Ánh sáng cuối cùng trên bầu trời đã tắt hẳn; khắp nơi trong Lý Phủ Chi đều được treo đầy những chiếc lồng đèn đỏ rực.

Trong sảnh chính của khu vườn bên trong, rượu đã được rót đi ba vòng, các món ăn cũng đã được thưởng thức đủ loại.

Ngoài những người đàn ông như Liễu Minh Chí đang uống rượu, tất cả phụ nữ đều đã no say và rời đi từ lâu.

Khi chai rượu thứ mười cũng cạn dần, Liễu Minh Chí đứng dậy lảo đảo và nói: “Không thể uống nữa được… Ông già ạ, cha vợ tôi ơi, Minh Lý các ngài cũng nên dừng lại thôi.”

“Rượu ngon thì không nên uống quá nhiều; một chút say là đủ rồi, không cần phải say đến mức không biết gì nữa.”

Nói xong, Liễu Minh Chí lảo đảo bước ra phía sân phía đông; nếu tiếp tục uống nữa thì anh ta sẽ không còn sức để đối đầu với Nữ Hoàng nữa.

Khi Liễu Minh Chí đứng dậy, Văn Nhân Chính cùng những người khác cũng chào nhau và đặt xuống ly rượu.

“Cậu bé ơi, lát nữa ông sẽ đợi cậu bên ngoài cổng dinh.”

Khi vừa định bước qua cửa sảnh, Liễu Minh Chí bỗng dừng lại, gật đầu im lặng rồi cười buồn bã bước vào sân phía đông.

Trong phòng riêng của khu vườn Xuân Vũ, Liễu Minh Chí đang với vẻ mặt đáng thương xin lỗi Nữ Hoàng.

“Wan Yan ơi, thật sự không phải là tôi không giữ lời hứa… Chỉ là ông già mời tôi, tôi không thể từ chối được… Ngày mai thì sao? Ngày mai chúng ta sẽ đối đầu lại, được không?”

Nữ Hoàng nằm nghiêng trên gối mềm, một tay kẹp má, đôi vai trắng nõn hiện rõ dưới ánh nến hồng; những đường cong gợi cảm trên cơ thể càng trở nên rõ ràng hơn khi cô hít thở.

Nhìn xuống Liễu Đại Thiếu đang quỳ bên giường với vẻ mặt đáng thương, Nữ Hoàng lườm một cái rồi vung tay cho qua.

“Cút đi! Tôi không có thời gian đâu… Tôi muốn đi ngủ sớm mà!”

Liễu Minh Chí như được ân xá lớn, đứng dậy hôn nhẹ lên trán Nữ Hoàng rồi cầm chiếc áo khoác trên giá quần áo và bước ra ngoài.

“Được rồi, Wan Yan… Cô cũng nghỉ ngơi sớm đi nhé… Tôi sẽ đi đúng hẹn.”

Nhìn thấy bóng dáng của Liễu Minh Chí vội vã rời đi, Nữ Hoàng khẽ cười khinh miệt, đập nhẹ vào mép giường rồi cuộn mình vào chăn lụa.

Nếu biết trước như vậy, tại sao mình lại phải Tắm rửa và thay quần áo suốt nửa ngày, bận rộn với việc sử dụng hương thơm và trang điểm đến thế chứ?

Bầu trời đêm u ám, không thấy sao trăng.

Trên con đường quan lộ phía nam kinh thành, có hai bóng người; một người cầm một cái bầu rượu, tiến bước chậm rãi. Đó chính là sư đồ Liễu Minh Chí và Văn Nhân Chính – hai người đã sử dụng võ công để thoát ra khỏi thành phố.

Chiếc đèn lồng đỏ trong tay Liễu Minh Chí lay động nhẹ theo làn gió lạnh, ngọn nến bên trong cũng chập chờn, ánh sáng yếu ớt chiếu rọi lên những dấu chân lộn xộn trên con đường phủ đầy tuyết.

“Lão gia, kể từ khi chúng ta chia tay nhau ở Yingzhou cách đây năm năm, suốt bao nhiêu năm qua, ông không hề liên lạc gì cả. Không chỉ Vân Thư, mà cả tôi và Yún Yao cũng nghĩ rằng ông đã…”

Cuối cùng chúng tôi cũng gặp lại nhau sau bao khó khăn, nhưng ông lại đến rồi lại đi vội vã, một lần nữa biến mất không dấu vết.

Sau đó, tôi suy nghĩ kỹ và nhận ra rằng ông cố tình tránh gặp chúng tôi, vì vậy tôi cũng không cần phải đi tìm ông nữa.

Sau khi trở về kinh thành, tôi và Thư Nhi cũng đã bàn bạc với nhau, không biết năm nay ông có xuất hiện không.

May mắn thay, cuối cùng ông cũng sẵn lòng xuất hiện.

Những năm qua, ông đã ở đâu vậy? Tại sao không gửi cho gia đình một lá thư để thông báo tin tức, khiến chúng tôi lo lắng quá nhiều!”

