Thanh đang suy tư. Điều này cho thấy anh ta đã bắt đầu xem xét vấn đề của mình một cách nghiêm túc.

Đúng như những gì Châu Bảo Ngọc và người kia đã nói trước đó… Những vấn đề quan trọng trong quân sự không thể xem thường được; cần phải suy nghĩ thật kỹ lưỡng mới được.

Liễu Minh Chí nhìn Châu Bảo Ngọc – người cũng đang chìm trong suy tư – rồi bước nhẹ ra vườn hoa phía sau phòng đọc sách. Anh ta gắn chiếc quạt ngà vào lưng và bắt đầu dọn dẹp những bụi cỏ đã héo úa trong vườn.

Khoảng nửa ngày trôi qua…

Tống Thanh ngẩng đầu uống một ngụm rượu, sau đó bước đến bên vườn hoa và dừng lại. Thấy vậy, Châu Bảo Ngọc cũng đi đến bên cạnh.

Nghe thấy tiếng bước chân của họ, Liễu Minh Chí vung tay duỗi người và vứt những bụi cỏ xuống một bên.

“Em út.”

“Đại tướng.”

Liễu Minh Chí đặt hai tay lại với nhau và vỗ vài cái, sau đó kéo lên ống quần và ngồi xuống bên cạnh luống hoa, chân co lên và nhìn Châu Bảo Ngọc cùng Tống Thanh một cách mỉm cười.

“Cả hai cứ ngồi đi.”

“Ừ.”

“Xin cảm ơn Đại tướng.”

Sau khi hai người ngồi xuống bên trái, Liễu Minh Chí vươn tay lấy chiếc túi rượu từ tay Tống Thanh.

“Hãy nói xem, các em đã suy nghĩ ra được gì chưa?”

“Em út, thời gian này quả thực hơi ngắn. Dù anh cố gắng hết sức, cũng chỉ có thể đưa ra một kết luận tổng quát mà thôi.”

“Đại tướng, con xin đồng ý.”

Liễu Minh Chí tháo nút chai và uống một ngụm rượu, sau đó gật đầu mỉm cười.

“Không sao đâu, đó là chuyện bình thường thôi. Thời gian có hạn, ai cũng vậy mà. Hãy nói xem, theo tính toán của các em, khả năng thắng lợi của mỗi người là bao nhiêu phần trăm?”

Tống Thanh mỉm cười và nhìn sang Châu Bảo Ngọc.

“Anh Bảo Ngọc, em muốn nói trước hay anh nói trước?”

“Anh Tống Đại, để anh nói trước đi.”

“Em út.”

“Ồ?”

“Trước khi anh trả lời về khả năng thắng lợi của mình, anh muốn hỏi em vài câu.”

Liễu Minh Chí gật đầu nhẹ, rồi tiếp tục uống rượu.

“Cứ hỏi đi.”

“Lần này, nếu Ngã Đại Long sử dụng chiến thuật quân sự đối với Sa Ngô Quốc… Em dự định điều động bao nhiêu binh lực? Lương thực sẽ được chuẩn bị như thế nào? Về mặt trang bị quân sự thì sao?”

“Chỉ khi biết rõ thông tin chi tiết, anh mới có thể trả lời câu hỏi một cách hiệu quả hơn.”

Liễu Minh Chí nhíu mày, im lặng trong giây lát.

**Một thời gian dài sau…**

Liễu Minh Chí ngẩng đầu uống một ngụm rượu, ngón tay nhẹ nhàng gõ lên đùi mình.

“Nếu thực sự quyết định xuất quân, chúng ta sẽ có ba trăm nghìn binh sĩ tinh nhuệ nhất. Ngoài ra còn có mười lăm vạn kỵ binh thiện chiến và mười lăm vạn bộ binh tinh nhuệ nữa. Tổng cộng là hơn một trăm năm mươi vạn người.”

“Vấn đề lương thực có được chuẩn bị đầy đủ không?”

“Chắc chắn không có gì phải lo lắng!”

“Về việc trang bị vũ khí thì sao?”

“Áo giáp, vũ khí của các binh sĩ đã được trang bị đầy đủ từ lâu rồi. Về những vấn đề cơ bản này, ta không cần phải nói thêm nữa.”

