Liễu Minh Chí nhìn chằm chằm vào đoàn người đang cưỡi ngựa tiến về phía mình, ánh mắt có vẻ hơi mơ hồ.

Kể từ khi Hoàng thượng Lý Chính qua đời, danh xưng “Phu mã gia” đã trở nên xa lạ và xa xôi đối với bà.

Mọi người đều gọi bà là “Vương phi” hoặc “Liễu Đại”, còn danh xưng “Phu mã gia” thì đã nhiều năm nay bà không còn nghe thấy nữa… Đã bao lâu rồi, bà cũng gần như không nhớ nổi.

Có vẻ như kể từ khi Hoàng thượng qua đời, ít ai còn gọi bà bằng danh xưng đó nữa.

Và người duy nhất vẫn còn gọi bà như vậy, chỉ có người bạn già kia mà thôi.

Người đã luôn trung thành với Lý Chính, và sau khi ông qua đời, vẫn ở lại canh giữ ngôi mộ hoang vắng của ông suốt nhiều năm trời…

Người bạn già tóc đã bạc đó…

Liễu Minh Chí nhìn chằm chằm vào đoàn người đang tiến gần trên con đường quan lộ, ánh mắt dừng lại ở người đàn ông cao tuổi đứng đầu đoàn.

“Lão Châu, ngay cả ông cũng xuất hiện rồi à… Có vẻ như lần này, Liễu Minh Chí không thể tránh khỏi được rồi.”

“Hừ!”

Năm mươi người cưỡi ngựa nhanh chóng dừng lại cách Liễu Minh Chí khoảng ba mươi bước trên con đường quan lộ. Người đàn ông tóc bạc, dáng vẻ còng queo, Châu Phi bước xuống ngựa và từ từ đi về phía Liễu Minh Chí.

“Phu mã gia, lâu lắm rồi mới gặp lại… Xin chào ngài.”

Liễu Minh Chí nhìn người bạn già Châu một cách lặng lẽ, rồi gật đầu với vẻ buồn bã.

“Đúng vậy, lâu lắm rồi… Nếu không phải vì câu ‘Phu mã gia’ của ông, chính ta cũng sắp quên mất rằng mình vẫn còn là Phu mã gia của triều đình này.”

“Chỉ là, cuộc gặp gỡ này lại ngoài dự đoán của ta…”

Trong đôi mắt già nua của Lão Châu, chỉ toát lên niềm vui khi gặp lại người bạn cũ. Ông từ từ đến bên cạnh Liễu Minh Chí.

“Phu mã gia, ý ngài là gì vậy? Bộ xương già này của ta đã không còn dùng được nữa… Thậm chí còn không hiểu nổi ý của ngài nữa.”

Liễu Minh Chí im lặng nhìn người bạn Châu – người vẫn luôn quan tâm và hỏi thăm mình như mọi khi – rồi thở dài một hơi.

“Không hiểu sao? Nếu không hiểu thì cũng đành thôi.”

“Lão Châu, lâu lắm rồi mới gặp lại nhau, sức khỏe của ông vẫn tốt chứ?”

“Cảm ơn Ngài đã quan tâm đến tôi. Thân xác già nua này sắp hết ngày, e là không còn sống được bao lâu nữa… Có thể được gặp lại Ngài một lần cuối, tôi cũng thấy mãn nguyện rồi.”

“Khi lên thiên đường gặp Đức Vua, tôi cũng sẽ mang lời chúc tốt đẹp nhất đến cho Ngài.”

Liễu Minh Chí nhìn vào nụ cười thành thật trên khuôn mặt Lão Châu và im lặng.

Anh ta không biết Lão Châu có sứ mệnh gì khi đến đây, nhưng anh ta biết rằng Lão Châu vẫn giữ nguyên con người của mình; những lời nói của Lão Châu vẫn chứa đựng tấm lòng chân thành.

Lão Châu có lẽ không muốn đến đây, nhưng anh ta buộc phải đến.

Từ lần đầu tiên gặp Lão Châu, cho đến khi trở nên thân thiết với nhau, anh ta hiểu rất rõ tính cách và con người của Lão Châu.

Có lẽ Lão Châu không muốn đến, nhưng anh ta không thể không đến.

