Vừa mới buộc xong dây cương ngựa, một viên chức của yamen đã vội vàng đến, nhìn chằm chằm vào người lạ này – Liễu Đại Thiếu.

“Cơ quan Bộ Quân sự, người ngoài không được tiếp cận.”

Liễu Minh Chí mỉm cười, rút ra con dấu chính thức từ trong lòng áo và giơ lên.

“Tôi là Phó Vụ trưởng Bộ Hộ Liễu Thụ, được ủy quyền bởi Thượng thư để giao một số tài liệu cho ông Song Thượng thư. Xin phiền anh thông báo điều này cho ông ấy.”

Viên chức nhìn con dấu chính thức trong tay Liễu Minh Chí rồi lại nhìn khuôn mặt ông ta, lẩm bẩm một hồi.

“Phó Vụ trưởng Bộ Hộ không phải là Huang Hai sao? Tại sao lại là Liễu Thụ thay thế? Hơn nữa, các quan chức của Bộ Hộ bình thường khá kiêu ngạo, sao lại phải nhờ người thông báo như thế này… Chuyện gì đang xảy ra vậy?”

Sau khi suy nghĩ một lát, viên chức gật đầu với Liễu Minh Chí và nói: “Xin chờ một lát, tôi sẽ ngay lập tức báo tin cho Thượng thư.”

“Cảm ơn.”

Khi viên chức quay đi, Liễu Đại Thiếu bỗng cảm thấy ngạc nhiên; ông ta nhận thấy trong ánh mắt viên chức có vẻ chán ghét. Nhưng lý do cho sự chán ghét đó không phải vì bản thân mình, mà là vì chiếc con dấu giả mà ông ta đang cầm trên tay. Có vẻ như viên chức rất không hài lòng với chiếc con dấu đó.

Chiếc con dấu mà mình nói đến đại diện cho uy quyền của Bộ Hộ… Vậy thì sự chán ghét của viên chức chắc chắn liên quan đến các quan chức của Bộ Hộ.

Liệu Bộ Hộ hiện nay đã xuống cấp đến mức này sao? Việc Lão Giang nghỉ hưu và Nhậm Văn Việt tiếp quản chức vụ đã biến Bộ Hộ thành cái gì như vậy?

Trong lúc suy nghĩ, Liễu Đại Thiếu nhìn thấy Tống Dục– người vừa gọi mình trước đó– đang theo sau viên chức kia và bước ra khỏi cổng yamen với ánh mắt hào hứng. Khi nhìn thấy Liễu Đại Thiếu đứng bên cạnh cọc buộc ngựa, ánh mắt Tống Dục lập tức lấp lánh vì niềm vui.

Quan sát những người lính canh xung quanh, Tống Dục hít một hơi thật sâu, rồi bình tĩnh bước về phía Liễu Đại Thiếu và gật đầu nhẹ với ông ta.

“Ngài là Vụ trưởng Bộ Hộ Liễu Thụ, phải không? Hãy theo tôi vào trong để nói chuyện.”

Rõ ràng việc sử dụng cái tên Liễu Thụ đã khiến Tống Dục – kẻ ranh mãnh trong triều đình này – nhận ra điều gì đó. Liễu Minh Chí cúi đầu lễ phép và đáp lại lời mời của ông ta.

“Thần tuân lệnh, xin ngài đi trước.”

Liễu Đại Thiếu theo sau Tống Dục bước vào văn phòng Bộ Quân sự, không hề biết rằng người lính canh vừa gọi mình đã nhổ nước bọt xuống đất và chửi rủa vài câu.

“Lũ chó săn lợi ích… Các ngươi sẽ có ngày phải khóc đấy!”

Sau khi bước vào phòng làm việc của Tống Dục, ông ta vội vàng đóng cửa lại và kéo Liễu Đại Thiếu đến một chiếc ghế bên cạnh.

“Nhanh ngồi xuống đi. Hãy kể cho chú nghe kết quả của cuộc chinh phục miền Bắc thế nào?”

Nhìn ánh mắt mong đợi của Tống Dục, Liễu Minh Chí thở dài và nói: “Cuộc chinh phục miền Bắc đã bị đình trệ vì thiếu lương thực và vật tư hậu cần. Nếu có đủ nguồn cung cấp, bây giờ tôi cùng với Tướng Vân Lão và các đồng đội đã có thể chinh phục toàn bộ lãnh thổ của hai nước Kim và Thốc rồi.”

“Bây giờ chỉ có thể… trả lại những vùng đất đã chiếm được một cách vô ích thôi. Không có lương thực, chúng ta không thể ở lại đó để bảo vệ những vùng đất đó được.”

Liễu Minh Chí tháo gói hàng trên lưng ra và đưa cho Tống Dục một chồng báo cáo chiến thuật.

“Quá trình cụ thể, chú sẽ hiểu ngay khi xem xong.”

