Vân Xung và Trình Khải hai người nhìn chằm chằm vào đội hình của quân địch từ xa thông qua ống kính viễn vọng, với vẻ mặt nghiêm túc.

Đây là lần đầu tiên họ đối đầu với binh lính của Thiên Trúc Quốc, vì vậy cả hai không thể không cẩn trọng. Thực ra, hiểu biết của họ về quân đội Tây Trúc chỉ dựa vào những gì được các lính canh bảo vệ đoàn buôn kể lại và những lời giải thích sơ lược trước khi bệ hạ xuất quân; ai mà biết được rằng chiến thuật sử dụng binh lính của Thiên Trúc Quốc sẽ như thế nào.

Nhìn thấy đội hình của quân Tây Trúc – với những cây giáo dài hàng chục thước được đưa về phía trước, binh sĩ mang khiên và kiếm bảo vệ hai bên, cung thủ hỗ trợ từ phía trong, còn kỵ binh tấn công từ hai bên – Vân Xung và Trình Khải không khỏi cau mày.

Trình Khải ngồi trên yên ngựa, nhô người nhìn về phía trung tâm đội quân Tây Trúc và thốt lên: “Trời ạ, sao lại là đội hình mười ngàn người vậy? Điều này quá mức rồi… Chắc họ không biết rằng việc tập trung quá nhiều binh lực như vậy sẽ làm chậm trễ cơ hội chiến đấu sao? Như vậy thì chúng ta, những người cung thủ kỵ binh, sẽ trở thành mục tiêu dễ bị tấn công phải không?”

Vân Xung suy nghĩ một lát rồi lắc đầu: “Không chỉ vậy… Anh chỉ thấy nhược điểm của đội hình mười ngàn người đó thôi, nhưng anh chưa nhận ra điểm mạnh của nó. Họ đã biến đội hình này thành một “chiếc thùng sắt” bất khả xuyên phá – có thể tấn công lẫn phòng thủ một cách hiệu quả. Kỵ binh của chúng ta, ngoại trừ việc có thể tận dụng lợi thế từ việc bắn cung, thì mỗi khi tiến gần đội hình của họ để tấn công, chúng ta sẽ ngay lập tức phải đối mặt với những cuộc phản kích mãnh liệt. Như Phương Tài đã nói, đội hình giáo dài này chính là kẻ thù số một của kỵ binh chúng ta… Dù tấn công từ đâu đi nữa, chúng ta cũng sẽ bị năm đội hình mười ngàn người bao vây và tiêu diệt hoàn toàn. Hơn nữa, đội hình này không hề có kẽ hở; chúng ta chỉ có thể tiến hành tấn công từ bên ngoài một cách từ từ mà thôi… Đội hình này giống hệt với cái mà bệ hạ đã nói trước khi xuất quân, đúng không? Đội hình khiên ngựa?”

“Đội hình Macedonia ư?”

“Đúng rồi, đúng rồi… Đó chính là đội hình Macedonia… Nhưng liệu đây có phải là chiến thuật sử dụng binh lính của La Mã Quốc không nhỉ? À, thời gian trôi qua, bản thân tôi cũng không còn nhớ rõ lắm nữa…”

“Không hiểu rõ đây là đội hình của quốc gia nào; ngay cả tôi, vị tổng chỉ huy này, cũng không thể xác định được.”

“Tổng chỉ huy, đây chẳng phải là loại đội hình mà tổ tiên chúng ta thời Chiến Quốc đã sử dụng khi thiếu ngựa chiến để thành lập kỵ binh sao? Họ đã dùng các đội hình Bộ Tử để tạo ra những đội hình chiến đấu lớn mạnh đó.”

“Hơn nữa, đội hình này còn kém xa so với đội hình của tổ tiên chúng ta nữa… Có xe ngựa chiến không? Có xe ném đá không? Có cung bắn mạnh không? Có ngựa chiến hỗ trợ không? Chẳng có gì cả!”

Vân Xung đặt xuống cái kính viễn vọng, suy nghĩ một lát rồi nói: “Quả thực, đây là một sáng tạo tương tự nhưng khác biệt. Kể từ khi kỵ binh trở nên phổ biến, loại đội hình lớn mạnh này – nơi mà kẻ địch trở thành mục tiêu cho các mũi tên – đã ít được sử dụng hơn nhiều.”