Văn Nhân Chính nhấp một ngụm rượu từ cái bầu rồi thở dài nhẹ.

“Cuộc sống thật không định trước được… Có những chuyện ngay cả tôi cũng không biết phải nói thế nào.”

Đừng nói đến các bạn, ngay cả tôi cũng nghĩ rằng mình sẽ không sống lâu sau khi rời Yingzhou… Ai ngờ thế sự lại thay đổi nhanh chóng, ngay khi tôi ra khỏi đó, tôi đã gặp được sư huynh Lý Bố Y.

“Sư huynh ư?”

“Đúng vậy… Sư huynh ấy đã thay thế sư phụ để nhận đệ tử, tự xưng là sư huynh của tôi… Sau khi gặp ông ấy, mọi chuyện cũng diễn ra như vậy.”

Liễu Minh Chí ngạc nhiên gật đầu: “Hóa ra ông đã theo sư phụ Lý Bố Y ấy tu luyện, đó là lý do tại sao suốt bao năm qua chúng ta không hề có tin tức gì về ông.”

May mắn thay, trời cao vẫn có đôi mắt; ngài vẫn còn tồn tại đây.

Ngài cũng vậy… Sau trận chiến Fengyun Du, ngài đã ẩn mình xung quanh chúng ta, tại sao không xuất hiện một lần nữa?

Biểu cảm của Văn Nhân Chính dần trở nên im lặng; ông nhìn Liễu Minh Chí một cách phức tạp.

“Dù tôi đã có linh cảm từ trước, nhưng khi thấy ngươi thực sự đi đến bước đó, tôi vẫn không thể thích nghi được. Chỉ trong vài chục năm ngắn ngủi, mọi thứ lại biến đổi thành thế này… Ban đầu tôi muốn gặp ngươi, nhưng sau khi thấy ngươi dấy quân, tâm trạng tôi trở nên rối bời và buồn bã, nên tôi lại phải ẩn mình một thời gian nữa.”

Nghe những lời nói đầy day dứt của Văn Nhân Chính, Liễu Minh Chí chỉ biết thở dài.

“Không chỉ ngài không ngờ đến điều này, bản thân tôi cũng không hề nghĩ mình sẽ làm như vậy. Nếu không có âm mưu ám sát của Lý Diệu tại trận Fengyun Du, có lẽ suốt đời tôi cũng sẽ không bao giờ đi đến bước đó…”

“Thật đáng tiếc… Trên đời này, không có “nếu”. Sự việc ấy đã xảy ra rồi.”

“Ý ngài là việc tôi dấy quân là do Lý Diệu đã ép buộc người dưới quyền phải nổi loạn phải không?”

“Có lẽ là vậy…”

“Có lẽ à? Tại sao không nói chắc chắn?”

“Tôi… tôi cũng không biết phải nói thế nào…”

“Ha ha… Đó là bởi vì ngươi chưa bao giờ thừa nhận thực sự vị trí của mình. Việc Lý Diệu ép buộc người dưới quyền phải nổi loạn? Ngươi chỉ nhìn thấy điều đó, nhưng chưa bao giờ nhìn thấu nguyên nhân nằm ở chính bản thân mình…”

Hãy tự hỏi lòng mình xem… Việc ngươi đi đến bước này, thực sự là do Lý Diệu ép buộc hay không? Có lẽ chính ngươi cũng không biết, hoặc ngươi không dám thừa nhận… Cái chén trà “thử lòng” mà họ đã uống vào ngày hòa giải ấy, đã khiến tâm hồn ngươi thay đổi hoàn toàn rồi…

Sau khi hòa giải được thiết lập, Thái tử Lý Bạch Vũ đã lên ngôi kế vị. Nếu Lý Bạch Vũ không qua đời sớm vì những cuộc nổi loạn đột ngột do các anh em mình khơi mào, có lẽ các người đã có thể tiếp tục câu chuyện tốt đẹp về mối quan hệ vua-tôi ấy…

Chẳng may, trời không chiều lòng con người. Vị vua mới kế vị Lý Bạch Vũ này, người có đức hạnh không hề kém gì cha mình là hoàng đế Lý Chính, đã chọn cách hy sinh mạng sống vì dân tộc.

Bạn và Lý Bạch Vũ quen biết nhau nhiều năm; mặc dù mối quan hệ giữa vua và thần tử không sâu đậm bằng tình bạn giữa bạn và Ngôn Hòa, nhưng nhờ vào công chúa thứ ba Lý Yên và tình anh em giữa bạn với các anh của Lý Bạch Vũ, điều đó đã bù đắp cho khoảng trống đó.

Nhưng còn bạn và Lý Diệu thì sao?

Mặc dù có mối quan hệ cha cháu, nhưng những giao tiếp cá nhân trước đây chỉ mang tính hời hợt mà thôi.

Bạn có khả năng giúp ông ấy lên ngôi hoàng đế, nhưng chỉ vì lời nhờ cậy cuối cùng của cha bạn là Ngôn Hòa và trách nhiệm được giao cho bạn cùng với anh trai lớn của Lý Bạch Vũ.

