Khi giọng nói của Liễu Minh Chí vang lên, những quan lại trong Kinh Chính Điện – những người vốn đã im lặng như tiếng ve kêu vào mùa đông – lập tức trở nên nghiêm túc hơn nhiều sau khi nghe những lời ông ấy nói.

Những quan lại này lén lút nhìn về phía Liễu Minh Chí đứng phía trước Hạ Công Minh, trên khuôn mặt họ không hề có chút biểu hiện ngạc nhiên nào.

Dù sao thì, đối với một người đàn ông khoảng ba mươi hoặc ba mươi lăm tuổi, việc tự xưng là “lão phu” cũng là điều bình thường. Còn Liễu Minh Chí thì đã hơn bốn mươi tuổi rồi; việc ông ấy nói mình già đi cũng không phải là chuyện gì đáng để ngạc nhiên.

Tuy nhiên, dù trên khuôn mặt các quan lại ấy không hề có vẻ ngạc nhiên, nhưng bên trong lòng họ thì đang xáo trộn không ngừng.

Trên khắp thế giới này, bất kỳ ai già đi cũng có thể nói rằng mình đã già. Nếu một người khác nói điều đó, họ sẽ không hề cảm thấy ngạc nhiên chút nào. Nhưng khi những lời đó xuất phát từ miệng của một vị Hoàng đế đương nhiệm, chúng lại mang lại một áp lực vô hình hoàn toàn khác.

Bởi vì, ngoại trừ chính Hoàng đế, không ai có thể hiểu được những ẩn ý ẩn sau những lời ông ấy nói. Đó là sự thật lòng than phiền về việc mình đã già đi, hay đó là một ẩn dụ nào đó?

Nếu đó thực sự chỉ là sự than phiền về tuổi tác, thì mặc dù họ cảm thấy lo lắng, nhưng cũng không đến nỗi suy nghĩ lung tung thêm nữa. Nhưng nếu đó là một ẩn dụ, thì những lời đó thực sự đáng để suy ngẫm.

Trong chốc lát, những quan lại ấy liên tục lén lút nhìn về phía Liễu Đại Thiếu, cố gắng đọc ra điều gì đó từ biểu cảm trên khuôn mặt ông ấy. Thật không may, họ chắc chắn sẽ phải thất vọng.

Miệng Liễu Minh Chí hơi nhếch lên thành một nụ cười mong manh, đôi mắt ông ấy sâu thẳm và bình yên, khuôn mặt thì hoàn toàn điềm tĩnh, không hề có chút biểu hiện gì đặc biệt cả. Dù các quan lại ấy cố gắng quan sát kỹ lưỡng đến đâu, họ cũng không thể đọc ra bất kỳ thông tin hữu ích nào từ biểu cảm trên khuôn mặt Liễu Đại Thiếu.

Liễu Minh Chí hoàn toàn không quan tâm đến ánh mắt của các quan lại đang lén lút quan sát mình. Ông mỉm cười nhìn quanh những vị quan đang quỳ hai bên và nói nhẹ: “Các thần tử yêu quý, tại sao mọi người đều im lặng không ai lên tiếng?”

  “Bệ hạ đang ở thời kỳ đỉnh cao của sức trẻ và tài năng, chúng thần không dám phát biểu bất cứ điều gì.”

  “Bệ hạ giờ đã hơn bốn mươi tuổi rồi… Vậy liệu vẫn còn ở thời kỳ đỉnh cao ấy không?”

  “Vạn tuế bệ hạ!”

  Các quan lại không trả lời trực tiếp câu hỏi của Liễu Minh Chí, mà lại đưa ra một câu trả lời mang tính chung chung như mọi khi.

  Trên khóe miệng Liễu Minh Chí hiện lên nụ cười nhẹ nhàng; ánh mắt bình tĩnh của ông xuyên qua tấm rèm ngọc trên chiếc mũ bình thiên, đặt trực tiếp vào người Hạ Công Minh – vị lão nhân đứng phía trước.