“Các loại pháo lớn nhỏ cùng đạn dược cũng đều được chuẩn bị đầy đủ. Các loại nỏ đặc biệt cũng vậy. Số lượng đạn dược được chuẩn bị cũng giống như những lần xuất quân trước đây.”

“Đã chuẩn bị đủ số lượng cần thiết. Nói một cách ngắn gọn, các ngươi chỉ cần yên tâm dẫn quân đi chinh phục miền Bắc thôi. Mọi vấn đề phát sinh sau này, ta sẽ tự mình xử lý.”

“Anh trai…”

“Ừ!”

“Như vậy thì, theo ước tính của anh, tỷ lệ thắng lợi của chúng ta là bao nhiêu?”

“Em út à, trong lòng anh, tỷ lệ thắng lợi là khoảng tám mươi phần trăm.”

Liễu Minh Chí lại uống một ngụm rượu, khóe miệng nhếch lên cười nhẹ.

“Tám mươi phần trăm đã là tỷ lệ thắng lợi rất cao rồi. Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, với tỷ lệ này, chúng ta gần như chắc chắn sẽ thắng.”

“Hy vọng vậy.”

“Anh trai, dựa vào tỷ lệ thắng lợi mà anh ước tính, theo anh, Ngã Đại Long sẽ mất bao lâu để kết thúc cuộc chiến tranh với Sa Ngô Quốc?”

Tống Thanh suy nghĩ một chút rồi nói với Liễu Minh Chí: “Nếu không kể đến thời gian di chuyển của đại quân đi chinh phục miền Bắc, thì sau khi hai nước bắt đầu giao tranh thực sự…”

Khoảng một năm rưỡi là thời gian cần thiết để kết thúc các cuộc chiến này. Nếu tính dài nhất, cũng không quá hai năm đâu.”

“Anh trai, ngoài những điều vừa nói ra, anh còn có điều gì muốn bổ sung nữa không?”

Tống Thanh suy nghĩ một lát rồi nhẹ nhàng lắc đầu.

“Không có gì nữa, tạm thời anh chỉ nghĩ đến những điều này mà thôi.”

Liễu Minh Chí gật đầu đồng ý, sau đó liếc nhìn Châu Bảo Ngọc ở bên cạnh.

“Bảo Ngọc.”

“Tướng sĩ xin nghe.”

“Lúc nãy anh trai đã nói rõ tỷ lệ thắng của mình; bây giờ đến lượt em chia sẻ suy nghĩ của mình về khả năng thắng này nhé. Về mặt quân số và lương thực, tình hình cũng giống như những gì thiếu gia vừa nói. Trong hoàn cảnh như vậy, em ước lượng tỷ lệ thắng của mình khoảng bao nhiêu?”

“Trả lời tướng quân, tướng sĩ cũng giống như anh Tống Đại, cho rằng tỷ lệ thắng khoảng tám mươi phần trăm.”

“Vậy thời gian để kết thúc các cuộc chiến là bao lâu?”

Châu Bảo Ngọc nghiền răng im lặng một lát, sau đó thở dài một hơi.

“Trả lời tướng quân, nếu không kể đến thời gian di chuyển đại quân đến Sa Ngô Quốc, tướng sĩ cho rằng khoảng một năm là đủ để kết thúc các cuộc chiến ở Ngã Đại Long.”

Liễu Minh Chí dừng lại một chút khi vẫy quạt, ánh mắt nhìn chằm chằm vào Châu Bảo Ngọc.

“Bảo Ngọc, em chắc chắn vậy sao?”

“Trả lời tướng quân, tướng sĩ chắc chắn!”

Nhìn thấy vẻ bình tĩnh và tự tin của Châu Bảo Ngọc, Liễu Minh Chí đứng dậy một cách lặng lẽ.

“Anh trai.”

“Em út?”

“Về câu trả lời của Bảo Ngọc, anh có điều gì muốn nói không?”

Tống Thanh ngửa đầu uống một ngụm rượu, sau đó lắc đầu một cách bình thản.

“Em út, anh không có gì muốn nói cả.”

“Thời hạn kết thúc cuộc chiến mà hai người đưa ra khác nhau khoảng một năm.”

