Thời gian trôi qua một cách vô hình; chớp mắt đã đến ngày thứ ba của tháng năm, năm thứ năm triều Đại Long Thanh Bình. Liễu Minh Chí đang say sưa xử lý các tài liệu trong phòng làm việc thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng gõ cửa từ bên ngoài.

“Mời vào.”

Kỳ Vận nhẹ nhàng đẩy cánh cửa và bước vào phòng làm việc, trong tay cầm một cái khay.

“Chồng yêu, công việc đã xong chưa?”

Liễu Minh Chí đặt xuống cây bút đỏ đang dùng để xem xét các tài liệu, rồi mỉm cười tự giễu: “Vừa mới xong được nửa số tài liệu và biểu thư mà các bộ phận đã nộp lên.”

“Tôi tưởng rằng khi thiên hạ yên bình, cuộc sống sẽ trở lại như trước kia, có thể thoải mái nghỉ ngơi… Ai ngờ lại càng bận rộn hơn.

Nhiều tài liệu tưởng chừng đơn giản nhưng tôi vẫn phải tự mình xử lý.

Không biết cuộc sống này sẽ kéo dài đến bao giờ…”

Kỳ Vận đặt chiếc khay lên bàn, sau đó đặt chiếc bát cháo lên trước mặt Liễu Minh Chí.

“Con đã nấu cho chồng một ít canh cá tươi, hãy uống khi còn nóng nhé.”

“Lại là cá tươi mà cô bé Nguyệt Nhi cùng Lian Niang và những người khác vừa bắt được từ sông Thanh Lăng à?”

Kỳ Vận cười ha hả, rồi ngồi xuống bên cạnh Liễu Minh Chí: “Còn ai khác được nữa chứ? Dù tuổi cô bé ấy ngày càng lớn, nhưng tính cách lại càng trở nên nghịch ngợm hơn.

Mỗi khi hoàn thành công việc ở Đình Thập Vương, cô bé ấy hoặc là ăn mặc đàn ông đi chơi ở những nơi vui chơi, hoặc là dẫn các em nhỏ ra ngoại ô để bắt cá, bắt tôm.

Nhờ có cha mẹ chúng ta che chở, không chỉ chị Vạn Ngôn mà ngay cả chồng cũng không thể làm gì được cô bé ấy đâu!”

Những đứa con chưa đủ tuổi như Chính Hạo, Linh Vân… khi gặp Nguyệt Nhi, chúng lại thân thiện hơn cả với chúng tôi. Mỗi khi Nguyệt Nhi ở nhà, những đứa trẻ ấy như muốn “lật tung trời đất” vậy.”

Liễu Minh Chí nhấp một thìa canh cá tươi và nếm thử.

“Con cái đã lớn rồi, chúng ta cũng không thể kiểm soát được nữa. Cứ để chúng tự do làm những gì mình muốn đi; miễn là không làm cho kinh thành này đảo lộn hoàn toàn, thì cứ thoải mái mà làm thôi. Mắc phải vài rắc rối nhỏ cũng không sao đâu, quan trọng là vẫn giữ được bản chất ban đầu của mình.”

Kỳ Vận lặng lẽ nhìn người chồng đang thưởng thức hương vị của món canh cá, ánh mắt bỗng nhiên dừng lại một chút, sau đó cô lấy ra một phong bì từ trong tay áo và đặt nó trước mặt Liễu Đại Thiếu.

“Chị em gái Thanh Nhụy đã mang theo một chiếc ba lô đơn giản và rời đi vào buổi sáng sớm; đây là lá thư chị ấy để lại cho chồng ngài, yêu cầu em gái tôi chuyển đến cho ngài.”

Liễu Minh Chí đang mỉm cười thưởng thức canh cá, nhưng khuôn mặt anh bỗng nhiên trở nên căng thẳng, rồi lại bình tĩnh trở lại, tiếp tục uống canh cá một cách lặng lẽ.

“Cô ấy muốn đi thì cứ đi thôi! Hơn nửa tháng trước, khi ở quán bói toán, cô ấy đã nói với chồng rằng cô ấy muốn trở về Sichuan để thăm cha mẹ mình. Những ngày qua, chồng tôi luôn bận rộn với công việc chính trị và gần như quên mất chuyện này. Chia ly và gặp gỡ là chuyện bình thường; trên đời này, không có bữa tiệc nào kéo dài mãi mãi. Làm sao chồng tôi có thể ngăn cản cô ấy trở về quê hương để hiếu thảo với cha mẹ mình được chứ?”

Kỳ Vận nhìn người chồng có vẻ thờ ơ của mình, im lặng một lúc rồi nhẹ nhàng hỏi:

“Về chị Nhụy, chồng ngài thực sự nghĩ gì về cô ấy? Tâm trạng của cô ấy, chúng tôi – các chị em gái – đều hiểu rõ mà. Chồng ngài chắc chắn không thể không nhận ra điều đó, phải không?”

“Tâm trạng của cô ấy có quan trọng lắm sao? Câu hỏi này, vài tháng trước, chị Yasha cũng đã từng hỏi chồng tôi một lần rồi… Các bạn muốn nghe chồng tôi trả lời như thế nào? Và các bạn mong đợi một câu trả lời như thế nào chứ?

Nếu các bạn nhất quyết muốn chồng tôi đưa ra một câu trả lời, thì bây giờ chồng tôi chỉ có thể nói rằng chính mình cũng không biết.”

