Trong thành phố Tùng Châu, một con Kim Đạo oai vệ lại một lần nữa đậu trên vai người lính mang tin. Người lính kia cầm bức thư và phi nhanh về phía Liễu Đại Thiếu.

Nghe tin này, Liễu Đại Thiếu lập tức lo lắng và vô thức nhìn về phía người lính mang tin.

“Bức thư khẩn cấp cách đây tám trăm dặm không chỉ có nghĩa là khoảng cách tám trăm dặm, mà còn là những thông điệp quan trọng nhất.”

Chuyện gì có thể xảy ra ở kinh thành đến mức cần phải gửi bức thư khẩn cấp như vậy?

Liễu Minh Chí vội vàng quay ngựa lại, tiếp nhận bức thư từ tay người lính và bắt đầu đọc.

Chỉ sau một lúc, Liễu Minh Chí bỗng nhiên nắm chặt bức thư vào tay; mọi người xung quanh đều có thể thấy cánh tay của ông đang run rẩy.

Rõ ràng nội dung trong bức thư rất nghiêm trọng; đã lâu lắm rồi mọi người mới thấy Đại tướng hoảng sợ đến thế.

Trình Khải và Châu Bảo Ngọc nhìn nhau, do dự một chút rồi nhìn về phía bức thư trong tay Liễu Đại Thiếu.

“Đại tướng, kinh thành có tin gì vậy?”

Liễu Minh Chí do dự một chút rồi đưa bức thư đã nắm chặt đó cho Trình Khải.

“Vua Khánh, Vua Thục, Vua Vân, Vua Cảnh, Vua Hằng đã nổi dậy binh biến; quân đội của họ đã đến các phủ Chính Châu và Thuận Châu… Con chim Kim Đạo sẽ mất ít nhất bốn ngày mới đến đây; biết đâu lúc này quân nổi dậy đã đến ngay trước cửa thành rồi!”

“Đây là lệnh cứu viện được ban hành bốn ngày trước; Đại tướng được yêu cầu ngay lập tức dẫn quân đi hàng nghìn dặm để giúp đỡ Hoàng đế.”

“Chúng ta toàn là binh mã; so với hai đạo quân khác thì chúng ta di chuyển nhanh hơn nhiều. Nhất là đạo quân bên trái đang bị mắc kẹt trong trận chiến với Kim Quốc và người Tuốc Kỳ, không thể rời khỏi hiện trường được… Chỉ có chúng ta là những người có thể hành động tự chủ, bất kỳ lúc nào cũng có thể rút quân về hỗ trợ!”

“Nhưng…”

Liễu Minh Chí nhìn xuống những xác binh sĩ trên cánh đồng đang dần bị tuyết phủ kín; ý ông muốn nói rất rõ ràng…

“Cái gì?”

“Họ đã nổi dậy chống lại nhà vua sao?”

“Việc bệ hạ lên ngôi là theo ý chỉ của tiên hoàng; tại sao họ lại muốn phản loạn chứ?”

“Nếu chúng ta cưỡi ngựa nhanh nhất thì cũng mất đến mười sáu ngày rưỡi mới về được kinh thành. Trong tình hình thời tiết giá rét và đường sáp bị tuyết phủ như hiện nay, không có một tháng thì không thể trở về được đâu!”

“Quân phiến loạn có bao nhiêu binh sĩ? Họ có vũ khí hữu hiệu để tấn công thành trì hay không? Chúng ta hoàn toàn không biết gì cả… Liệu Lực lượng Vệ binh Hoàng gia có thể chống chịu được trong một tháng không?”

Xung quanh, mọi người đều reo lên kinh ngạc; rõ ràng họ đều bị tin tức này làm cho hoang mang và lo lắng.

Trình Khải đọc xong nội dung bức thư rồi đưa cho Châu Bảo Ngọc, ánh mắt anh ta nhíu lại khi nhìn về phía Liễu Đại Thiếu.

“Tướng quân, bây giờ phải làm thế nào đây? Nên rút quân hay không?”

Liễu Minh Chí nhìn xuống, miệng mím chặt; hai hundred nghìn binh sĩ dưới sự chỉ huy của mình đã phải từng bước rút lui trước đối thủ… Nếu bây giờ tiếp tục tiến vào kinh thành để cứu viện, tất cả những nỗ lực trước đó sẽ trở nên vô ích. Những hy sinh mà các chiến binh đã đổ ra sẽ bị phá hủy hoàn toàn.

Nhưng nếu không quay trở lại, liệu mười vạn Lực lượng Vệ binh Hoàng gia có thể chống chịu nổi cuộc tấn công của quân phiến loạn không? Nếu kinh thành thất thủ…

Liễu Minh Chí không dám nghĩ đến hậu quả tiếp theo. Đặc biệt nếu Lý Vân Long trút hận thù lên gia đình mình, anh ta sẽ phải hối tiếc suốt đời. Một mặt là sự hy sinh của các chiến binh, mặt khác là sự an toàn của gia đình và hoàng đế…

Lúc này, Liễu Minh Chí mới thực sự hiểu cái gọi là tình huống tiến thoái lưỡng nan. Một mặt là trách nhiệm của một vị tướng quân, liên quan đến hai hundred nghìn binh sĩ; mặt khác là tình cảm gia đình… Thật sự rất khó để quyết định.