“Khi chúng ta tiến hành cuộc chiến phía Bắc vài năm trước, dù cũng có sử dụng đội hình Bộ Tử, nhưng đó cũng chỉ là để hỗ trợ cho kỵ binh trong các cuộc tấn công có sự phân chia rõ ràng giữa ba đội quân chính.”

“Tôi đoán rằng, hoặc là đội hình này chưa hoàn chỉnh, hoặc là người Thiên Trú thiếu hụt kỵ binh. Với số lượng kỵ binh khoảng năm sáu nghìn người đối diện, họ hoàn toàn không thể hỗ trợ hiệu quả cho các cuộc tấn công và phòng thủ sử dụng đội hình Bộ Tử.”

“Nếu là mười mấy năm trước, đối mặt với loại đội hình này mà không có cung bắn mạnh, không có các tay bắn cung, không có binh sĩ mang kiếm và khiên để hỗ trợ, chỉ dựa vào sức mạnh của kỵ binh để tấn công một đội hình lớn như vậy thật sự là một vấn đề nan giải.”

“Nhưng bây giờ thì khác!”

Vân Xung và Trình Khải cùng lúc nhìn về phía năm mươi khẩu pháo được sắp xếp thành hàng phía sau, và cùng nhau mỉm cười một cách kỳ lạ.

“Đặt cược một trăm lượng bạc… Một quả đạn nổ sẽ giết được bao nhiêu kẻ địch?”

“Tôi đặt cược mười… Khoảng từ ba đến bảy người!”

“Tôi đặt cược bảy… Khoảng từ hai đến bảy người!”

“Gọi lính truyền lệnh!”

“Ngay đây!”

“Dùng tiếng trống chiến làm tín hiệu… Yêu cầu tất cả các binh sĩ ngừng thực hiện lệnh tấn công gần chiến đấu trước đây… Tất cả các đội quân sẽ tiến hành tấn công theo hướng vòng qua, sử dụng cung bắn mạnh để bao vây và tiêu diệt kẻ địch từ bên ngoài.”

“Chúng ta cần trì hoãn họ lại… Đợi đến khi đại quân chính đến, rồi tiêu diệt toàn bộ đội quân địch.”

“Rõ!”

Trên vùng sa mạc vàng óng ánh, tiếng trống chiến của Đại Long một lần nữa vang lên,

Sau đó, theo lệnh của người cầm cờ, tất cả các loại vũ khí dùng để giao tranh từ xa như cung, kiếm… đều được thu lại; những cây cung nhẹ, cung sắt, cung màu vàng lớn… cũng được tháo xuống để chuẩn bị cho các cuộc tấn công từ xa.

Quân đội xâm nhập này có tổng số 15.000 binh sĩ; trên lưng ngựa của họ, những cây nỏ liên hoàn đã được gắn sẵn dây cung và treo ngay bên hông, sẵn sàng được sử dụng bất kỳ lúc nào để bắn hạ quân địch.

Khi tiếng trống chiến vang lên, tất cả các binh sĩ đều kéo cương ngựa và theo sau lá cờ của người cầm cờ tiến lên phía trước, ánh mắt họ đều hướng về phía đội quân địch gồm 10.000 người đang dần bị bao vây.

Với hàng ngàn kỵ binh, chỉ cần một ít người cũng có thể phá vỡ hàng ngũ đối phương. Huống chi là hàng chục ngàn kỵ binh sắt!

Kurs ngồi trên ngựa, với vẻ mặt nghiêm túc, ông quan sát những kỵ binh sắt đang lang thang bên ngoài phòng tuyến của mình, rồi quay đầu nhìn về phía tướng lĩnh của mình – Vias Hadid.

“Tướng lĩnh, quân địch Đại Long đột nhiên thay đổi đội hình; họ không còn sử dụng đội hình tấn công gần nữa!”

