Liễu Minh Chí Cầm trên tay một cuốn sử sách, anh ta lật từng trang và tự hỏi: “Đại Long Vương triều rốt cuộc là một triều đại nào? Trong lịch sử Trung Quốc có tồn tại triều đại này không nhỉ?”

Các ghi chép trong sử sách khá chi tiết; từ thời Tần Thủy Hoàng, Hán Vũ Đế cho đến các triều đại Ngụy, Tấn vẫn còn khá quen thuộc với anh ta. Nhưng những triều đại sau đó, ngay cả trước và sau thời Sui, Đường, lại không hề có bất kỳ thông tin nào về Đại Long Vương triều. Thời Tây Tấn, chính trị đã không ổn định, chiến tranh liên miên, các chư hầu cát cứ; rồi Long Quốc Thái Tổ Lý Nguyên Minh xuất hiện, dập tắt các cuộc nổi loạn và thiết lập nên Đại Long Vương triều, và đến nay đã hơn sáu trăm năm rồi.

Đại Long Vương triều đã tồn tại và phát triển được hơn sáu trăm năm; các triều đại sau như Đường, Tống, Nguyên, Minh, Thanh tất nhiên là không thể có được. Vậy thì bây giờ chúng ta đang sống trong thời đại nào nhỉ? Liễu Minh Chí không khỏi tự hỏi. Và việc một triều đại kéo dài suốt sáu trăm năm mà không bao giờ bị diệt vong thực sự rất đáng ngưỡng mộ.

“Năm Xuân Đức thứ hai mươi sáu… Vị hoàng đế nào đã đặt niên hiệu là Xuân Đức? Phải chăng là nhà Minh? Nhưng đây lại là triều đại Đại Long…”

Anh ta cứ lật sách mãi cho đến khi ngủ thiếp đi trên bàn học. Cuối cùng, Liễu Minh Chí vẫn không tìm ra được mình đang sống trong thế giới nào. Khi tỉnh dậy, mặt trời đã lên cao trên bầu trời.

“Thật lạ là không ai đến đánh thức mình cả… Bình thường vào lúc này, cô hầu gái Ying Er đã đến gọi mình dậy từ lâu rồi mà… Thật kỳ lạ.”

Liễu Minh Chí đã ở Đại Long Vương triều được khoảng một tháng rồi. Mỗi buổi sáng, khi ánh sáng ban đầu của bình minh mới ló rạng, cô hầu gái Ying Er luôn đến đúng giờ để gõ cửa và đánh thức anh ta dậy đọc sách. Sau khi biết được danh tính thực sự của mình, Liễu Minh Chí cảm thấy vô cùng vui mừng – một người chỉ biết làm công việc vặt, ăn uống không đều đặn, bỗng nhiên trở thành con trai út của một gia đình giàu có nhất… Sự chênh lệch giữa trước và bây giờ thật là lớn lao.

Ban đầu, anh ta nghĩ rằng từ nay trở đi mình sẽ không cần phải lo lắng về sinh kế nữa; có thể thoải mái mua hai cái bánh bao trên đường, ăn một cái rồi lại mua thêm một cái nữa… hoặc mua hai bát sữa đậu nành, uống một bát rồi lại uống thêm một bát nữa… Thật là khiến người khác ghen tị.

Tuy nhiên, thế giới trong trí tưởng tượng luôn bị thực tế đánh bại một cách tàn nhẫn: Baozi không còn nữa, sữa đậu nành cũng không còn, thậm chí còn không thể ra khỏi cổng lớn của Lưu phủ nữa; Liễu Minh Chí hoàn toàn bị Liễu Chi An giam cầm lại. Kể từ khi trở thành “tù nhân” của Liễu Minh Chí, trong suốt những ngày sống ở đây, Liễu Minh Chí chưa bao giờ rời khỏi cửa nhà Lưu phủ, càng chẳng hề biết con phố Kim Lăng ngoài kia trông như thế nào… Có ai tin được điều này không?