  “Lão nhân này, ông nghĩ sao? Bệ hạ có còn ở thời kỳ đỉnh cao của sức trẻ không?”

  Nghe thấy câu hỏi của Liễu Đại Thiếu, Hạ Công Minh nắm chặt cây gậy ngọc trong tay, vội vàng cúi đầu chào bệ hạ.

  “Bẩm báo bệ hạ, lão thần dám nói một điều… Nhìn vào khuôn mặt hồng hào và tinh thần tràn đầy của bệ hạ, ngài còn tràn đầy sức sống hơn cả những chàng trai trẻ tuổi. Với tình trạng sức khỏe như vậy, việc nói rằng bệ hạ đang ở thời kỳ đỉnh cao có lẽ không hợp lý lắm…”

  Nghe xong lời nói của Hạ Công Minh, các quan lại đều căng thẳng. Gấp rút triệu tập đứng ở giữa đại sảnh, liếc nhìn Hạ Công Minh với vẻ không thể tin được.

  Lúc này, trong đầu các quan lại chỉ còn vang vọng duy nhất một câu nói của Hạ Công Minh:

  “Nói rằng bệ hạ đang ở thời kỳ đỉnh cao có lẽ không hợp lý lắm…”

  Những suy nghĩ ban đầu của các quan lại giờ đây đã bị câu nói đó làm cho trở nên hỗn loạn; sóng gió dữ dội bùng phát trong tâm trí họ.

Trời ơi! Ông lớn kia có biết mình đang nói gì không vậy? Ngài vừa mới thừa nhận rằng mình đã già rồi, vậy mà ông lại nói rằng “đây không phải là thời kỳ hoàng kim”… Ông thật sự không sợ bị ngài trách phạt sao?

Ông lớn ơi, hãy mau xin lỗi ngài đi! Vị Hoàng đế trước mắt chúng ta là người đã vượt qua bao khó khăn và chiến tranh để giành được quyền lực này… Nếu ngài thực sự tức giận, thì chỉ cần một cái giận của ngài thôi cũng đủ khiến hàng triệu người phải chết!

Phụ thủ tướng Hạ đã điên rồ chăng? Ông ấy không sợ ngài sẽ nổi giận dữ sao?

Có lẽ đêm qua tôi không ngủ đủ, nên nghe nhầm lời nói của Phụ thủ tướng Hạ…

Chuyện gì vậy? Chẳng lẽ ông Hạ đã hiểu sai câu hỏi của ngài sao? Nhưng dù ông ấy có hiểu sai, cũng không thể trả lời như vậy được!

Tất cả các quan lại đều lo lắng và căng thẳng; họ thực sự không hiểu tại sao một người có uy tín và kinh nghiệm như ông ấy lại có thể nói ra những lời như vậy.

Trong số các quan lại đó, có người thực sự lo lắng cho ông ấy – một người luôn giữ vững nguyên tắc và công bằng – trong khi những người khác lại sợ rằng mình sẽ bị ảnh hưởng bởi cơn giận của ông ấy.

Cuộc sống thật đa dạng; trong buổi họp này, trong lòng tất cả các quan lại, những tâm trạng và suy nghĩ ấy đều được thể hiện một cách rõ ràng.

Với ánh mắt liếc nhìn các quan lại xung quanh, ngài mỉm cười và gật đầu nhẹ nhàng.

“Ồ? Nếu ngài không thể được coi là đang ở thời kỳ hoàng kim, vậy ông hãy nói xem cách nào mới phù hợp hơn.”

“Bẩm báo ngài, mặc dù ngài đã qua tuổi bốn mươi, nhưng vẫn giữ được vẻ đẹp tráng kiệt và sức mạnh hùng hồn; tinh thần của ngài còn sôi nổi hơn cả những thanh niên tràn đầy sức sống.”

Nếu so sánh với tinh thần ấy, việc gọi ngài là “đang ở thời kỳ đỉnh cao sự nghiệp” mới phù hợp hơn.

