Ngày 25 tháng 10 năm đầu tiên của triều đại Đại Long Vĩnh Bình.

Chỉ trong vòng năm ngày ngắn ngủi, Đường Như đã dưới danh nghĩa của Liễu Minh Chí gửi đến triều đình tổng cộng ba mươi bức thư kêu gọi cấp bách việc cung cấp lương thực và vật tư quân sự.

Liễu Minh Chí và Đường Như hy vọng rằng lúc này các lô hàng lương thực tiếp theo đang trên đường được vận chuyển đến biên giới phía bắc; những bức thư đầu tiên không nhận được phản hồi có thể là do thời tiết quá lạnh, khiến cho các con chim ưng mất khả năng xác định hướng đi.

Mặc dù khả năng này rất hiếm gặp, nhưng cũng từng có tiền lệ trước đó.

Tuy nhiên, thời gian còn lại cho Liễu Minh Chí và đội ngũ của họ không còn nhiều nữa.

Mặc dù Liễu Minh Chí luôn cố gắng che giấu tình hình khẩn cấp về lương thực, nhưng việc không tiếp tục tiến quân về phía bắc để tấn công các thành trì đối phương trong những ngày qua, cùng với việc số lượng gạo và vật tư trên xe vận chuyển ngày càng ít đi, đã khiến nhiều binh sĩ bắt đầu đoán ra sự thật.

Đêm ngày 25 tháng 10, một con chim ưng bay về phía họ và kêu vang trên bầu trời.

Liễu Minh Chí và đồng đội rất vui mừng, nghĩ rằng đó là thư phản hồi từ triều đình, nhưng sau khi nhận được thư, họ lại cảm thấy thất vọng.

Bức thư không phải do triều đình gửi về, mà là thư chung của Vân Dương và Nam Cung Diệu.

Nội dung thư có cả tin tốt lẫn tin xấu: tin tốt là hai người họ đã dẫn đầu các đội quân của mình vượt qua sông Suru của người Thổ Nhĩ Kỳ và tiếp tục tiến về phía bắc để tiến hành cuộc tấn công vào các đội quân Thổ Nhĩ Kỳ đang rút lui.

Trong vòng năm ngày, họ đã tiêu diệt nhiều bộ lạc nhỏ của người Thổ Nhĩ Kỳ không kịp thoát thân, nhưng lượng lương thực thu được chỉ đủ để đáp ứng nhu cầu tiêu thụ của quân đội trong ba ngày mà thôi.

Nếu tiếp tục cuộc tấn công này mà không kịp cung cấp lương thực, không những không thể truy đuổi quân địch, mà quân đội của họ còn có thể bị người Thổ Nhĩ Kỳ đánh bại.

Lượng lương thực còn lại của Vân Dương và đội ngũ của họ cũng tương tự như phía Liễu Minh Chí, chỉ đủ để đảm bảo nhu cầu cho việc rút quân trở về nước mà thôi.

Liễu Minh Chí Ngồi trên chiếc ghế lớn một cách ngẩn ngơ, ông nhìn quanh những vị tướng có vẻ mặt u ám sau khi đọc bức thư đó.

  “Các ngươi muốn nói điều gì? Ta muốn nghe ý kiến của các ngươi!”

   Tống Thanh Và những người khác nhìn nhau im lặng, không biết phải nói gì.

  Việc thống nhất thiên hạ chỉ còn là chuyện sớm muộn. Chỉ cần tuyết không rơi dày đặc đến mức chặn đường, Đại Long hoàn toàn có thể thực hiện được mục tiêu này trước Tết, tạo nên một kỳ công vĩ đại.

  Tuy nhiên, không ai ngờ rằng trong tình huống này lại xuất hiện tình trạng khan hiếm lương thực.

  “Đại tướng, với tình hình kho bạc hiện tại, chúng ta hoàn toàn có thể duy trì việc cung cấp lương thực cho quân đội. Nhưng việc lương thực vẫn chưa đến, e rằng có điều gì đó ẩn sau đây.”

  “Bây giờ chỉ còn hai lựa chọn: hoặc là rút quân về nước và để những vùng đất vừa mới chiếm được rơi vào tay Kim Quốc, hoặc là tiếp tục tiến về phía Bắc để đánh chiếm các thành phố khác.”

  “Nhưng nếu chúng ta không thể thu được đủ lượng lương thực từ Kim Quốc trước khi lương thực của mình cạn kiệt, lòng quân sẽ tan rã. Một khi quân địch phản công, chúng ta chắc chắn sẽ phải chịu tổn thất nặng nề.”

  “Có lẽ trời cao sẽ ban phước, giúp chúng ta thu được lương thực từ Kim Quốc trước khi chúng ta cạn kiệt… Nhưng cơ hội như vậy thật sự rất mong manh.”

