**Cung điện hoàng gia – Phòng Thư ký Hoàng gia.**

Nữ hoàng đang cầm bút lông đỏ tỉ mỉ xem xét các bản tấu chương; Huy Nhi vội vàng chạy vào với một tờ giấy trong tay.

“Bệ hạ, quân đoàn Liễu Minh Chí trở về từ cuộc chiến phía Tây, họ đã giành được chiến thắng lớn!”

Bàn tay nữ hoàng đang cầm bút lông dừng lại; thân hình nhỏ nhắn, duyên dáng của bà run rẩy một chút.

Nữ hoàng nhẹ nhàng đặt bút xuống đĩa mài, ngước nhìn Huy Nhi bên cạnh. Hai năm trôi qua, thời gian không hề để lại dấu vết nào trên khuôn mặt nữ hoàng. Bà vẫn giữ được vẻ đẹp rực rỡ, quyến rũ như thuở ban đầu; thậm chí còn trở nên trưởng thành và thanh lịch hơn.

Trước đây, Nguyên Nhãn Văn Nghiên giống như những bông hoa non e ấp, đang chờ thời cơ nở rộ; bây giờ, bà đã trở thành những bông hoa đang nở rộ rực rỡ, đẹp đến nỗi khiến người ta không thể rời mắt.

“Đưa đây!”

“Vâng!”

Nữ hoàng nhận lấy tờ giấy từ tay Huy Nhi và đọc kỹ nội dung trên đó. Khi đọc đến những con số ấy, ánh mắt bà lộ ra vẻ ngạc nhiên: “Ba trăm nghìn con ngựa chiến… Đó là một số tiền khổng lồ! Liệu nhược điểm của đội kỵ binh Đại Long có thực sự được khắc phục không?”

“Bệ hạ, trong hai năm qua, theo lệnh của ngài, việc buôn bán tại biên giới đã dần trở nên ổn định. Ngoại trừ những thứ có thể làm mất tinh thần con người, hầu hết mọi thứ đều có thể tự cung tự cấp. Chúng ta cũng đã thuê được hai trăm nghìn con ngựa chiến từ người Thổ Nhĩ Kỳ và huấn luyện chúng cho xong. Nhưng bây giờ, Đại Long lại có được ba trăm nghìn con ngựa chiến tốt, chúng ta lại bị họ vượt qua một bước nữa!”

Nữ hoàng bình tĩnh đặt tờ giấy lên ngọn nến, đốt nó rồi vứt vào bếp lửa.

Bà từ từ đứng dậy, bước đến bức tranh treo trên tường và nhìn chằm chằm vào hình ảnh Liễu Đại Thiếu trên đó.

“Trước đây, việc buôn bán tại biên giới đã khiến dân chúng của chúng ta và Thổ Nhĩ Kỳ sa vào lối sống xa hoa, mất đi ý chí chiến đấu. Bây giờ lại cung cấp cho Đại Long ba trăm nghìn con ngựa chiến… Bạn muốn chống đối ta đến bao lâu nữa!”

Cuộc chiến thương mại bí mật giữa Liễu Đại Thiếu và Lý Chính chính là nhằm khiến hai quốc gia Thổ Nhĩ Kỳ và chúng ta rơi vào lối sống xa hoa, lãng phí do hàng hóa của Đại Long tràn ngập thị trường.

Ban đầu, nữ hoàng cứ tưởng rằng Đại Long chỉ muốn nghỉ ngơi phục hồi sức lực mà thôi; nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, bà lập tức nhận ra những “âm mưu” xảo quyệt của Lý Chính.

Nếu tình trạng này kéo dài, hai quốc gia Kim Quốc và Kim Quốc sẽ quá phụ thuộc vào việc cung cấp hàng hóa của đoàn thương buôn Đại Long. Điều này không chỉ làm mất đi bản năng tự lực cánh sinh của người dân, mà những vật phẩm xa xỉ còn khiến họ trở nên lười biếng và mất đi ý chí chiến đấu.

Quan trọng hơn hết, nếu Đại Long đơn phương chấm dứt các giao dịch thương mại biên giới, người dân Kim Quốc sẽ rơi vào tình trạng hoang mang và thậm chí có thể cảm thấy bất mãn với triều đình, cho rằng sự mất mát cuộc sống thoải mái hiện tại là do mâu thuẫn giữa triều đình và Đại Long gây ra.