“Em gái biết… Nhưng em gái nghĩ rằng chồng ngài không phải là người thiếu quyết đoán đến thế đâu! Dù kết quả cuối cùng như thế nào đi nữa, chồng ngài cũng nên đưa ra một câu trả lời cho cô ấy chứ? Vàng bạc có giá, nhưng tuổi trẻ thì vô giá. Tuổi trẻ đẹp đẽ nhất của một người phụ nữ chỉ kéo dài khoảng mười mấy năm mà thôi… Và chị Nhụy đã lãng phí năm năm tuổi trẻ của mình rồi. Ngay cả khi hai người không duyên phận với nhau, thì cũng nên n

Những lý lẽ lớn nhỏ tôi đều đã nói với cô ấy rất nhiều lần rồi, nhưng cô gái này thật sự quá cố chấp; tôi cũng không biết phải làm thế nào cho đúng đây.

Ôi Yun Nhi! Năm nay tôi đã ba mươi chín tuổi rồi, còn cô ấy chỉ hơn các con của chúng ta – Yī Yī, Fēi Fēi, Chéng Fēng và các em khác – khoảng bốn tuổi thôi.

Sau trăm năm nữa, dù cô ấy không còn là người phụ nữ trẻ đẹp nữa, thì cũng mới chỉ qua tuổi “góa phụ” mà thôi.

Nếu thực sự có điều gì xảy ra, liệu đó có phải là điều tồi tệ nhất đối với cô ấy không?

Tôi không phủ nhận việc mình thích cái đẹp, nhưng trong cuộc sống, chúng ta cũng cần phải có những giới hạn nhất định, phải không?

Liệu tôi có nên giống như những người quyền quý, những gia chủ già yếu trong các gia đình danh giá kia, kết hôn với một người phụ nữ trẻ đẹp gần bằng tuổi con gái mình rồi sau vài năm lại qua đời không?

Rồi để cô ấy ở lại một mình trong căn nhà trống trải, sống cô đơn suốt đời… Điều đó thật sự quá tàn nhẫn, phải không?

Nhưng điều quan trọng nhất là tâm lý của cô gái này… Ôi… Có một số chuyện tôi không tiện nói với bạn, cũng không biết phải giải thích thế nào cho đúng.

Tôi có những suy nghĩ riêng của mình; khi xe đến núi, chắc chắn sẽ tìm được đường đi. Chúng ta hãy cứ từng bước một thôi.

Vẻ mặt khó hiểu trên khuôn mặt chồng khiến Kỳ Vận cảm thấy lo lắng; có vẻ như chồng mình thực sự có những điều không thể nói ra được.

Chỉ là lý do đằng sau những điều đó là gì, thì cô ấy cũng không thể hiểu được.

Kỳ Vận suy nghĩ một lát rồi đứng dậy, cầm chiếc bát cháo trên bàn và bước đi về phía Cửa Phòng.

“Nếu chồng đã quyết định như vậy, thì thiếp cũng không muốn nói thêm nữa. Chồng đã uống hết canh cá, cũng đã nhận được lá thư mà thiếp mang đến; không còn việc gì nữa, thiếp sẽ không làm phiền chồng trong công việc nữa.

À, thiếp đã bảo Liễu Tùng dẫn con ngựa của chồng đến cổng nhà rồi; nếu đi nhanh, chắc chắn vẫn kịp theo kịp chị Qing Rui. Việc có đi tiễn hay không thì tùy thuộc vào chồng rồi.

Thiếp xin phép trở về trước.”

Liễu Đại Thiếu thở dài, ngồi xuống ghế và nói với giọng bất lực: “Tôi thực sự không hiểu nổi… Những người vợ khác đều luôn mong muốn giữ chặt chồng mình, sợ họ sẽ đi tán gái khác…

Các người thật là tệ quá… Không những cấm đoán anh ta không được đi tán gái, mà còn muốn nhét những cô gái kia vào chăn của anh ta nữa chứ!

Các người có thể hãy giảm bớt tính ghen tuông một chút được không? Cách các người hành xử hiện tại khiến anh ta rất khó chịu đấy!

“Năm xưa, khi em cấm anh ta đi tán gái, anh ta có nghe lời không? Em có cản trở anh ta không? Dù em cấm thế nào, anh ta vẫn mang về cho em hơn mười cô gái khác…

Dù đã có hơn mười cô gái rồi, việc thêm một cô nữa hay ít đi một cô cũng chẳng quan trọng gì cả… Em không muốn phải làm những việc tồi tệ, để rồi bị gán mác là người đàn bà ghen tuông, thiếu đạo đức đâu…

Dù sao thì bây giờ em cũng đã suy nghĩ thông suốt rồi… Việc cấm đoán chỉ khiến mọi chuyện tồi tệ hơn thôi… Thà rằng để anh ta lấy thêm vài người vợ, miễn là những người mà anh ta biết rõ lai lịch, xuất thân… Như vậy sẽ tránh được những rắc rối sau này…

Sao anh lại phải tìm những cô gái xa lạ về nhà, để rồi họ âm thầm chống đối em, khiến gia đình không yên ổn chứ?

Nếu đã có một người vợ mà anh ta có thể kiểm soát dễ dàng, tại sao em lại phải để anh ta tìm những “con yêu tinh” gây rắc rối về nhà, khiến em phải buồn lòng chứ?

Anh nghĩ có đúng không?”

“Ý em nói cũng đúng đấy… Nhưng em nghĩ quá thông minh một chút rồi đấy…”

“Tùy anh thôi… Lấy thêm vợ hay không là quyền của anh… Nếu anh muốn, em sẽ giúp anh lo liệu; còn nếu không, thì em cũng thoải mái mà sống…

Em đã gửi thư đến rồi… Bây giờ em sẽ trở về đây.”