Vias Hadid nhìn quanh đội quân kỵ binh Đại Long đang dần bị bao vây: “Đừng lo lắng. Những kỵ binh Đại Long này có thân hình thấp bé và không có đủ số lượng lính bảo vệ, họ không thể xâm phạm được phòng tuyến của chúng ta đâu.”

“Đây chính là đội hình chiến đấu mạnh mẽ được Alexander Đại đế truyền lại từ hàng nghìn năm trước. Nếu không có sự bảo vệ của những lính hỗ trợ, những kỵ binh Đại Long này sẽ bị giáo dài đâm xuống ngựa ngay khi họ cách chúng ta chỉ vài chục bước, sau đó lại bị những con ngựa của chính quân địch giẫm nát thành thịt nát.”

“Chúng ta đã chinh phục được đất nước mạnh mẽ như Assyria, và bằng đội hình kỵ binh Macedonia gồm 50.000 người, chúng ta đã phản công lại đội quân địch gồm hàng trăm nghìn người, mở rộng lãnh thổ cho vị vua vĩ đại của chúng ta.”

“Chỉ cần chúng ta phối hợp với nhau, quân địch Đại Long sẽ không thể xâm nhập vào được đâu.”

“Nhưng tôi thấy trên người mỗi kỵ binh Đại Long đều có cung và nỏ…”

“Chúng ta cũng có các binh sĩ bắn cung để đáp trả, và chúng ta còn có những người mang khiên để bảo vệ; vì vậy, chúng ta không cần phải lo lắng đâu!”

“Báo cáo! Tất cả các binh sĩ đã sẵn sàng vào vị trí!”

Vias Hadid rút thanh kiếm ra và chỉ về phía trước: “Hãy thổi còi tấn công ngay. Hãy phá vỡ hoàn toàn vòng vây của quân địch Đại Long, bắt sống tướng lĩnh của họ – người chỉ được bảo vệ bởi vài ngàn người – để

Mục tiêu chính chính là đội kỵ binh sắt Đại Long đang lảng vảng bên ngoài năm phương đội của Macedonia, tạo thành một vòng vây khổng lồ.

Đúng như những gì Vân Xung và Trình Khải đã nói, nếu không có sự hỗ trợ của pháo binh và các phương đội Bộ Tử, thì việc tấn công một đội hình vạn người được tổ chức chặt chẽ chỉ bằng lực lượng kỵ binh thôi là một thách thức rất lớn.

Nhưng không còn điều kiện “nếu” nào cả; Đại Long đã có trong tay 50 khẩu pháo.

“Báo cáo! Bẩm báo cho Tướng lĩnh, Tướng Cheng, quân địch từ Thiên Trú đã sử dụng bốn phương đội kết hợp với một phương đội trung tâm để tấn công vòng vây kỵ binh của chúng ta.”

“Truyền lệnh: Đánh trống, thổi kèn, nâng cao nòng pháo ba ngón tay; cẩn thận đừng làm thương đến binh sĩ của chúng ta. Kỵ binh tự mình tiến hành tấn công quân địch.”

“Rõ!”

Dưới tiếng kèn đồng du dương và tiếng trống chiến mãnh liệt của Đại Long, hàng vạn kỵ binh bắt đầu tiến lên nhanh chóng, thu hẹp vòng vây dần lại.

“Bắn tên!”

Bụi mù bay mù mịt, cờ lá bay phấp phới; khi vòng vây được thu hẹp vào tầm bắn của loại cung dài, hàng ngàn mũi tên lao về phía các phương đội quân địch bị bao vây.

Tiếp theo, các đơn vị quân sự bắt đầu tấn công một cách có tổ chức.

Dưới bầu trời quang đãng, một cơn mưa tên đa dạng bắt đầu rơi xuống, phủ kín năm phương đội quân địch ở trung tâm.

Tiếng tên đập vào khiên vang lên, xen lẫn với tiếng kêu thét đau đớn của quân địch, tất cả hòa quyện lại với tiếng móng giẫm trên cát sa mạc.

Các phương đội quân địch vốn được tổ chức chặt chẽ bắt đầu xuất hiện những kẽ hở.

Weias bình tĩnh vung thanh kiếm trong tay: “Người cầm khiên hãy che chở, người bắn cung hãy đáp trả, sau đó nhanh chóng xông lên.”

