“Ồ, Lão Liù à, bệnh nóng này đã khỏi rồi à? Sức khỏe của anh cũng thật không tốt chút nào; liên tục bị say nắng như vậy thì không được đâu. Cả tháng có bảy ngày họp triều mà anh chỉ đến một lần thôi… Đây có phải là cách của một quan lại đâu?”

Cung Môn sau khi xuống ngựa, Tổng chỉ huy Jia kiểm tra chiếc áo của Liễu Đại Thiếu trong lúc nói những lời trêu chọc.

Liễu Minh Chí ngượng ngùng xoa mũi và cười khẽ: “Không còn cách nào khác… Người phụ nữ thì dễ bị yếu đuối hơn nam giới; không giống như anh, suốt hàng vạn năm vẫn độc thân, luôn tràn đầy sức sống… Bị say nắng mới là điều lạ đấy!”

“Anh mới là kẻ độc thân hàng vạn năm chứ! Tao mới chỉ độc thân sáu năm thôi… Nếu còn tiếp tục nói bậy nữa, tao sẽ… À, quốc công chưa từng đánh tao đâu; hôm nay để các đồng đội ‘thử tài’ với anh xem sao!”

Sau khi sống lâu bên cạnh Liễu Đại Thiếu, Tổng chỉ huy Jia cũng hiểu ý nghĩa của câu “độc thân”. Mỗi lần lên triều, Jia luôn nhìn chằm chằm vào bà Hàn; Liễu Đại Thiếu cũng thường xuyên trêu chọc anh bằng câu này!

Liễu Minh Chí thở dài nặng nề: “Lão Jia ơi, vợ cũ của anh đã ra đi sáu năm rồi… Việc anh cứ mãi đơn độc thế này cũng không tốt đâu. Nếu cần thì hãy kết hôn lại đi… Có một người phụ nữ bên cạnh, biết quan tâm và chăm sóc mình thì tốt hơn bất cứ thứ gì đấy!”

Tổng chỉ huy Jia cũng ngừng cười đùa và nghiêm túc nói: “Khi hai đứa con trai của chúng ta lớn lên rồi, chúng ta sẽ kết hôn lại cũng không muộn đâu… Anh cũng hiểu tâm lý của một người cha mà… Chỉ cần sống qua ngày cho xong thôi!”

“Được thôi, tôi hiểu ý anh… Tôi vào trước nhé! À, những kẻ Tây phương kia đã vào cung chưa?”

“À?”

Tổng chỉ huy Jia ngẩn ngơ nhìn Liễu Đại Thiếu, rõ ràng không hiểu ý nghĩa của từ “kẻ Tây phương” mà Liễu Đại Thiếu vừa nói!

“Ý tôi là những sứ giả từ các nước man rợ kia đã vào cung chưa?”

“Haha, sứ giả từ các nước man rợ thì cũng chỉ là sứ giả thôi… Tổng chỉ huy tưởng “kẻ Tây phương” là cái gì đó lớn lao lắm đấy… Chưa đâu… Những kẻ man rợ đó đang chờ ở cửa Eyanmen, chờ hoàng đế triệu tập họ mới được vào cung!”

“Vậy thì tốt rồi, nếu không đi thì chủ nhân này cũng không lo lắng gì đâu, sợ làm họ mất lòng thì lại thật là bất lịch sự!”

“Tóc vàng, mắt xanh, da trắng như xác chết mà vẫn được coi là người… Chủ tướng này thực sự không ngờ trên đời này lại có người dáng vẻ như vậy!”

Chủ tướng Jia nhíu mày, gãi cằm suy nghĩ một lúc: “Thật sự còn có những người xuất chúng đến thế sao!”

“Xuất chúng? Đó là tính từ gì vậy?”

Chủ tướng Jia nhún vai không biết phải nói gì tiếp: “Chủ tướng này thực sự không tìm được từ nào hay hơn để mô tả họ… Gọi họ là ‘xuất chúng’ cũng đã là sự kính trọng dành cho họ rồi… Những kẻ man rợ ấy… Đừng nói đến việc làm họ mất lòng, chủ tướng này thấy…”

Chủ tướng Jia vỗ mạnh vào vai Liễu Đại Thiếu: “Là quốc gia văn minh như Thiên Triều, làm họ mất lòng thì sao chứ? Chúng ta đã tôn trọng họ chưa? Nếu không hài lòng, thì hoặc là biến mất khỏi đây ngay lập tức, hoặc là thử sức với hàng trăm nghìn binh sĩ dưới quyền chỉ huy của chủ tướng này… Nếu thắng được thì còn tính sau; nếu thua thì chỉ có thể chờ đợi mà thôi!”