Sau khi nhận ra những hậu quả này, nữ hoàng không khỏi thán phục sự tàn nhẫn trong kế hoạch này, và đã phải nỗ lực hết sức để từng bước giúp người dân Kim Quốc từ bỏ thói quen phụ thuộc hoàn toàn vào đoàn thương buôn Đại Long, để họ có thể tự cung tự cấp.

Chẳng cần phải nói đến những thay đổi ở bộ lạc Huyền – nhờ vào những thực phẩm ngon lành được đổi lấy từ Đại Long, kỹ năng chăn nuôi của họ ngày càng suy yếu. Con người luôn có tính lười biếng; tại sao lại phải vất vả chăn nuôi khi có những món ăn ngon miệng sẵn sàng trong tay?

Sau nhiều cuộc điều tra và suy luận, nữ hoàng nhanh chóng nhận ra rằng kẻ đứng đằng sau kế hoạch thương mại này chính là Liễu Minh Chí. Chính vì sự can thiệp của hắn mà Đại Long mới được cử đến hai quốc gia này và các giao dịch thương mại biên giới mới được thiết lập.

Chính vì thế mà hai người họ đã phát triển một mối quan hệ đầy rắc rối, vừa yêu thương vừa căm ghét lẫn nhau.

Tuy nhiên, nữ hoàng cũng phải thừa nhận rằng các giao dịch thương mại biên giới thực sự là phương pháp tốt nhất để ba quốc gia này có thể sống hòa bình với nhau. Chỉ có điều, người hưởng lợi nhiều nhất từ những giao dịch này vẫn luôn là Đại Long Quốc – người thực hiện các kế hoạch này. Dù Kim Quốc và Kim Quốc có thể thu được lợi ích, nhưng Đại Long chắc chắn sẽ không bao giờ thiệt thòi!

Vì vậy, nữ hoàng buộc phải tìm cách kiểm soát những hậu quả tiêu cực của các giao dịch này và tận dụng những điểm mạnh của chúng một cách hiệu quả.

“Cung Chúa, em không được vào đây; bệ hạ đang xem xét các bản tấu chương, nếu em xông vào, bệ hạ sẽ tức giận đấy!”

“Nhường đường đi, con muốn gặp mẹ!”

Một giọng nói ngây thơ và dễ thương đã làm tan biến sự suy tư của Nữ hoàng; ánh mắt bà từ bức chân dung Liễu Minh Chí quay trở lại, và đôi mắt ấy trở nên lạnh lùng khi bà từ từ ngồi xuống vị trí của mình.

“Shuangyue, hãy để cô bé vào đi!”

“Vâng, Bệ hạ!”

“Cung Chúa, Bệ hạ cho phép cô bé vào rồi!”

Cánh cửa phòng Thượng thư mở ra một khe hở; một cô bé nhỏ khoảng bốn năm tuổi, với khuôn mặt xinh đẹp như được điêu khắc từ ngọc, đôi mắt long lanh đầy trí thông minh, mặc chiếc áo khoác màu hồng nhạt và váy xếp ly trắng tinh, đi giày da hổ thêu, bước vào phòng Thượng thư và quỳ xuống đối diện Nữ hoàng.

Nữ hoàng nhìn cô bé nhỏ đáng yêu đó một cách lạnh lùng: “Có chuyện gì vậy? Ai làm em tức giận vậy?”

Cô bé ném cuốn sách lên bàn: “Tại sao mẹ lại lừa con?”

“Bệ hạ chưa bao giờ lừa con cả!”

Cô bé đặt hai tay lên ngực, nhìn Nữ hoàng một cách tức giận: “Mẹ nói rằng nếu con hiểu hết cấu trúc của Trận pháp Long Môn thì cha con sẽ đến thăm con… Nhưng bây giờ con đã nắm vững tất cả các biến thể của trận pháp này rồi, vậy cha con đâu? Đã hai ngày rồi mà cha con vẫn chưa đến!”

Vẻ mặt già dặn của cô bé không hề giống một đứa trẻ bốn năm tuổi; ngược lại, nó giống như một con cáo già đã trải qua bao sóng gió của đời.

Ánh mắt sáng trong của Nữ hoàng lộ ra vẻ ngạc nhiên khi nhìn vào cuốn sách đang trước mặt cô bé nhỏ:

“Con thật sự đã nắm vững tất cả các biến thể trong cuốn sách này à?”