“Em rể ơi, khi ở ngoài chiến trường, người lính không thể tuân theo mọi mệnh lệnh của vua. Cứ yên tâm chiến đấu đi; những việc khác cứ để anh lo.”

“Em rể như cây thông, cây bách; anh sẽ luôn đứng vững như ngọn núi xanh.”

“Ngọn núi xanh và cây thông, mãi mãi không bao giờ phản bội nhau.”

Trước khi xuất quân, cả Lý Bạch Vũ lẫn những lá thư trước đó đều bày tỏ sự ủng hộ dành cho anh… Nhưng những lá thư sau đó lại khiến Liễu Minh Chí cảm thấy bất an.

Lý Bạch Vũ đã gửi đến thư cầu cứu; điều này chứng tỏ tình hình ở kinh thành đã trở nên vô cùng nghiêm trọng. Nếu bây giờ không quay trở về…

  Các tướng lĩnh xung quanh nhìn Liễu Minh Chí với vẻ mặt phức tạp và đều im lặng, không dám làm phiền suy nghĩ của đại tướng.

  Sau một lúc dài, Liễu Đại Thiếu hít một hơi thật sâu, nhảy xuống ngựa và quỳ gối bên cạnh những xác chết đầy rẫy khắp nơi, cầm thanh kiếm trên tay. Anh nhìn những thi thể binh sĩ được tuyết phủ kín, thực hiện ba lần cúi chào, sau đó cắt đứt chiếc áo choàng đẫm máu của mình và ném xuống đất.

  “Anh em các người, hãy cố gắng giữ ấm trước đã.”

  “Liễu Minh Chí thề trước trời rằng, một ngày nào đó, tôi sẽ tự mình đưa thi thể các bạn về nước để an táng.”

  “Để linh hồn các bạn được trở về quê hương và tiếp tục bảo vệ đất nước Ngã Đại Long.”

  “Lúc này, Liễu Minh Chí xin lỗi các bạn!”

  Nói xong, hai hàng nước mắt tuôn ra từ khóe mắt Liễu Minh Chí, anh từ từ đứng dậy.

  “Tất cả các binh sĩ, hãy nghe lệnh!”

  “Chúng tôi xin nghe lệnh!”

  “Hãy cúi chào các anh em, sau đó tận dụng tuyết để rút quân về thành phố để nghỉ ngơi. Vào buổi tối nay, hãy chia ra ba nghìn binh sĩ để đưa những người bị thương rút lui trước. Ngày mai, khi trời sáng, chúng ta sẽ tiếp tục rút quân ngay lập tức; Bàn sư hồi triều hãy nhanh chóng đến cứu viện!”

  “Chúng tôi xin nghe lệnh!”

  “Trình Khải và Châu Bảo Ngọc, hãy nghe lệnh!”

  “Chúng tôi đang ở đây!”

  “Hãy nhanh chóng thông báo cho Tống Thanh và Đoạn Bất Nhẫn; nếu điều kiện cho phép, họ cũng nên nhanh chóng xuất quân để cứu viện Bàn sư hồi triều và hội tụ lại tại kinh thành!”

  “Rõ!”

  Tại biên giới phía Bắc, thành phố Yingzhou – vốn có những bức tường thành cao vút – giờ đây đã trở nên đổ nát. Nếu không có binh sĩ đang hoạt động trên những bức tường đó, và những người lính mang theo cung tên đi qua đi lại không ngừng, thì thành phố Yingzhou này cũng có thể được coi là một thành phố bỏ hoang từ lâu rồi.

  “Hoàng tử, tuyết đang càng rơi dày hơn. Nếu không rút quân về nước ngay bây giờ, một khi tuyết che khuất hoàn toàn con đường về nước, chúng ta sẽ không thể cung cấp đủ lương thực và chỗ ở cho hàng trăm nghìn binh sĩ; tất cả họ đều có thể sẽ chết rét ngoài trời.”

**“**

  Wanyan Chizha đứng giữa bão tuyết, nhìn những binh sĩ lại một lần nữa thất bại trong cuộc tấn công và từ từ rút lui, anh ta vung quyền mạnh mẽ.

  “Đây là lần thứ bao nhiêu rồi?”

  “Từ khi xuất quân đến nay đã là lần thứ mười bảy tấn công thành này rồi. Tất cả các cổng thành đều được chặn kín bằng đá; pháo của chúng ta không thể phá hủy được chúng.”

  Cuối cùng chúng ta cũng leo được lên tường thành nhờ thang tấn công, nhưng lại bị quân Đại Long đánh bại và buộc phải rút lui.”

  “Mười bảy lần mà vẫn không thể chiếm được Yingzhou… Khó khăn hơn tôi tưởng tượng nhiều.”