“Không được đâu… Dù sao họ cũng là bạn bè, họ là sứ giả mà!”

“Hừ… Dù họ có phải là bạn bè hay không, cũng phải xem chúng ta có muốn công nhận danh tính của họ hay không… Bạn đã lâu không đến triều đình rồi, chắc không biết… Dù sao thì chủ tướng này cũng đã nghe nói rằng lệnh cấm của Hồng Lỗ Tự đã được ban hành khắp các tỉnh thành của Đại Long… Những sứ giả đến thăm Đại Long, nếu họ ăn uống, vui chơi tại các tỉnh thành này, chúng ta với tư cách là chủ nhà, tất nhiên sẽ hoan nghênh họ… Nhưng nếu họ dám gây rối, làm ô uế phẩm giá của dân tộc Hán, chúng ta sẽ cắt bỏ ‘rễ nguồn’ gây họa của họ trước, sau đó đánh đập họ… Các tỉnh thành đều đã chuẩn bị sẵn hai nhà tù riêng để đợi họ đấy!”

Liễu Đại Thiếu nhướng mày, ngạc nhiên nhìn Chủ tướng Jia!

“Ôi, Vương Hạ Chính cái ông già này thật là cứng đầu nhỉ?”

“Đúng vậy… Đừng nhìn Vương Tư Kinh có vẻ ngoài khéo léo, nhưng trước những vấn đề lớn, ông ấy không hề do dự chút nào đâu! Bản kiến nghị của Tổng quân An mới đến kinh đô ba ngày thôi, Hồng Lỗ Tự đã bắt đầu soạn thảo biện pháp ngay, và chỉ trong vòng mười mấy ngày, lệnh đó đã được ban hành khắp nơi rồi!”

“Ồ… Bạn đang coi họ như những con vật vậy à… Không được đâu… Chúng ta là một quốc gia coi trọng lễ nghi mà!”

Liễu Đại Thiếu nói những lời này một cách kín đáo, nhưng miệng cười toe toét đến tận mang tai,

“Cút đi cho khuất mắt, định giả vờ ngoan ngoãn trước mặt tôi à? Miệng cậu cứ nhếch lên như thể đang cười rộ lớn vậy, mau vào trong đi!”

“Được rồi! Tối nay gặp lại nhé, Tiên Hương.”

Lời nói của Liễu Đại Thiếu bỗng dừng lại giữa chừng; hình ảnh người quản gia nhỏ nhắn, đáng yêu kia đang “trách móc” mình hiện lên trong đầu anh ta, khiến anh ta phải thở dài…

Thật là buồn cười – được ai đó quan tâm đến mình mà lại cảm thấy vui nhỉ! Thật là không biết nói sao cho đủ tức!

“Tối nay rảnh ghé nhà tôi uống rượu nhé!”

“Được thôi!”

Nhận được sự đồng ý của Tổng chỉ huy Giá, Liễu Minh Chí chỉnh lại áo quần rồi tiến vào cung điện, qua Cổng Ngọ và Cổng Lâm An để đến gặp Kim Luân Điện.

“Quốc công Định Quốc, bệnh nóng đã khỏi rồi!”

“Khỏi rồi, khỏi rồi… Sức khỏe của ngài thật tốt đấy!”

“Cảm ơn Quốc công đã lo lắng cho tôi; cuộc sống của tôi vẫn ổn thôi!”

“Ôi, Lão Thường ạ, ngài đã đến tuổi nghỉ hưu rồi mà vẫn còn ra triều làm việc… Không được đâu, tuổi già rồi thì nên rút lui thôi!”

“Tôi vẫn muốn cống hiến thêm hai năm nữa cho Hoàng đế và triều đình… Bộ Hành chính trong những năm gần đây thiếu người tài năng kế nhiệm; Viện Hàn lâm cũng đang gặp khó khăn về nhân tài… Chúng tôi hy vọng hai người con trai của Quốc công sẽ góp phần xây dựng nền tảng vững chắc cho đất nước! Các giáo sư tại Quốc tử giám cũng đã khen ngợi họ rất nhiều!”

“Ừm…”

Liễu Đại Thiếu nhìn vào ánh mắt trêu chọc của Lão Thường mà bật cười… Nếu hai đứa con trai mình có thể tạo được danh tiếng tốt tại Quốc tử giám thì chúng cũng không còn là con ruột của mình nữa rồi!