Nhìn thấy vẻ mặt chân thành và đứng đắn của ông ấy, ngài nhướng mày một chút rồi bỗng nhiên bật cười lớn.

“Ha ha… Ha ha ha… Ha ha…”

Trong chốc lát ngắn ngủi, tiếng cười vui vẻ, trầm bổng của Liễu Đại Thiếu đã vang dội khắp nơi trong phòng Kinh Chính Điện.

Những quan lại Văn Võ đứng hai bên đều nhìn Liễu Minh Chí đang cười ha hả một cách ngạc nhiên; khuôn mặt họ có vẻ căng thẳng khi liếc nhìn Hạ Công Minh – người cũng đang mỉm cười nhẹ nhàng.

Và thế là, tất cả họ đều bắt đầu suy nghĩ kỹ lại những lời nói của Hạ Công Minh và Phương Tài trước đó.

“Chết tiệt… Lão già này thật là không ngờ được!”

“Ôi trời ạ, Hạ Công Minh… Lão ta thực sự rất giỏi đấy!”

“Đồ khốn nạn… Hạ Công Minh… Hóa ra lão ta đang chờ đợi Hoàng đế và chính ta ở đây à?”

Trái tim họ… Trái tim của những vị tướng lĩnh này thực sự đồng ý với những gì Hạ Công Minh đã nói; những quan lại chỉ biết viết lách ấy thật sự quá xấu xa. Những người ban nãy còn lo lắng cho Hạ Công Minh bỗng nhiên lại cảm thấy thật vui khi nghĩ về anh ta.

Tiếng cười của Liễu Minh Chí dần dần tắt đi; anh ta thở phào nhẹ nhõm rồi vui vẻ vỗ vai Hạ Công Minh.

“Thật là một sự kiện kỳ lạ… Đây chắc chắn là sự kiện lớn nhất trong triều đại này. Chúng ta, những người luôn nổi tiếng vì tính công chính và ngay thẳng, bây giờ lại cũng biết cách nịnh hót nữa… Thật không thể tin được! Ngày hôm nay, Hạ Công Minh thực sự đã làm cho ta phải ngưỡng mộ!”

Hạ Công Minh nhìn vào khuôn mặt đầy nụ cười của Liễu Đại Thiếu, đôi tay đang cầm quyển sách triều đình bỗng nhiên buông xuống một cách tự nhiên. Anh ta thở phào nhẹ nhõm trong lòng; anh ta rất rõ rằng, câu hỏi đầy áp lực mà Liễu Minh Chí vừa đặt ra đã được mình giải quyết một cách khéo léo.

“Xin thứ lỗi vì đã làm cho bệ hạ cảm thấy buồn cười, nhưng thành thật mà nói, khi tôi còn trẻ và đang giữ chức vụ ở tỉnh, tôi cũng đã không ít lần nịnh hót các sĩ quan cấp cao hơn mình.”

“Không thể tránh khỏi được… Trong cuộc sống này, ai cũng phải làm như vậy mà!”

“Dù vậy, tôi vẫn rất may mắn vì đã giữ được trái tim trong sáng của mình.”

“Xin thứ lỗi vì đã làm cho bệ hạ cảm thấy buồn cười…”

Nhiều kẻ ranh mãnh nhìn thấy cách Hạ Công Minh đùa cợt với Liễu Đại Thiếu một cách khéo léo, dần dần họ nhận ra rằng Hạ Công Minh đã thông minh giải quyết được áp lực tiềm ẩn từ Liễu Minh Chí.

Nhìn người đang nói chuyện vui vẻ với Liễu Minh Chí ấy, nhóm những kẻ ranh mãnh ấy đều hiểu ý nhau và thầm gọi anh ta là “kẻ ranh mãnh”.

Mặc dù nghĩ vậy trong lòng, họ vẫn thực sự biết ơn Hạ Công Minh. Họ hiểu rằng nếu không có sự khéo léo của anh ta, vấn đề đó có thể sẽ xảy ra với chính họ.