  “Nếu Kim Quốc dám đốt cháy ba mươi lăm thành phố, họ cũng có thể đốt cháy năm mươi thành phố. Chỉ cần họ gây trở ngại trên con đường tiến quân của chúng ta, mọi nỗ lực của chúng ta sẽ tan thành mây khói, và lợi ích thu được sẽ không bù đắp được tổn thất.”

  “Và đây còn chưa phải là tình huống tồi tệ nhất. Nếu chỉ là vấn đề về lương thực, khi tình hình trở nên nghiêm trọng, chúng ta có thể giết những con bò và ngựa được dùng để vận chuyển lương thực để giúp binh sĩ no bụng, rồi rút quân khỏi lãnh thổ của Kim Quốc.”

  “Điều khiến tôi lo lắng nhất vẫn là thời tiết.”

   Tống Thanh Nhíu mày, thở ra hơi nóng vào lòng bàn tay, rồi nhìn ra ngoài cửa, nơi bầu trời đang u ám.

  “Hiện tại, thời tiết ở Kim Quốc ngày càng lạnh giá; tuyết có thể sẽ bắt đầu rơi bất cứ lúc nào.”

  “Nếu trời không ủng hộ chúng ta, và trận tuyết đầu tiên rơi liên tục không ngừng, lúc đó đường sẽ bị chặn bởi tuyết, và việc chúng ta bị mắc kẹt trong lãnh thổ của Kim Quốc sẽ là mối nguy

“Phía trước không có lương thực để chiếm đoạt; phía sau cũng không có lương thực để duy trì sức mạnh.”

“Trời lạnh giá, các anh em chúng ta đang đói khát; kết quả mà chúng ta sẽ gặp phải… sẽ là…”

Liễu Minh Chí nhíu mày, nhìn Tống Thanh người đang do dự không nói ra tiếp.

“Chắc chắn là tử vong sao?”

Tống Thanh gật đầu im lặng.

“Tôi, Phương Tài, đã ước lượng sơ bộ rồi: Nếu không có tuyết rơi, triều đình ít nhất cũng cần hai tháng nữa mới có thể vận chuyển đủ lương thực để chúng ta ổn định tình hình trên toàn lãnh thổ Kim Quốc. Nhưng nếu tuyết đến sớm, chỉ có lương thực dành cho năm tháng thì cũng không đủ để chúng ta sống sót được.”

“Vấn đề then chốt là hiện tại, chúng ta không biết liệu có tuyết rơi hay không; nhưng điều chắc chắn là, lương thực hoàn toàn không có.”

“Nếu không có lương thực, làm sao chúng ta có thể tiếp tục chiến đấu được?”

“Các anh em đã hy sinh mạng sống vì đất nước; nếu lương thực còn không đủ để duy trì sức mạnh, thì đó không phải là sự hy sinh, mà là việc đẩy các anh em vào cái chết.”

Liễu Minh Chí nhẹ nhàng xoa nắn chiếc cốc trà trong tay mình.

“Ý kiến của các bạn là gì?”

Trình Khải do dự một lúc rồi nói: “Tôi đồng ý với ý kiến của Phó Tướng.”

“Mặc dù Phó Tướng Phương Tài nói rằng chúng ta có thể chiếm đoạt lương thực từ quân địch để bổ sung cho mình, nhưng khả năng đó quá mong manh.”

“Để bổ sung lương thực cho một đội quân gồm năm trăm nghìn người, chúng ta cần phải chiếm đoạt lương thực của khoảng hai trăm nghìn binh sĩ trong ba tháng… Nhưng hiện tại, trên lãnh thổ Kim Quốc còn lại bao nhiêu quân địch? Họ đã bị đánh tan gần hết rồi.”

“Có thể nói, khả năng chiếm đoạt lương thực từ quân địch là rất mong manh.”

“Mặc dù việc rút quân có thể khiến chúng ta cảm thấy không cam lòng, nhưng chúng ta không thể đánh cược mạng sống của các anh em được.”

“Đây là một đội quân lớn gồm gần năm trăm nghìn người; các anh em đã tin tưởng và giao trọn tính mạng mình cho chúng ta… Làm sao chúng ta có thể phụ lòng họ, coi mạng sống của họ như trò chơi vậy?”

“Nếu sau này lương thực không thể được vận chuyển đến, các anh em không chết trên chiến trường mà lại chết đói, thì đó thật sự là quá tàn nhẫn, quá vô lý.”

“Xong rồi à?”

“Xong rồi. Vấn đề là liệu chúng ta nên rút quân hay tiếp tục tiến về phía bắc theo lệnh của Đại tướng. Nếu Đại tướng kiên quyết muốn tiến về phía bắc, thì chúng ta cũng chỉ có thể tiếp tục cuộc hành quân mà thôi.”

“Đại tướng, tôi dám đồng ý với ý kiến của Phó tướng.”