Liễu Minh Chí cũng đã từng nghĩ đến việc lén lút trốn ra ngoài để vui chơi một chút, nhưng sau khi sự cố tồi tệ Yên Vũ Lâu Giác xảy ra, Liễu Chi An đã tăng cường an ninh tại Lưu phủ một cách nghiêm ngặt, nhằm ngăn chặn con trai mình tiếp tục gây rối.

Có chỗ nào để thoát ra ngoài không? Tất nhiên là có. Một nơi lớn như Lưu phủ, không thể lúc nào cũng có người hầu canh gác ở mọi ngóc ngách được. Chẳng hạn, cái lỗ nhỏ bên cạnh sân sau hoàn toàn đủ lớn để một người lớn chui qua được. Liễu Minh Chí đã ngồi bên cạnh cái lỗ đó và suy nghĩ hàng ngày, nhưng cuối cùng vẫn không nỡ lòng thực hiện ý định đó… Chỉ cần một bức tường ngăn cách, thôi cũng đủ để ngăn cản khát vọng được khám phá thế giới bên ngoài của Liễu Minh Chí.

Còn việc hôm nay Liễu Minh Chí có thể ngủ đến khi mặt trời lên cao mà cô bé Ying Er không đến đánh thức mình, thì hoàn toàn là do tối hôm qua Liễu Minh Chí đọc sách lịch sử và quên mất giờ giấc; người hầu canh gác bên ngoài đã báo cho Liễu Chi An biết sớm, và Liễu Chi An rất ngạc nhiên khi thấy con trai mình cũng biết chăm chỉ học tập, vì vậy ông đã đặc biệt cho phép Liễu Minh Chí ngủ nướng thêm một ngày.

Ying Er đứng bên ngoài dường như nghe thấy tiếng bước chân của Liễu Minh Chí bên trong nhà, liền nhẹ nhàng gõ cửa và hỏi: “Thưa thiếu gia, ngài đã dậy chưa ạ? Ying Er đã mang theo chậu rửa mặt đến rồi, ngài muốn rửa mặt ngay bây giờ không?”

“Liễu Minh Chí” Thức dậy một cách lười biếng… Thật là tuyệt vời khi sống trong xã hội cũ kỹ này – mọi thứ đều được người khác phục vụ; cuộc sống như vậy dù khiến người ta trở nên lười biếng, nhưng thực sự rất thoải mái.

“Đi vào đi, chỉ cần đặt cái chậu nước lên giá đồ thay đổi quần áo là được.”

Theo lời gọi của thiếu gia, Yīng’ěr nhẹ nhàng đẩy cánh cửa và bước vào, rồi vội vàng quay lại: “Ôi, thiếu gia! Sao ngài dậy mà không mặc quần áo vậy?” Khuôn mặt nhỏ nhắn của cô ấy đỏ bừng lên.

Liễu Minh Chí nhìn xuống người mình và thấy mình vẫn đang mặc quần áo đầy đủ; chỉ có phần trên cơ thể không được buộc chặt. Thời tiết ở miền Nam đã không còn lạnh lẽo như trước nữa; việc mặc quần áo vào ban đêm khiến cảm thấy ngột ngạt, vì vậy Liễu Minh Chí mới cởi bỏ chúng để cảm thấy mát mẻ hơn.

Sau khi mặc đồ xong, Liễu Minh Chí đi đến sau lưng Yīng’ěr và nói: “Cô bé nhỏ, sao em lại quan tâm đến những chuyện như vậy chứ? Rõ ràng là thiếu gia chỉ không mặc đồ đầy đủ mà thôi… Tại sao em lại nói thành cách như vậy? Phải biết rằng nói sai lời có thể gây hại lớn đấy.”

Yīng’ěr quay đầu nhìn Liễu Minh Chí sau khi anh ấy mặc đồ xong và thở phào nhẹ nhõm. Cô ấy nhếch môi và nói: “Thiếu gia đùa giỡn thôi… Em đâu phải còn nhỏ đâu.” Nói xong, cô ấy ngẩng đầu kiêu hãnh; hương thơm tự nhiên của cô ấy khiến Liễu Minh Chí bỗng nhiên cảm thấy choáng váng.

