Dưới ánh mắt soi mói của nhiều người dân trong làng Miao, hai anh em Lý Văn đi sát sau người đàn ông kia và dừng lại trước một căn nhà gỗ khá lớn.

Người đàn ông vỗ vai Cửa Phòng và hỏi: “Dì ơi, tôi là Ô Cát… Dì có ở nhà không?”

“Đúng là Ô Cát rồi… Tôi đang ở đây, có chuyện gì vậy?” Cánh cửa nhà gỗ được mở ra, một bà lão đeo đầy trang sức bạc bước ra. Thấy hai anh em Lý Văn, bà ta ngạc nhiên và nhìn họ với vẻ phức tạp: “Là người Hán à? Các bạn đến làng Miao để làm gì vậy? Lương thực nhà tôi chỉ còn lại ít thôi; ba mươi phần trăm đã bị quan lại chiếm mất, ba mươi phần trăm nữa bị thổ tùy thu giữ… Các bạn muốn thu thêm thuế nữa sao?”

Hai anh em Lý Văn nhìn nhau và biết rằng bà lão này đã hiểu lầm về danh tính của họ. Lý Văn lập tức giải thích: “Bà ơi, xin đừng hiểu lầm. Chúng tôi không phải là nhân viên thu thuế của chính quyền đâu. Chúng tôi chỉ là những người lạ đi qua đây, lạc đường trong rừng và muốn xin ăn thôi. Chúng tôi sẵn lòng trả tiền… Bà yên tâm, chúng tôi không hề có ý định ăn không công.”

Nghe xong lời giải thích của Lý Văn, bà lão mới thở phào nhẹ nhõm: “Nếu vậy thì vào nhà đi. Tiền thì không cần đâu… Dù lương thực nhà tôi ít, nhưng vẫn đủ cho một bữa ăn thôi.”

Bên trong nhà không quá rộng lớn, cũng không hẹp lắm; có vài cái ghế tre được đặt bên cạnh một chiếc bàn cũ kỹ: “Các bạn ngồi xuống đi, bà sẽ chuẩn bị thức ăn.”

“Anh hai ơi, phong tục ở đây rất mộc mạc và chân thành đấy.”

“Phải cẩn thận nhé… Chúng ta chưa hiểu rõ về nơi này, cũng không biết gì về phong tục địa phương cả. Phải nói chuyện cẩn thận, đừng vô tình vi phạm luật lệ của họ… Nếu không, sẽ rất khó giải thích sau này… Và tôi cứ cảm thấy nơi này có điều gì đó kỳ lạ.”

“Anh trai, anh không phải là sợ hãi vì chất độc của con ma nữ đó đến mức mất can đảm rồi chứ? Theo tôi thấy, nơi này hoàn toàn bình thường mà.”

“Dù sao thì cẩn thận vẫn tốt hơn.”

Bà lão bất ngờ và nhìn chằm chằm vào Ô Cát: “Gì cơ? Anh đang nói rằng họ là quan binh à? Chẳng lẽ thông tin về liên minh của năm làng đã bị lộ ra ngoài rồi sao?”

Ô Cát ra hiệu cho bà lão nói nhỏ lại: “Dì ơi, họ đến để bắt cô gái tên Thanh Liên đấy… Chúng ta phải thông báo cho cô ấy biết để cô ấy mau chóng trốn thoát. Hai người có thể dám xông sâu vào vùng sâu trong làng Miao như vậy, chắc chắn không phải là người bình

“Rắc!” Chiếc bát gốm trong tay bà lão văng xuống bàn, đôi mắt già nua của bà ứa lệ: “Lúc đó tôi đã ngăn cản Bạch Sảo và Thanh Liên không cho họ đi trả thù… Người Hán quá xảo quyệt; hai người phụ nữ yếu đuối như họ làm sao có thể đối đầu được chứ? Quả nhiên, Bạch Sảo đã qua đời khi còn rất trẻ, còn Thanh Liên thì mang thai đứa con của kẻ Hán trở về làng… Tôi khuyên cô ấy phải bỏ đứa bé đi, nhưng cô ấy lại nói tôi tàn nhẫn… Nếu lúc đó cô ấy nghe theo lời tôi, thì làm sao cô ấy lại bị chú tôi đuổi ra khỏi làng chỉ vì việc mình mất đi sự trong trắng chứ? Dù hai đứa bé này không phải con ruột của tôi, nhưng tôi luôn coi chúng như con gái ruột vậy… Khi tôi nhìn thấy hai đứa bé ấy đang hấp hối ở Giang Nam, lòng tôi đau đớn vô cùng… Giờ thì chúng mất đi sự trong trắng, lại còn bị quân lính truy đuổi… Đây chẳng phải là cái chết sao?”