“Lão Châu, liệu tôi có điều gì chưa làm đủ cho triều đình không?” Liễu Minh Chí hỏi thẳng thắn.

Câu hỏi đó khiến đôi mắt đục ngầu của Lão Châu càng trở nên u ám hơn, ánh mắt anh ta lấp lánh vẻ đau buồn.

Nhìn thấy ánh mắt đầy lo lắng của Liễu Minh Chí, Lão Châu chỉ lắc đầu nhẹ.

“Ngài đã làm hết sức mình rồi.”

“Vậy tại sao lại dẫn đến tình huống như ngày hôm nay? Lão Châu, hãy nói xem, tôi có điều gì chưa làm đủ cho người ấy không?”

Khi nghe Liễu Minh Chí gọi tên người ấy một cách trang trọng, khuôn mặt Lão Châu không hề tỏ ra bất mãn, chỉ lặng lẽ lắc đầu.

“Ngài đã hoàn thành trách nhiệm của mình đối với Đức Vua một cách xuất sắc… Ngay cả các quan lại trong triều hay gia tộc Hoàng gia Lý cũng không thể so sánh được.”

“Tôi nắm quyền lực lớn trong tay, Ngài biết đấy!”

“Vâng!”

“Kể từ khi hỗ trợ Đức Vua lên ngôi, tôi có bao giờ lạm dụng quyền lực không?”

“Không!”

“Dưới trướng tôi có ba trăm nghìn binh sĩ được Đức Tiên Vương ban tặng, Ngài biết đấy?”

“Vâng!”

“Tôi, Liễu Minh Chí, có bao giờ có ý định dùng quân đội để chiếm đoạt quyền lực không?”

“Không có!”

“Nữ hoàng Kim Quốc là vợ chính của tôi, dù không được công nhận chính thức; Công chúa Kim Quốc là con ruột của tôi, anh biết điều đó chứ?”

“Vâng!”

“Để giúp Đại Long thống nhất thiên hạ, tôi đã trực tiếp chỉ huy ba cuộc chiến tranh chống lại Hai quốc Kim Trúc. Lần này, khi Vân Lão lên đường ra trận, mặc dù tôi không tham gia vào việc vạch kế hoạch chiến thuật, nhưng tôi cũng đã hết sức hỗ trợ về mặt lương thực và vật tư. Tôi có bao giờ lơ là trong nhiệm vụ của mình không?”

“Không có!”

“Ha ha… Lão Châu, vậy thì hãy nói cho tôi biết, Liễu Minh Chí, tôi còn thiếu sót điều gì nữa? Dù vì có con cháu với Nữ hoàng Kim Quốc, tôi Liễu Minh Chí có cáo buộc phản quốc là sự thật… Nhưng tội lỗi của tôi có nghiêm trọng đến mức đó sao?”

Lão Châu – người từng được tôn xưng là “lão tổ tiên” và từng giữ chức vụ tổng quản cao cấp – cũng quỳ xuống trước mặt Liễu Minh Chí, thân thể già yếu của ông run rẩy.

“Thưa Phu quân, xin đừng nói nữa… Chính triều đình đã phụ lòng Ngài.”

“Nhưng…”

“Nói đi! Đến lúc này này, đã không còn gì không thể nói ra nữa đâu!”

“Thưa Phu quân, Ngài không hề lạm quyền hay muốn nắm quyền lực riêng; Ngài cũng không hề có ý định chống lại Hoàng đế… Nhưng mà, mà không ai hay biết, quyền lực của Ngài đã vượt qua cả quyền lực của Hoàng đế rồi. Mặc dù Ngài luôn tận tụy phục vụ Hoàng đế, nhưng những gì đã xảy ra trong những năm qua… Khi suy nghĩ lại, liệu còn có sự tồn tại của Hoàng đế nữa không?”

“Ngày Hoàng đế lên ngai, có không ít người không tuân theo mệnh lệnh của Ngài, nhưng tất cả đều bị Ngài ngăn cản ngay lập tức. Toàn triều và Văn Võ dám đối đầu với Hoàng đế để bàn luận công bằng, nhưng không ai dám đối đầu với Ngài cả. Quân biên phòng hàng triệu binh sĩ, dù không coi Ngài là người đứng đầu, nhưng tất cả đều kiềm chế bản thân và phục tùng Ngài.”