Vân Dương quan sát sự thay đổi trong đội hình quân địch và lập tức đặt xuống ống nhòm: “Đánh trống truyền lệnh: Một đợt bắn tên từ trên xuống, ngay lập tức tăng khoảng cách để tránh bị quân địch bắn trả.”

“Hãy cho tướng lĩnh này thấy xem liệu đôi chân của quân địch có thể chạy nhanh hơn bốn chân của những con ngựa chiến của chúng ta hay không.”

Tiếng trống chiến đột nhiên thay đổi, và hàng ngàn mũi tên lại được bắn lên, phủ kín các phương đội quân địch ở trung tâm. Sau đó, các kỵ binh nhanh chóng thu dọn cung tên và kéo dài khoảng cách với đối phương.

Cùng lúc đó, lực lượng kỵ binh Đại Long tiến hành cuộc tấn công nhanh chóng cũng phải đối mặt với những đòn phản kích từ các tay bắn cung của quân Tây Trúc.

Tuy nhiên, do tốc độ di chuyển nhanh chóng của ngựa chiến, tuyến đánh của họ lại được mở rộng thêm; hơn nữa, vì mặc trang bị giáp trụ để bảo vệ bản thân, số binh sĩ Đại Long bị thương dưới làn mưa tên chỉ có vài người mà thôi.

“Đại tướng Hadi, sau khi họ bắn tên xong, họ lập tức rút lui, tầm bắn của cung thủ chúng ta không đủ xa.”

Viyaas Hadi cũng nhận ra điểm yếu của mình. Nhìn vào vòng vây đang ngày càng được mở rộng và những binh sĩ bị thương dưới làn mưa tên, ông không khỏi cảm thấy bực tức.

“Những kẻ Đại Long đáng ghét ấy, nếu dám thì hãy đối đầu với chúng ta như những hiệp sĩ chính nghĩa đi!”

“Triệu tập mọi binh sĩ, dừng tấn công, thu hẹp tuyến đánh, các tay bắn cung hãy chuẩn bị sẵn sàng. Một khi quân địch Đại Long lại tiếp tục thu hẹp vòng vây để tấn công, hãy lập tức bắn tên.”

“Vâng!”

“Báo cáo! Quân địch đã dừng việc tấn công vòng vây của chúng ta và đang thu hẹp tuyến đánh, có vẻ như họ đang chờ đợi chúng ta cũng thu hẹp tuyến đánh để đáp trả bằng tên bắn.”

Vân Xung thở dài với vẻ thất vọng: “Thật nhàm chán… Chưa kịp cho chúng ta thể hiện sức mạnh, các ngươi đã nản lòng rồi sao? Làm sao có thể chiến thắng được nhỉ?”

“Tổng chỉ huy, quân địch đã thu hẹp tuyến đánh và tập trung lại với nhau rồi… Hãy bắn pháo đi! Một trăm khẩu pháo đấy!”

Vân Xung mỉm cười nhẹ, vung lá cờ chỉ huy xuống mạnh mẽ.

“Hai phát bắn thử nghiệm, sau đó năm phát bắn liên tiếp… Các loại đạn đều được sử dụng: đạn thường và đạn nổ hoa… Cách nhau một quả mỗi lần.”

“Rõ!”

“Đại tướng Hadi, quân địch không dám thu hẹp vòng vây để tấn công chúng ta nữa!”

“Tốt lắm… Có vẻ như họ cũng sợ hãi trước sức mạnh của các tay bắn cung chúng ta rồi. Chúng ta hãy thu hẹp tuyến đánh và giữ gìn sức lực… Ta muốn xem liệu ngựa chiến của họ có thể chạy mãi không… Khi họ mệt mỏi đến mức không thể chạy được nữa, đó mới là lúc chúng ta tấn công và tiêu diệt họ.”

Tiếng nổ dữ dội làm ngắt lời tự tin của Viyaas Hadi.

Năm mươi tia lửa pháo, mang theo khói súng đen kịt, lao về phía năm đội hình lớn gồm mười vạn người của quân Tây Trúc.