Yīng’ěr nhìn Liễu Minh Chí đang chăm chú nhìn vào ngực mình một cách say đắm, trong ánh mắt cô ấy hiện rõ vẻ tự hào… Nhưng rồi khuôn mặt xinh đẹp của cô ấy lại đỏ bừng lên; không dám ở lại lâu dưới ánh mắt nóng bỏng của thiếu gia mình, cô ấy liền đặt chiếc chậu nước lên giá đồ thay đổi quần áo.

Liễu Minh Chí tỉnh táo trở lại và tự trách mình vì quá vô liêm sỉ… Yīng’ěr mới chỉ khoảng mười sáu tuổi thôi… Làm sao mình lại có những suy nghĩ như vậy chứ? Nhìn thấy cô bé đang đợi mình chuẩn bị sẵn sàng, anh ấy cảm thấy hơi ngượng ngùng, bèn cười khúc khích rồi bắt đầu rửa mặt.

Yīng’ěr nhìn Liễu Minh Chí đang yên lặng rửa mặt, ánh mắt trong trẻo của cô ấy vẫn hiện rõ vẻ tò mò… Những người chị gái bên ngoài đều nói rằng thiếu gia này làm đủ mọi điều xấu xa: quấy rối phụ nữ, đập phá nhà của góa phụ, cướp đồ ăn vặt của trẻ con… Nhưng sao nhìn thiếu gia này lại không hề giống những gì họ nói chứ? Suốt những ngày qua, ngoại trừ việc thiếu

Khi lần đầu tiên nghe tin về việc bà chủ sắp xếp trang phục cho mình, cậu con trai hư hỏng, không biết làm gì sai trái cả ấy – Liễu Minh Chí – Yến Nhi đã quyết tâm sẵn sàng hy sinh mạng sống của mình nếu cậu ta dám làm điều gì tồi tệ với mình, muốn hủy hoại danh dự trong sạch của mình. Nhưng rồi điều khiến Yến Nhi bất ngờ lại xảy ra: ngoài những lúc thỉnh thoảng trêu chọc cô một chút, như lúc mới gặp nhau, khi Liễu Minh Chí nhìn Yến Nhi e thẹn, nhút nhát đến mức không dám ngẩng đầu lên, và nói một cách khinh miệt: “Đây chính là cô hầu gái được ông già mới chọn cho con trai tôi phải không? Không biết cô ta có thể chịu đựng được bao lâu nữa…” Lúc đó, khuôn mặt xinh đẹp của Yến Nhi đã tái nhợt đi; không ai lại muốn liên quan đến một kẻ xấu xa như vậy cả… Cơ thể nhỏ bé của cô run rẩy, và cô tự hỏi trong lòng: “Chết mất rồi… Chàng trai ác độc này thực sự sẽ làm điều gì đó tồi tệ với tôi, giống như những gì các chị Cui đã nói…”

“Này, cô gái nhỏ, ngẩn người ra đó làm gì? Chưa thấy con trai ta đã rửa mặt xong à? Sao không mang cái chậu nước ra ngoài đi?” Liễu Minh Chí nhìn Yến Nhi đang mơ màng và bật cười, làm cô hầu gái đang suy nghĩ bừng tỉnh.

Yến Nhi bỗng nhiên tỉnh táo lại: “À… À… Được rồi.”

Trong phòng ăn chính, cả gia đình đang dùng bữa; đặc biệt là Liễu Minh Chí, người không hề có chút phép lịch sự nào, ăn uống như thể đang đói chết vậy. Liễu Chi An nhìn cậu con trai mình với vẻ chán ghét, khuôn mặt thay đổi từng lúc một, nhưng cuối cùng vẫn kiềm chế mình lại, tự nhủ trong lòng rằng đây là con ruột của mình, là kẻ oán thù của mình trong kiếp trước; không thể đánh chết nó được…

“Ngày mai, con sẽ đi học cùng Dương Thư Viện nhé.”