Nghĩ đến chuyện tám ngày trước, hai đứa con trai mình cùng với Tiên Hương và hai chị em gái của cô ấy đã đi dạo ở một nơi nào đó… Liễu Đại Thiếu cảm thấy rất bực mình!

Tiên Hương nói rằng hai anh trai mình không yêu cô ấy chút nào, chỉ vì sau khi bị Liễu Đại Thiếu mắng mỏ và đánh đập, họ liền tránh xa cô ấy mỗi khi gặp…

“Cảm ơn lời khuyên của ngài! Tôi sẽ kiểm soát chúng thật chặt chẽ đấy!”

Liễu Đại Thiếu vui vẻ trả lời rồi nhanh chóng bước đi, quyết tâm không nói chuyện thêm với Lão Thường nữa…

Thật là không có cái gì giống như lão già này… Người ta thường nói rằng khi mắng người thì đừng chỉ vào điểm yếu, khi đánh người thì đừng đánh vào mặt… Nhưng lão này thì luôn nói thẳng vào tim người khác!

Trong vòng nửa giờ đồng hồ, tất cả các quan lại đã tề tựu để chờ đợi sự xuất hiện của Hoàng đế!

“Hoàng đế đã đến, mọi người hãy cúi chào!”

“Chúng thần xin kính bái Hoàng đế!”

“Các quan không cần phải cúi chào nữa, hãy ngồi vào chỗ!”

“Xin cảm ơn Hoàng đế!”

Ngồi trên ngai vàng, Lý Chính nhìn về phía chỗ ngồi của Liễu Đại Thiếu và gật đầu hài lòng; lần này, tên khốn nạn đó cuối cùng cũng có mặt tại triều đình rồi… Tháng trời bị say nắng mà vẫn còn đi làm việc được, thật là hiếm có!

Nhưng lần trước, khi anh ta đi triều trong tình trạng say nắng mà vẫn hoạt động mạnh mẽ như thế nào nhỉ?

Anh ta nói với ta rằng đó chỉ là do say nắng… Nếu ai không biết, họ còn tưởng anh ta đã uống thuốc kích dục đấy!

“Đội tàu thương mại Đại Long của chúng ta đã đi buôn ở các quốc gia phương Tây trong suốt hai năm trời, và giờ đây tất cả mọi người đã trở về. Điều này chứng minh rằng chính sách tiến ra phương Tây là một chiến lược quan trọng cho đất nước, có thể mở ra tương lai vững chắc cho triều đại Ngã Đại Long và cho dân tộc Hán. Mặc dù Đại Hán đã không còn nữa, nhưng dòng máu Hán vẫn sẽ mãi tồn tại!”

“Đại Long Triều cũng là một triều đại thuộc dòng dõi Hán. Sự thay đổi triều đại là do ý muốn của Trời… Nhưng dòng máu Hán vẫn in sâu vào xương tủy của chúng ta, mãi mãi không bao giờ biến mất. Xin Trời phù hộ Ngã Đại Long!”

“Hoàng đế vĩ đại muôn năm! Đại Long vĩ đại muôn năm!”

“Hãy mời sứ giả từ phương Tây Các quốc gia vào cung để bái kiến Hoàng đế!”

“Theo lệnh của Hoàng đế, mời sứ giả từ phương Tây Các quốc gia vào cung để bái kiến Hoàng đế!”

“Theo lệnh của Hoàng đế, mời sứ giả từ phương Tây Các quốc gia vào cung để bái kiến Hoàng đế!”

Tiếng chuông đồng vang dội khắp cung điện… Lý Chính cùng với tất cả các quan lại đều nhìn ra ngoài cung để xem người phương Tây đó trông như thế nào!

Sau khoảng thời gian một que hương cháy hết, An Cẩu Nhi – người đang cầm ấn chức vụ tổng tư lệnh – cùng với hơn mười vị tướng lĩnh và hơn một trăm sứ giả phương Tây Các quốc gia bắt đầu từ từ bước vào cung.

Bước đi của An Cẩu Nhi vững vàng, oai nghiêm, thể hiện rõ phẩm chất của một vị đại tướng!

Liễu Đại Thiếu ngẩng đầu nhìn ra ngoài, muốn xem liệu người phương Tây này có gì khác biệt so với người dân bản địa hay không…

Nhìn thấy những bộ trang phục lòe loẹt, kỳ lạ của họ, Liễu Đại Thiếu liếc nhìn hơn một trăm người phương Tây đó rồi thất vọng lắc đầu.

“Trên đầu không đội khăn, chắc chắn họ