Sau này, mặc dù bạn và Lý Diệu sống rất hòa thuận với nhau, nhưng so với ông nội và cha của Lý Diệu, vẫn có sự khác biệt lớn.

Và khi Lý Diệu lên ngôi, việc binh lính dưới quyền bạn không tuân theo ý muốn của vị vua mới trong cung điện, nhưng bạn lại dễ dàng dập tắt tình huống đó bằng một câu nói… Điều này đã vô hình tạo ra một kẽ hở không thể khắc phục giữa bạn và Lý Diệu.

Một khi kẽ hở đã xuất hiện, dù bạn có cố gắng đến đâu, cũng không thể nào hàn gắn lại được nữa.

Sau này, trước khi bạn đề xuất cuộc chiến tranh phía Bắc, bạn đã bí mật tặng cho Lý Diệu hai cuốn sách do bạn viết, trong đó giải thích về con đường làm vua. Thực ra, Lý Diệu không phải tự mình nhận ra những điều này sau khi lên ngôi, mà chính bạn – một vị thần tử – là người đã dạy ông ấy. Điều này lại một lần nữa làm sâu thêm kẽ hở giữa bạn và Lý Diệu.

Dù bạn làm tất cả những gì có thể để giúp Lý Diệu ổn định ngai vàng càng sớm càng tốt, nhưng bạn cũng đã phạm phải một sai lầm mà một vị thần tử không bao giờ nên mắc phải… Đó là tội xâm phạm quyền lực của vua.

Và tội xâm phạm quyền lực của vua chính là hành động phản bội người cai trị.

Không có công lao nào lớn hơn việc cứu vua; không có tội ác nào nặng nề hơn việc phản bội người cai trị!

Hơn nữa, vì còn quá trẻ, việc lên ngôi của Lý Diệu thực sự diễn ra quá vội vàng. So với cha mình là Lý Bạch Vũ, điều này càng không thể so sánh được.

  Lý Bạch Vũ đã được lập làm Thái tử trong nhiều năm; dưới sự giáo dục và ảnh hưởng trực tiếp từ cha mình, ông ấy đã dần hiểu được những nguyên tắc cơ bản của việc làm vua. Nhờ có sự chỉ dạy của cha, dù ban đầu chỉ là Thái tử kế vị, Lý Bạch Vũ đã sớm thể hiện được phong thái của một vị hoàng đế.

  Ngoài ra, ông ấy cũng đã xây dựng được nền tảng vững chắc trong triều đình trước khi lên ngôi. Mặc dù mới chỉ lên ngôi, uy tín của ông trong mắt các quan lại đã được khẳng định rõ ràng.

  Ngược lại, Lý Diệu khi lên ngôi không phải là Thái tử, cũng chưa từng tiếp xúc với bất kỳ kiến thức nào về cách làm vua, và hoàn toàn không quen biết hay thân thiện với các quan lại.

  Vì cha mình qua đời sớm, ông buộc phải lên ngôi một cách vội vàng; tuy nhiên, vì còn quá trẻ và không có nền tảng gì, ông hoàn toàn không thể chiếm được lòng tin của mọi người. Lý do ông có thể ngồi trên ngai vàng chỉ là nhờ vào sự hỗ trợ mạnh mẽ từ quân đội của bạn mà thôi.

  Một hoàng tử không phải là Thái tử, chưa từng được học bất kỳ kiến thức nào về cách làm vua mà lại trực tiếp lên ngôi, thậm chí còn không có đủ sức mạnh để ổn định triều đình và nhận được sự hỗ trợ chân thành từ các quan lại; vậy mà bạn lại trực tiếp dạy ông những điều đó… Điều này không phải là đang giúp đỡ ông, mà là đang gây hại cho ông, phá hỏng nền tảng của ông!

  Nói cách khác, liệu bạn có thực sự muốn giúp ông ổn định ngai vàng một cách chân thành, hay bạn có mục đích khác đằng sau? Nếu thực sự muốn hỗ trợ, bạn nên hiểu rằng việc dành thời gian ở trong triều đình để dạy dỗ ông từ từ sẽ hiệu quả hơn nhiều so với việc ép buộc ông tiếp thu những kiến thức đó một cách vội vàng.

  Nhưng bạn không làm như vậy; thay vào đó, bạn áp đặt ý muốn của mình lên các quan lại trong triều đình và thúc đẩy cuộc chiến Bắc phạt. Ban đầu, Lý Diệu không đồng ý, nhưng vì bạn kiên quyết yêu cầu tiến hành chiến tranh, ông buộc phải chấp thuận.

  Dù không từng là Thái tử, nhưng Lý Diệu đã học tập trong Quốc tử giám nhiều năm, và ít nhiều cũng hiểu được tầm quan trọng của việc giữ vững sự ổn định cho đất nước. Dù chưa từng được cha mình dạy dỗ về cách làm vua, ông cũng không đến nỗi không biết gì cả. Chắc chắn ông hiểu rằng việc ổ