“Tôi… Tôi cũng đồng ý. Sự an nguy và tính mạng của năm trăm nghìn binh sĩ không thể để chúng ta liều lĩnh được!”

“Tôi cũng đồng ý.”

“Tôi…”

“Hai mươi ba vị tướng lớn nhỏ đều đồng ý với ý kiến của Tống Thanh.”

Liễu Minh Chí thở dài một tiếng không thành tiếng, sau đó đặt tay lên bàn cờ huyền bí trước mặt, nhẹ nhàng nắm lấy bàn cờ và đẩy các quân cờ xuống trong cái bếp lửa đang cháy rực.

Tống Thanh và những người khác nhìn thấy vẻ mặt u ám của Liễu Minh Chí nhưng không biết nên nói gì để an ủi họ.

Liễu Minh Chí từ từ đứng dậy, ánh mắt đầy phức tạp, bước ra ngoài cửa, ngước nhìn bầu trời tối tăm, ánh mắt sáng lấp lánh.

“Một con đê dài hàng nghìn dặm có thể bị phá hủy chỉ vì một cái hang kiến.”

“Trong cuộc sống này, ai cũng có lòng ích kỷ; tranh giành quyền lực, đè bẹp kẻ khác là điều bình thường của con người. Xét suốt lịch sử, mọi triều đại đều có những điều này; đó là chuyện không hiếm gặp chút nào!”

“Nhưng xét suốt lịch sử, tôi chưa bao giờ thấy ai coi việc giành lấy quyền lực như một trò chơi đùa cợt đến thế.”

“Việc người Hán hay xung đột nội bộ không phải là chuyện mới mẻ gì; nhưng xung đột cũng phải có giới hạn chứ.”

“Câu ‘Anh em tranh giành lẫn nhau trên cùng một bức tường, nhưng khi có kẻ xâm lược bên ngoài, họ lại cùng nhau chống lại’… Liệu họ đã quên câu này rồi sao?”

“Hàng triệu chiến binh của tôi đã hy sinh mạng sống và công sức để Đại Long có thể thống nhất thiên hạ, để nhân dân có thể yên ổn sống và làm ăn, không còn phải chịu đựng nỗi khổ của chiến tranh… Nhưng cuối cùng, kết quả lại như thế này.”

“Thật là đáng buồn!”

“Dù lý do gì đi nữa, khiến cho việc cung cấp lương thực trở nên khó khăn, thì tất cả các quan lại trong triều đình đều không thể tránh khỏi trách nhiệm.”

“Có vẻ như trong suốt một năm tôi xa rời triều đình, nó đã trở nên suy tàn hoàn toàn.”

“Nếu tiếp tục như this, những thành quả mà Hoàng đế Duệ Tông đã dày công xây dựng trong hàng chục năm sẽ bị phá hủy hoàn toàn.”

“Sau một trăm năm, làm sao ta có thể đối mặt với Hoàng đế Ruì Tông được chứ!”

“Ài, đã đến lúc phải quay trở về để chữa bệnh cho Đại Long, và cũng cần loại bỏ những kẻ gây hại trong triều đình.”

Tống Thanh cùng những người khác đều cảm nhận rõ sự không cam lòng và bất lực trong lời nói của Liễu Minh Chí, chỉ biết thở dài mà không biết phải an ủi ông ấy thế nào.

Liễu Minh Chí nhẹ nhàng mở lòng bàn tay ra; một quân cờ tinh xảo nằm yên bình trong lòng bàn tay ông.

“Lạy Cha, nếu Ngài đang ở trên trời, Chắc hẳn Ngài đã thấy tất cả rồi… Con đã không phụ lòng Cha, nhưng dù con đã cố gắng hết sức, con vẫn không thể hoàn thành ước nguyện cuối đời của Cha.”

“Con đã cố gắng hết sức rồi! Thật sự là con đã cố gắng hết sức!”

Liễu Minh Chí liếc nhìn phía bắc.

“Chẳng lẽ thực sự là trời không muốn hai quốc gia Kim và Thổ tồn tại sao? Hay liệu suốt này, chính là con Liễu Minh Chí đã đi ngược lại lẽ thường, chống lại ý muốn của trời?”

“Liệu tất cả những điều này đều là ý muốn của trời sao?”

“Thôi thì, con cũng không hề ân hận… Việc công việc dang dở không phải là lỗi của Liễu Mỗ đâu.”

Liễu Minh Chí nhắm mắt lại và siết chặt lòng bàn tay; quân cờ tan thành bụi và từ từ rơi ra ngoài, bị làn gió lạnh bên ngoài thổi bay khắp căn phòng.

“Trận cờ này ban đầu do ta khởi đầu, nhưng cuối cùng lại không do ta kết thúc…”

“Đó chính là ý muốn của trời!”

“Bàn sư hồi triều ạ…”