“Các lá cờ được sắp xếp theo ngũ sắc và ba nguyên tố; kiếm, giáo, dao, súng được bố trí xung quanh theo bốn hướng!”

“…”

“Toàn bộ trận pháp này ẩn chứa ý nghĩa của Cửu cung Bát quái; có tổng cộng một trăm tám biến thể, bao gồm ba mươi sáu thiên lang và bảy mươi hai địaXá… Đầu rồng, đuôi rồng, lưng rồng, bụng rồng, móng vuốt rồng… Tất cả đều có thể trở thành cửa sống hay cửa chết; chỉ cần địch có số lượng người tương đương và tiến vào trận pháp này, thì chắc chắn không ai sống sót… Ngay cả khi địch có số lượng gấp nhiều lần, nếu trận pháp được điều khiển đúng cách, chúng ta vẫn có thể chiến thắng!”

Nữ hoàng ngẩn ngơ nhìn cô bé nhỏ: “Con mới bốn tuổi rưỡi mà…”

“Lừa đảo! Mẹ thật là một kẻ lừa đảo lớn… Lạc Nguyệt sẽ không bao giờ tin mẹ nữa đâu… Con đã thức dậy từ nửa đêm, nghiên cứu các cuốn sách cổ, suốt nửa năm trời không ăn không ngủ mới hiểu hết Trận pháp Long Môn… Vậy cha con đâu? Mẹ đã nói rằng cha con sẽ đến thăm con… Vậy cha con đ

Ánh mắt nữ hoàng tràn đầy sự hoảng loạn khi nhìn cô bé nhỏ đáng yêu kia, rồi lại nhanh chóng lấy lại bình tĩnh: “Nguyệt Nhi, con quá phạm quy tắc rồi… Con đã quên hết những điều này sao?”

“Con muốn có cha! Tại sao mọi người đều có cha mà Nguyệt Nhi lại không có!”

Đôi mắt to của cô bé nhỏ đẫm lệ nhưng cố gắng kìm nén không để nước mắt rơi xuống. Cô bé nắm chặt miệng và lao về phía bức tranh của Liễu Đại Thiếu được treo trên tường.

Cô bé ngã xuống bức tranh và dùng đôi bàn tay nhỏ xinh của mình vuốt ve bức ảnh: “Cha ơi, cha sẽ đến thăm Nguyệt Nhi vào lúc nào vậy? Những người kia đều là kẻ lừa đảo… Cha hãy đến thăm con đi! Cha đang ở đâu vậy?”

“Nguyệt Nhi!”

Nữ hoàng nhìn cô bé nhỏ đang quỳ trên đất với lòng đau xót, rồi nhìn ra cây tình si đã được trồng cao hơn một mét ngoài cửa sổ, hít một hơi thật sâu và nói: “Mẹ sẽ đưa con đi tìm cha!”

Cô bé nhỏ ngạc nhiên quay đầu lại nhìn nữ hoàng đang quỳ trước long án và hỏi: “Thật sao ạ?”

“Thật đấy… Nhưng con phải tuân theo ba điều khoản mà mẹ đặt ra!”

“Dù là ba hay ba trăm điều khoản, Nguyệt Nhi cũng sẽ tuân theo! Hãy nhanh đưa Nguyệt Nhi đi tìm cha đi!”

“Huệ Nhi!”

“Đã!”

“Hãy chuẩn bị xe ngựa và đi ra khỏi thành phố Gán Châu, theo con đường quan lộ Gán Lương!”

“Vâng!”

Chỉ trong vòng một que hương, một chiếc xe ngựa bình thường đã lao về phía nam, tiến về phía Đại Long.

Ba ngày sau, chiếc xe ngựa vượt qua Sơn Hải Quan, đi qua Yính Châu và tiếp tục di chuyển theo con đường quan lộ Gán Lương về phía nam.

Cô bé nhỏ ngạc nhiên nhìn ra ngoài cửa sổ, vui mừng reo lên: “Mẹ ơi, xem kìa, có rất nhiều người đấy!”

Nữ hoàng nhìn theo đoàn quân viễn chinh đang di chuyển dọc theo con đường quan lộ Gán Lương về phía nam, mím môi suy nghĩ một lát.

Nữ hoàng nhẹ nhàng đỡ cô bé nhỏ lên xe ngựa và đưa cho cô bé chiếc kính thiên văn.

“Đừng quên ba điều khoản mà chúng ta đã thỏa thuận nhé!”