“Dì ơi, bây giờ nói gì cũng muộn rồi… Lát nữa tôi sẽ giữ chặt họ, còn dì hãy sai người thông báo cho Thanh Liên, bảo cô ấy mau chạy trốn đi… Càng xa càng tốt… Chỉ cần dì ngừng lại thôi… Tại sao dì lại làm như vậy chứ?”

Bà lão vùng vẫy để thoát khỏi tay Ô Cát*: “Con yêu, buông tôi ra đi… Chúng ta phải đầu độc hai người đó mới có thể bảo vệ được Thanh Liên… Không được để họ sống sót.”

Ô Cát giật lấy túi trong tay bà lão: “Dì ơi, hai người này không phải người bình thường đâu… Nếu dì đầu độc họ, chắc chắn họ sẽ phát hiện ra… Lúc đó không những không cứu được Thanh Liên mà còn cả hàng trăm người dân trong làng cũng sẽ mất mạng… Cách tốt nhất là để Thanh Liên trốn thoát khỏi Miêu Tương…”

Bà lão run rẩy, đôi tay còng queo: “Được rồi… Để Thanh Liên trốn đi… Coi như bà chưa từng có đứa con này…” Nói xong, nước mắt bà lại tuôn trào không kìm được.

Ô Cát thở dài không biết phải làm sao… Nhìn thấy bà lão đang đau khổ, anh cũng cảm thấy vô cùng thương xót.

“Mẹ ơi…”

Bà lão bỗng mở to đôi mắt đục ngầu, nhìn về phía Thanh Liên đang đứng đó, mặt mày mệt mỏi: “Liên à…”

Ô Cát hoảng sợ, vội vàng kéo Thanh Liên ra khỏi cửa làng, đưa cô ấy đến một nơi kín đáo: “Thanh Liên ơi, cô phải chạy trốn ngay đi… Có quân lính đang truy tìm cô đấy… Họ đang nghỉ ngơi trong làng… Cô phải đi ngay!”

Thanh Liên hoảng sợ: “Tại sao họ lại đến làng này được chứ… Chẳng lẽ trời đang muốn hủy diệt tôi sao… Thật là đáng thương cho đứa bé trong bụng tôi… Nó chưa bao giờ được thấy thế giới này cả… Nó c

“Họ vẫn chưa biết em đang ở đây, hãy trốn đi trước đã, anh cả sẽ lo đuổi họ đi sau.”

“Được rồi, cảm ơn anh cả.”

Lý Văn lúc này đang nắm chặt con dao lông ngỗng bên hông mình trong căn nhà gỗ: “Em út, em có nghe thấy không?”

Lý Huyền không hiểu ý của anh trai mình: “Anh cả ơi, bây giờ em chỉ muốn ăn thôi, em chẳng nghe thấy gì cả.”

Lý Văn cau mày, lắng nghe kỹ xung quanh: “Em Phương Tài có vẻ như nghe thấy tiếng của một phụ nữ ma quái… Nhưng tiếng đó thoáng qua thôi, có lẽ em nhầm thật rồi…”

“Hai chàng trai ơi, trong làng này nghèo khó lắm, không có gì hay để đãi các bạn đâu; cứ ăn uống gì đó cho no là được.” Bà lão lê bước vào nhà gỗ, mang theo một cái đĩa đựng bốn chiếc đĩa nhỏ, đặt chúng lên chiếc bàn đơn sơ.