“Về thời hạn mà Bảo Ngọc đề xuất, anh không thấy lạ chút nào sao?”

Tống Thanh treo túi rượu vào lưng, vui vẻ vỗ vai Châu Bảo Ngọc.

“Em út à, thời hạn mà anh đưa ra và thời hạn của Bảo Ngọc… dù có khác nhau khoảng một năm, nhưng về bản chất thì không có gì khác biệt lớn cả.”

Liễu Minh Chí gấp chiếc quạt ngọc trong tay lại, vuốt ve râu mép rồi nhìn Tống Thanh.

“Ừm?”

“Em út ơi, thời hạn mà Bảo Ngọc đề xuất là dựa trên việc tiến hành chiến tranh; còn thời hạn của anh thì là dựa trên sự ổn định.”

Nghe xong câu trả lời của Tống Thanh, Liễu Minh Chí im lặng một lúc, ánh mắt ông hiện lên vẻ suy tư sâu sắc.

Rõ ràng, ông đã hiểu được ý nghĩa sâu xa trong lời nói của Tống Thanh.

“Anh trai ơi, em đã hiểu ý của anh rồi.”

Nhìn thấy ánh mắt đầy suy tư của Liễu Đại Thiếu, Tống Thanh thở dài một hơi đầy cảm xúc.

“Em út ạ, anh cũng không muốn làm em thất vọng đâu. Nhưng dù anh có nói ra hay không, sự thật vẫn là như vậy…

Nếu chỉ đơn thuần là tiến hành chiến tranh với Sa Ngô Quốc, thì thực sự rất dễ dàng… Chỉ cần hơn một năm là có thể kết thúc cuộc chiến.

Nhưng sau khi chiến tranh kết thúc thì sao? Sau khi hai nước chúng ta chấm dứt cuộc chiến, làm thế nào để ổn định tình hình ở phía Sa Ngô Quốc đây?”

Liễu Minh Chí gật đầu, ánh mắt ông lại hiện lên vẻ phức tạp.

“Đúng vậy… Chiến tranh kết thúc nhanh thì dễ dàng, nhưng sau đó phải làm sao đây?”

Tình hình mà ngươi vừa nói, thật sự rất giống với tình hình sau khi Đại Long chúng ta mới thống nhất thiên hạ Thật là đấy. Nói một cách đơn giản, việc chiếm được đất đai thì dễ dàng, nhưng việc giữ vững nó lại là điều không hề dễ dàng chút nào!

“Ba đệ, những gì chúng ta đang bàn luận lúc này, vẫn chỉ là những giả định mà thôi. Ngươi có bao giờ nghĩ đến việc, nếu Đại Long chúng ta thực sự phải xuất quân Sa Ngô Quốc… thì phía ngươi sẽ phải đối mặt với áp lực lớn đến mức nào? Còn triều đình thì sao?”

Nghe những lời nói chân thành của Tống Thanh, Liễu Minh Chí bắt đầu suy nghĩ kỹ lưỡng trong lòng. Những lời này buộc mình phải xem xét một cách thận trọng.

Thấy Liễu Minh Chí nghe xong và bắt đầu suy nghĩ, Tống Thanh cũng thở phào nhẹ nhõm trong lòng.

“Anh trai, Bảo Ngọc…”

“Ừ?”

“Đệ xin phép nói.”

“Hai người hãy nói thật lòng với ta. Nếu ta thực sự quyết định xuất quân Sa Ngô Quốc… với tình hình hiện tại của Đại Long, liệu chúng ta có thể chiến thắng không?”

Châu Bảo Ngọc lại châm một điếu thuốc, nhìn Liễu Đại Thiếu và lắc đầu với vẻ tiếc nuối.

“Tướng quân.”

“Bảo Ngọc, ngươi cứ nói đi.”

“Tướng quân, sau khi đệ nói ra ý kiến của mình, xin tướng quân đừng trách móc đệ.”

Liễu Minh Chí nhướng mày và gật đầu không chút do dự.

“Cứ nói thoải mái.”

“Tướng quân, với tình hình hiện tại của Đại Long, nếu chúng ta xuất quân Sa Ngô Quốc trong thời gian gần đây, thì chúng ta hoàn toàn có khả năng chiến thắng. Nhưng… vấn đề là…”

“Vấn đề là cái gì? Cứ nói thẳng ra đi, không cần phải e ngại gì cả.”