Liễu Minh Chí dừng lại, nhìn cha mình một cách ngớ ngác: “Học sách ư? Tại sao vậy? Học cái gì vậy?”

Liễu Chi An nhìn con trai mình với vẻ bối rối, nói một cách gay gắt: “Còn nửa năm nữa là đến kỳ thi khoa cử… Nếu con không giành được danh hiệu tú tài về cho ta, ta sẽ đẩy con trở lại bụng mẹ để bắt đầu lại từ đầu đấy!”

“”

   Liễu Minh Chí Kẹo trong tay rơi xuống mà cũng không hay biết: “Ông già này, ông nói thật đấy à?”

   Liễu Chi An Nhìn chằm chằm vào người con trai cả: “Cậu nghĩ ta đùa à? Ta nói làm làm, nếu lần này không thi đỗ được, dù cậu có sống sót cũng sẽ phải gánh hậu quả nặng nề. Cậu có thể thử xem.”

  “Gulug.” Liễu Minh Chí Nuốt nước bọt: “Không đúng chứ… Chẳng phải con cái của các thương nhân không được tham gia kỳ thi khoa cử sao?”

  “Năm xưa, khi Thái Tổ thành lập đất nước và tiến quân về phía bắc để đối phó với các liên minh dân tộc ở biên giới, nhưng sau nhiều năm chiến tranh, kho bạc quốc gia ngày càng cạn kiệt, lương thực cung cấp cho quân đội cũng dần trở nên không đủ. Vì vậy, Thái Tổ đã bị bao vây trong thành Yingzhou ở biên giới. Sau đó, thủ tướng lúc bấy giờ đã đề xuất với Hoàng đế Thái Tổ rằng có thể thu thập lương thực từ các quý tộc và thương nhân xung quanh.”

  “Vậy sau đó thì sao? Điều này có liên quan gì đến việc con cái của thương nhân được tham gia kỳ thi khoa cử chứ?”

  “Thái Tổ xuất thân từ một gia đình nghèo khó, nên ông hiểu rõ rằng dân chúng có thể trở thành công cụ giúp ông xây dựng đất nước, nhưng cũng có thể trở thành gánh nặng nếu không được sử dụng đúng cách. Vì vậy, Thái Tổ đã ban hành lệnh: bất kỳ ai quyên góp một số tiền nhất định cho triều đình, thì con cháu của họ sẽ được phép tham gia kỳ thi khoa cử để đạt được danh vọng.”

  “Ông già này, ông đã quyên góp bao nhiêu?”

   Liễu Chi An Không hề quan tâm: “Năm vạn lượng.”

   Liễu Minh Chí Mắt tròn xoe như hai đồng tiền đồng: “Đó là bao nhiêu tiền vậy?”

  “Vì vậy, cậu cũng biết đó là một số tiền rất lớn. Lần này, nếu cậu làm hỏng năm vạn lượng của ta, ta… ta sẽ điên lên đấy, cậu hãy suy nghĩ kỹ lại đi.”

  “Gulug.” Liễu Minh Chí Cẩn thận hỏi: “Ông già này, tại sao tôi phải thi đỗ để lấy danh vọng chứ? Gia đình chúng ta đâu có thiếu thứ gì cả.”

  “Tất nhiên là để trở thành quan lại rồi.”

  “Vậy trở thành quan lại là để làm gì?”

  “Trở thành quan lại tất nhiên là để mang lại vinh quang cho gia đình, để tổ tiên được nhớ đến.”

  “Thật sự là vì lý do đó sao?”

  “Tất nhiên không phải vậy. Trở thành quan lại là để phục vụ triều đình, để chăm lo cho dân chúng, để mang lại hòa bình cho đất nước và bảo vệ sự an ninh cho hoàng đế.”

  “Vậy nếu tôi không học hành mà chỉ sống trong sự thoải mái, có tiền không tiêu hết, có rượu không uống hết, tại sao tôi phải