Lý Văn vẫn còn do dự, nhưng bà lão đã làm gián đoạn suy nghĩ của anh: “Cảm ơn bà ạ.”

Tuy nhiên, khi nhìn vào những thứ trên đĩa, hai anh em đều biến sắc: bốn chiếc đĩa đó chứa đầy những con bò cạp, nhện, thịt rắn, và một ít rau dại lạ.

Lý Văn nắm chặt chuôi dao, nhìn chằm chằm vào bà lão: “Bà ơi, bà nhầm rồi… Tất cả những thứ này đều độc cả, làm sao có thể ăn được chứ?”

Bà lão nhìn Lý Văn một cách không hài lòng: “Chúng tôi đã ăn những thứ này hàng chục năm rồi… Làm sao lại không thể ăn được? Cậu trẻ này thật là không biết điều gì tốt cho mình…”

Thấy hai người vẫn còn hoài nghi, bà lão lấy một con bò cạp từ mép đĩa, nhai một miếng trong ánh mắt hoảng sợ của họ: “Ừm, ngon lắm đấy… Nhanh thử xem đi, sau này bà sẽ dọn dẹp đĩa đấy.”

Nhìn bà lão bước ra ngoài, Lý Huyền nuốt nước bọt: “Anh hai ơi, có lẽ không sao đâu… Hay là chúng ta thử xem?”

Lý Văn rùng mình, nhớ lại những thứ độc hại kia, liền lắc đầu: “Nếu anh muốn ăn thì cứ ăn đi… Em thà đói còn hơn.”

Lý Huyền xoa bụng đói meo, cắn một que bò cạp vào miệng: “Anh cả ơi, nếu chúng ta bị nhiễm độc thì anh nhất định phải trốn ra ngoài… Còn nếu không sao thì anh cứ ăn thử đi… Em cũng muốn biết liệu những thứ này có thực sự nguy hiểm như vậy không.”

Nói xong, cậu ấy liền cho những thứ đó vào miệng.

Lý Văn muốn ngăn cản nhưng chỉ thấy Lý Huyên nhướng mày rồi gật đầu: “Anh hai ơi, bà ngoại không lừa chúng ta đâu, thật sự rất ngon đấy! Vừa đẹp mắt vừa thơm ngon, ăn vào lại giòn rụm và ngon tuyệt… Không ngờ những thứ này trông dữ tợn như vậy mà hương vị lại khá tốt.”

Lý Văn nhìn Lý Huyên một cách do dự, vẫn không muốn dùng đũa: “Anh ăn nhanh đi, ăn xong chúng ta sẽ đi tìm người của tổ chức Tǔ Sī để được giúp đỡ; tôi thực sự không muốn ở lại đây nữa… Nơi này quá kỳ lạ.”

“Không biết đánh giá đồ ngon.” Lý Huyên nói xong rồi bắt đầu ăn ngấu nghiến.

Khoảng ba mươi phút sau, khi thấy Lý Huyên không có gì bất thường, Lý Văn cũng không nhịn được nữa, lấy đũa lên và thử ăn: “Ừm, quả thật là có hương vị đặc biệt.”

Sau khi no say, hai người bước ra khỏi căn nhà gỗ: “Bà ngoại ơi, cảm ơn bà đã tiếp đãi chúng tôi; số bạc này không đủ để báo đáp lòng bà đâu, bà nhất định phải nhận lấy.”

Bà lão lắc đầu: “Các con nên mau lên đường đi thôi… Buổi tối trong rừng có vô số loài côn trùng độc và thú hoang dã; nếu trễ, các con sẽ không kịp đến thị trấn đâu.”

“Bà ngoại ơi, chúng tôi muốn hỏi đường, xin bà chỉ giúp chúng tôi.”

Một lát sau, khi nhìn thấy bóng dáng của Lý Văn và anh trai mình dần khuất xa, bà lão thở phào nhẹ nhõm: “Liên Nhi, ra đây đi… Họ đã đi xa rồi.”

Thanh Liên, dưới sự hỗ trợ của Ô Cát, bước ra ngoài: “Mẹ ơi, con bé bất hiếu quá, làm mẹ lo lắng…”