“Đúng vậy, đệ hiểu rồi. Tướng quân, chúng ta có thể chiến thắng, nhưng chúng ta không thể chịu đựng được những tổn thất lớn đâu!”

Nhìn thấy vẻ mặt bất lực của Châu Bảo Ngọc, Liễu Minh Chí cũng chỉ biết cười đau mà gật đầu.

“Em út.”

“Anh trai, anh còn muốn nói gì nữa không?”

“Anh và huynh đệ Bảo Ngọc nói những điều này không phải để ngăn cản em xuất quân Sa Ngô Quốc. Mà là muốn giải thích rõ cho em về những lợi ích và hạn chế của việc đó.

Khác với thời kỳ trước khi thiên hạ được thống nhất, khi hai nước Thổ Nhĩ Kỳ còn tồn tại… Sa Ngô Quốc cách đất nước chúng ta – Đại Long – có bao xa, em cũng biết rồi đấy. Nếu thực sự xảy ra chiến tranh giữa Đại Long Thiên Triều của chúng ta và Sa Ngô Quốc, tuyến chiến sẽ kéo dài rất lâu. Sau khi cuộc chiến bắt đầu, lượng nhân lực và vật tư tiêu hao chắc chắn sẽ không ít hơn so với đội quân viễn chinh hiện đang ở xa xôi. Có thể còn nhiều hơn nữa.

Em phải hiểu rằng, mặc dù hai nước Đại Thực Quốc và Thiên Trúc Quốc cũng cách Đại Long hàng vạn dặm, nhưng giữa chúng ta vẫn còn sự tồn tại của Tây Vực Chư Quốc. Nếu đội quân viễn chinh của chúng ta gặp khó khăn trong việc cung cấp lương thực, chúng ta hoàn toàn có thể gửi thông điệp đến Tây Vực Chư Quốc để vua Các quốc gia điều động người dân thu thập lương thực và vận chuyển đến nơi, từ đó đảm bảo rằng các binh sĩ luôn có đủ lương thực.

Nhưng nếu xuất quân Sa Ngô Quốc, thì sẽ không thuận tiện như vậy đâu. Điều đó có nghĩa là triều đình sẽ phải chuẩn bị gấp đôi lượng lương thực mới có thể đảm bảo rằng các binh sĩ ở tiền tuyến luôn có đủ thức ăn.

Anh cũng biết rằng huynh đệ Bảo Ngọc đã tích trữ một lượng lớn khoai tây và khoai lang ở biên giới Ngã Đại Long, bên hồ Baikal. Tuy nhiên, khoai tây và khoai lang chỉ thích hợp dùng làm lương thực khẩn cấp mà thôi; nếu dùng chúng làm lương thực chính cho đội quân, các binh sĩ sẽ không thể chịu đựng nổi đâu! Những gì anh vừa nói chỉ liên quan đến vấn đề lương thực mà thôi.”

Liễu Minh Chí vuốt ve môi mình và nhìn Tống Thanh bằng ánh mắt yên bình.

“Và còn vấn đề về quân lực nữa, phải không?”

Tống Thanh im lặng gật đầu, rồi ngẩng đầu uống một ngụm Rượu miệng để làm dịu cái họng hơi khô.

“Đúng vậy, vẫn còn vấn đề về quân lực.”

Kể từ khi Ngã Đại Long chấm dứt cuộc chiến tranh kéo dài giữa ba nước Thổ Nhĩ Kỳ và thống nhất cả thiên hạ, đã trôi qua hơn sáu năm rồi.

Lúc Ngã Đại Long mới thống nhất đất nước, có sáu đạo quân Bắc Giang, sáu đạo quân Tân Quân, và mười hai đạo quân Bắc Phủ, cùng mười hai đạo quân Tân Phủ.

Tất cả những đội quân này cộng lại, Ngã Đại Long có tới một triệu binh sĩ tinh nhuệ.

Nhưng bây giờ thì sao? Chưa kể đến các đội quân do các tỉnh, phủ quản lý…

Ở các biên giới, bao nhiêu binh sĩ tinh nhuệ thực sự còn lại?