Cô bé nhỏ gật đầu đầy oán giận: “Con biết rồi!” Vừa nói xong, khuôn mặt cô bé lại sáng lên: “Cha con có ở trong số những người đó không ạ?”

“Huệ Nhi, hãy cẩn thận khi lái xe!”

“Vâng!”

Nữ hoàng ngồi xếp bàn chân trên nóc xe ngựa, dùng tay chỉ về phía lá cờ có chữ “Liễu”.

“Hãy dùng kính thiên văn nhìn về phía lá cờ đó, con sẽ thấy cha mình đấy!”

Cô bé nhỏ không thể chờ đợi được, vội vàng cầm lấy kính thiên văn và nhìn theo đoàn quân viễn chinh.

Nhìn những người đang di chuyển trong ống kính, sau một lúc, cô bé nhỏ xinh dừng lại và nhìn chằm chằm vào hình bóng của Liễu Đại Thiếu đang cưỡi ngựa; đôi mắt to tròn của cô bé hiện rõ vẻ ngạc nhiên và vui sướng.

“Cha con ơi, là cha con thật rồi… Ngọc Nga đã thấy cha rồi!”

Cô bé vội vàng đặt chiếc ống kính xuống, đứng dậy và vẫy tay với đoàn quân đi chinh phục phương tây.

“Cha ơi, con là Ngọc Nga đây… Cha có nghe thấy không? Khi nào cha sẽ đến thăm con?”

Nữ hoàng muốn lấy chiếc ống kính từ tay cô bé nhưng cô bé lại ôm chặt nó không chịu buông ra!

“Ngọc Nga chỉ xem thêm một lát thôi được không? Sau này, con sẽ làm theo mọi lời cha bảo!”

Nữ hoàng do dự một chút rồi cuối cùng cũng thu tay lại.

Cô bé lại cầm chiếc ống kính nhìn về phía Liễu Đại Thiếu.

“Mẹ ơi, tại sao cha lại ở gần chúng ta như vậy mà không đến thăm con? Có phải cha không yêu con không?”

“Tất nhiên là không rồi… Ngày con chào đời, cha đã bị những kẻ xấu bắt đi để bảo vệ con. Những người này đều là những kẻ ngăn cản cha trở về thăm con… Con phải học giỏi âm nhạc, cờ vua, thư pháp… Phải trở thành người thông thạo cả văn lẫn võ mới có thể cứu cha trở về, và con sẽ sống bên cha mãi mãi!”

Cô bé cắn răng, nhìn chằm chằm vào khuôn mặt của Liễu Đại Thiếu trong ống kính, rồi quyết định đưa chiếc ống kính cho nữ hoàng.

“Mẹ ơi, chúng ta hãy trở về đi… Ngọc Nga muốn đi học!”

Nữ hoàng nhìn về phía đoàn quân đi chinh phục phương tây với vẻ tiếc nuối: “Ngọc Nha, hãy trở về cung điện!”

“Vâng!”

“Cha ơi, hãy đợi con nhé… Con chắc chắn sẽ cứu cha trở về, và cha sẽ không bao giờ rời xa con nữa!”

Cô bé tựa vào cửa xe, nhìn theo đoàn quân xa dần, nắm chặt nắm tay nhỏ và hét lên.

“Ngọc Nga à, bây giờ con có thể yên tâm rồi… Con không còn thiếu cha đâu… Cha con là anh hùng vĩ đại nhất thế giới… Con phải mau lớn lên để cứu cha về!”

Cô bé gật đầu mạnh mẽ: “Được rồi, Ngọc Nga biết rồi… Con sẽ đi cứu cha!”

“Ngọc Nha thật là ngoan!”

“Mẹ ơi, con còn bao lâu nữa mới lớn đủ tuổi?”

“Chỉ khoảng tám hai nghìn ngày nữa thôi… Lúc đó, cha con sẽ không bao giờ rời xa con nữa đâu!”

“Tốt, Ngọc Nga biết rồi!”

“Ừ…”

Liễu Minh Chí bỗng nhiên nắm chặt cương ngựa, nhìn quanh với vẻ bối rối.

“Tướng quân, sao vậy ạ?”

“Bỗng nhiên tôi cảm thấy tim đập nhanh… Cứ như thể có người thân ruột thịt đang ở bên cạnh tôi vậy… Đó là cảm giác liên kết b