  “Vương gia, hãy rút quân đi!”

  “Các đồng đội ở Fuzhou và Jizhou đã gửi tin về: bên ngoài thành chỉ toàn là hoang dã; vào ban đêm trời lạnh giá, gió buốt thổi liên tục… Các binh sĩ không thể chịu đựng nổi được; rất nhiều người đã bị rét đến mức tê cứng!”

  “Nếu tiếp tục tấn công mạnh mẽ, một khi quân Đại Long tận dụng cơ hội để phản công, chúng ta sẽ thật sự hỏng mất.”

  “Phía Thổ Nhĩ Kỳ thì sao?”

  “Họ đang ở trong tình trạng bế tắc với quân Đại Long ở phía bắc; cả hai bên đều chịu thiệt hại nặng nề.”

  Wanyan Chizha vung roi ngựa mạnh mẽ xuống tuyết, nhìn chằm chằm vào thành Yingzhou đang trong tình trạng đổ nát.

  “Người ta thường nói rằng tuyết rơi là dấu hiệu của một năm mùa màng bội thu…”

  “Trời ơi… Năm nay tuyết lại đến sớm quá… Trời không có mắt… Ngã Đại Kim’s Giang Sơn Xã Tắc tất cả đều bị bạn làm cho trì hoãn hết rồi.”

  “Ra lệnh cho toàn quân, rút quân về nước!”

  “Gửi thông báo cho cả hai đạo quân bên trái và bên phải, yêu cầu họ cũng tìm cơ hội rút quân đi; đừng để quân địch tấn công bất ngờ!”

  “Đồng thời thông báo cho phía Thổ Nhĩ Kỳ nữa… Dù sao chúng ta cũng là đồng minh, dù sau này trở thành kẻ thù, nhưng hiện tại tình hình vẫn chưa rõ ràng; không thể làm những việc gây hại cho nhau, kẻo Đại Long lợi dụng tình huống này.”

  “Tuân lệnh!”

  Với vẻ mặt không cam lòng, Wanyan Chizha bước về phía lều lớn cách đó hàng trăm bước.

**Anh ta quyết định rút quân… Vì lý do công việc cũng như vì cá nhân, anh ta cần phải báo cáo với vị chỉ huy danh nghĩa này.**

**“Yue…”**

**Wanyan Chizha nhìn vào lều trống rỗng, cau mày: “Thân vệ!”**

**“Tôi đây, xin chào Phó Tướng!”**

**Wanyan Chizha chỉ vào lều trống rỗng: “Chỉ huy đâu rồi?”**

**Thân vệ ngập ngừng, vội vàng qu

“Báo cáo với Phó tướng lĩnh, sau khi nhận được bức thư, Đại tướng đã vội vàng rời đi, nói là muốn tìm ngài; ông ta cấm chúng tôi theo sau. Chẳng lẽ Đại tướng không hề đến tìm ngài sao?”

Một cảm giác xấu xa trào dâng trong lòng Vạn Niên Sát Chạ, anh ta ngơ ngác nhìn người vệ sĩ bên cạnh mình.

“Nói nhảm gì! Ta luôn ở tiền tuyến chỉ huy chiến đấu, hoàn toàn không gặp Đại tướng.”

“Không thể nào… Đại tướng rõ ràng đã nói là muốn tìm ngài mà!”

Vạn Niên Sát Chạ vội vàng bước ra khỏi lều lớn và quan sát xung quanh.

“Người đây!”

“Tôi có mặt đây!”

“Kiểm tra kỹ lưỡng toàn doanh trại, nhất định phải tìm thấy Đại tướng trở lại.”

“Tuân lệnh!”

Nửa canh giờ trôi qua…

Một canh giờ… Hai canh giờ… Ba canh giờ…

“Báo cáo: Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng, không tìm thấy Đại tướng đâu!”

“Báo cáo: Tại phía sau doanh trại, phát hiện ra một lỗ hổng trong hàng rào; có dấu chân và dấu móng ngựa lẫn lộn với nhau. Tôi đã điều tra và phát hiện ra rằng những dấu móng ngựa đó đi theo hướng đông nam, xuống con đường công cộng bên ngoài cổng đông thành phố Yingzhou!”

“Dù những dấu chân đó bị tuyết phủ kín phần lớn, nhưng vẫn có thể nhận ra đó là dấu chân của một đứa trẻ… Chắc chắn đó chính là dấu chân của Đại tướng!”

“Có lẽ Đại tướng đã cưỡi ngựa đi về phía nam một mình…”

“Đùng!” thanh kiếm đeo trên người Vạn Niên Sát Chạ rơi xuống đất; anh ta đột nhiên ngồi xuống ghế, ánh mắt trống rỗng, không còn chút biểu cảm nào nữa.

“Tìm hiểu ngay nguồn gốc của bức thư đó!”

“Dù phải làm gì thì cũng phải tìm thấy Đại tướng trở lại!”

“Tuân lệnh!”