Ba năm trước, ngài đã điều động bốn trăm nghìn binh sĩ tinh nhuệ từ các đơn vị khác nhau để tiến xa hàng vạn dặm đánh bại hai quốc gia man rợ là Thiên Trúc và Đại Thực.

Hai năm trước, quân đội còn sót lại của Tây Thổ Nhĩ Kỳ Sử Bí Tư và Vương Đình cùng liên quân với Sa Ngô Quốc đã tái xuất hiện phía bắc dãy Yên Sơn. Trong trận chiến ở khu vực Tân Phủ, chúng ta đã mất một số lượng binh sĩ tinh nhuệ.

Trong những năm qua, do tuổi tác của một số binh sĩ già, nhiều người đã được cho nghỉ phép và trở về với cuộc sống thường nhật.

Còn những binh sĩ hiện đang đóng quân ở các biên giới của Ngã Đại Long… Nếu tính toàn bộ, chỉ còn khoảng bốn đến năm trăm nghìn binh sĩ tinh nhuệ mà thôi.

Và nếu muốn tiến hành chiến dịch chống lại Sa Ngô Quốc, ngài lại dự định điều động thêm ba trăm nghìn binh sĩ tinh nhuệ nữa. Như vậy, trong số một triệu binh sĩ tinh nhuệ của Ngã Đại Long, chỉ còn khoảng hai trăm nghìn binh sĩ có thể ở lại trong nước.

Tám mươi phần trăm binh sĩ tinh nhuệ đều đã được điều động đi xa hàng vạn dặm; vậy các khu vực Bắc Phủ, Tân Phủ và các tỉnh khác trong nước sẽ ra sao đây?”

Liễu Minh Chí cười nhẹ một cách bình thản, rồi liếc nhìn Tống Thanh.

“Anh trai, chẳng lẽ anh vẫn sợ rằng có ai đó sẽ đe dọa đến sự an toàn của ta sao?”

“Em út, anh không có ý như vậy đâu.”

Bây giờ, uy tín của em trong mắt mọi người trên thế giới này là bao nhiêu, anh hiểu rất rõ. Về vấn đề sự an toàn của em, dĩ nhiên anh không hề lo lắng gì cả.

“Vậy anh muốn nói điều gì?”

“Anh chỉ muốn nói rằng, chúng ta không thể lúc nào cũng dựa vào những binh sĩ xuất sắc của thế hệ trước để tiếp tục công việc được. Chúng ta phải tìm cách để thế hệ mới vượt qua thế hệ cũ… Nhưng đây lại chính là điều khó khăn nhất.”

“Em út, quân đội mới gồm một trăm nghìn người của chúng ta vừa mới hoàn thành cuộc hành quân xa xôi đến vùng biên giới phía tây vào khoảng tháng Tám vừa rồi. Nếu lúc này triều đình lại tiếp tục tuyển mộ thêm binh sĩ mới, liệu có phải là quá sớm không?”

Hiện nay, kho bạc quốc gia đang dồi dào; không chỉ có thể tuyển mộ thêm một trăm nghìn binh sĩ mới, mà ngay cả hai trăm nghìn hay ba trăm nghìn người cũng không phải là vấn đề gì cả. Nhưng chúng ta cũng phải suy nghĩ đến tâm lý của người dân! Anh biết rằng, với uy tín của em trong mắt mọi người, chắc chắn mọi người sẽ ủng hộ mạnh mẽ mọi lệnh của em. Tuy nhiên, khi đại đa số thanh niên và người trưởng thành đều nhập ngũ, thì việc canh tác nông nghiệp, việc kế thừa gia đình sẽ ra sao? Nếu không có lương thực, không có người sinh con, triều đình sẽ phải làm thế nào đây?”

Nói xong, Tống Thanh thở dài nhẹ. “À, thiếu những người kế thừa… Sau khi chúng ta chiếm được Sa Ngô Quốc, ai sẽ đứng ra đóng quân và quản lý nơi đó?”

Liễu Minh Chí ngẩng đầu nhìn bầu trời quang đãng, ánh mắt anh lộ ra vẻ buồn bã.

“Anh trai, Bảo Ngọc, anh hiểu ý của các anh rồi. Việc thống nhất thiên hạ quả thật là một con đường dài và gian nan…”