“Ngài là Hoàng đế… Ngài nên nghĩ thế nào đây?”

“Thực ra, Hoàng đế không hề mong muốn như vậy… Nếu Ngài trở về kinh thành và báo cáo công việc một cách trung thực, mọi thứ sẽ trở lại như trước đây, mọi việc sẽ ổn thỏa… Nhưng bây giờ, lòng trung thành của Ngài đã vượt quá giới hạn mà một vị Hoàng đế nên có rồi.”

“Không phải là bệ hạ không hiểu chuyện, cũng không phải là ngài không trung thành đâu.”

So với việc Hoàng đế Vĩ Hè đã đối xử rất khoan dung và nhân từ với Đại tướng Kim Dật, thì bệ hạ đã quá tử tế với Ngài rồi đấy.

“Ngài hãy nghe lời này của ta, hãy trở về đi.”

“Ta Liễu Minh Chí dù không có tội gì, nhưng lại bị kết án chỉ vì quyền lực mà ta nắm giữ, phải không?”

Lão Châu nhắm mắt lại, gật đầu đầy đau buồn.

“Ừ!”

Nghe tiếng thở dài của Liễu Minh Chí, Lão Châu lấy ra sắc lệnh hoàng gia và giơ nó lên trước mặt.

“Không chỉ vậy, Ngài có bao giờ nghe nói về ‘đôi chân đạp lên bảy vì sao’ chưa?”

Liễu Minh Chí nhìn Lão Châu với ánh mắt ngạc nhiên: “Bản vương tự nhiên đã nghe nói về điều đó… Nhưng điều đó có liên quan gì đến bản vương chứ?”

“Có lẽ Ngài chính là người được mệnh danh là ‘đôi chân đạp lên bảy vì sao’, là người được số mệnh định sẵn phải trở về đây!”

Liễu Minh Chí lảo đảo lùi lại hai bước, nhìn Lão Châu với ánh mắt hoang mang.

“Ngươi đang nói gì vậy?”

“Chúng ta đang nói rằng, có lẽ Ngài chính là người được mệnh định phải trở về đây!”

Liễu Minh Chí run rẩy, vội vàng cởi bỏ giày dép và nhìn xuống đáy chân mình.

Bàn chân phải của ông ta trống rỗng; chỉ có những vết sẹo trên bàn chân trái mới hiện rõ trước mắt.

Liễu Minh Chí ngớ ngác đặt bàn chân trái xuống lớp tuyết lạnh giá, nhìn Lão Châu đang chăm chú nhìn đáy chân mình.

“Lão Châu, ngươi thấy rồi đấy… Chỉ là những vết sẹo mà thôi… Không hề có cái gọi là ‘bảy vì sao’ đâu… Liệu chỉ vì những vết sẹo này mà người ta lại muốn đặt cho ta một tội danh oan uổng sao?”

Lão Châu gật đầu đầy đau khổ, rồi rời mắt khỏi bàn chân của Liễu Minh Chí.

“Nếu Ngài muốn minh oan cho mình, chỉ có cách trở về kinh để trình báo công việc.”

“Ngài hãy xem xét đến tình cảnh của kẻ già này mà… Hãy trở về đi… Sau khi trở về, mọi chuyện sẽ như chưa từng xảy ra.”

Liễu Minh Chí lảo đảo bước đi về phía sau… Vài phút sau, một thi thể không mở mắt, không còn hơi thở nào được đặt trước mặt Lão Châu.

“Tất cả họ đều là những người có công lao trong chiến tranh, đã bảo vệ đất nước suốt nhiều năm… Họ không chết trên chiến trường, nhưng lại chết vào tay chính những người mà họ đã cố gắng bảo vệ.”

“Nếu họ chết trên chiến trường, hy sinh vì đất nước, thì bản vương không có gì để nói cả… Nhưng họ không nên chết ở đây… Không nên chết vào tay những người mà họ đã cố gắng bảo vệ.”

“Có lẽ bản vương có tội… Nhưng những