Tống Dục nhận lấy tài liệu mà Liễu Minh Chí đưa cho, khuôn mặt trở nên hoảng mang, cố gắng kìm nén nỗi thất vọng trong lòng rồi ngồi xuống đọc.

Một lúc sau, Tống Dục đập mạnh tài liệu xuống bàn:

“Những kẻ tham quyền đã làm hỏng đất nước… Thật là tồi tệ!”

“Chú ơi, khi con trở về kinh thành, con không báo trước với triều đình và cũng không làm phiền ai cả; con đến đây trước tiên chỉ để tìm hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra.”

“Với tình hình kho bạc hiện tại, hoàn toàn có thể cung cấp đủ lương thực cho hàng trăm nghìn binh sĩ ở biên giới phía Bắc trong nhiều tháng liền. Tại sao lại đến lúc con sắp hoàn thành nhiệm vụ quan trọng này, lương thực lại trở nên thiếu hụt?”

“Trước khi con khởi hành chiến dịch phía Bắc, con đã gửi thông điệp báo trước cho Hoàng đế, Bộ Hộ và Bộ Quân.”

“Vào lúc này, mọi việc đều phải nhường chỗ cho sự nghiệp thống nhất đất nước. Vậy tại sao vẫn xảy ra tình trạng này?”

“Hàng trăm nghìn người đã hy sinh mạng sống vì đất nước, nhưng triều đình lại không thể cung cấp đủ lương thực cho họ… Làm sao các chiến binh trên chiến trường có thể không cảm thấy thất vọng? Ngài, với tư cách là Bộ trưởng Quân, phải chịu trách nhiệm rất lớn đấy!”

Tống Dục nhìn thấy khuôn mặt u ám của Liễu Đại Thiếu và thở dài.

“Tất cả những chuyện này đều liên quan đến Nhậm Văn Việt kia… Việc lương thực thiếu hụt là do số tiền trong kho bạc đã được sử dụng vào những mục đích khác.”

“Trước khi thông điệp của con đến, số tiền đó đã bị sử dụng hết rồi.”

Liễu Minh Chí đột nhiên mở to mắt nhìn Tống Dục:

“Số tiền đó đã bị dùng vào những mục đích khác à? Ít nhất cũng phải là bảy trăm nghìn Vạn lượng bạc… Có chỗ nào có thể tiêu hao nhiều tiền như vậy chứ?”

“Ngay cả khi tất cả mười lăm tỉnh phía nam Sông Hoàng Hà đều gặp thiên tai hay họa loạn, cũng không thể tiêu hết nhiều tiền đến thế được.”

“À, phía nam Sông Hoàng Hà không có thiên tai lớn, nhưng phía nam Sông Dương Tử và khu vực Giang-Huai lại gặp lũ lụt… Triều đình buộc phải cấp tiền để khắc phục hậu quả của lũ lụt.”

“Tuy nhiên, số tiền dùng để khắc phục lũ lụt không nhiều lắm… Phần lớn số tiền đó đã bị sử dụng vào những mục đích khác.”

“Đã tiêu vào đâu vậy?”

Tống Dục thở dài một hơi, ánh mắt đầy phức tạp khi nhìn Liễu Đại Thiếu và nói: “Ngày 28 tháng 12.”

Liễu Minh Chí ngước mặt lên, sự hoang mang hiện rõ trên khuôn mặt.

“Ngày 28 tháng 12 là ngày gì mà lại tiêu tốn nhiều tiền đến thế? Chẳng lẽ…”

Liễu Minh Chí nói đến đó thì dừng lại, nhìn ánh mắt bất lực của Tống Dục và nhận ra rằng mình có lẽ đã đoán đúng.

“Lễ tang ba năm của Hoàng đế cha chăng?”

Tống Dục gật đầu im lặng: “Đúng vậy, đó là lễ tang ba năm của Hoàng đế Ruizong. Không biết Nhậm Văn Việt đã đệ trình lời khuyên gì lên Bệ Hạ, mà Bệ Hạ lại quyết định sử dụng số tiền trong kho bạc quốc gia để tổ chức lễ tang này.”

“Dù là lễ tang ba năm thì cũng không thể tiêu tốn hàng chục triệu lượng bạc được.”

“Chỉ là lễ tang thôi mà… Lẽ ra không cần nhiều tiền đến thế. Nhưng triều đình còn phải tu sửa lăng mộ Hoàng đế nữa.”

“Năm đó, Vũ Quốc Công và Vạn Bộ Hải đã dẫn quân giành lại hai vùng đất bị mất ở Heshuo và Hetao; toàn bộ số tiền trong kho bạc quốc gia đều được sử dụng để hỗ trợ cuộc chiến tranh của Vạn Bộ Hải. Vì vậy, Hoàng đế Ruizong thậm chí còn tạm hoãn việc xây dựng lăng mộ của mình để hỗ trợ cuộc chiến này.”

“Cho đến khi các vùng đất được giành lại, cuộc chiến tranh với ba quốc gia khác lại bắt đầu. Cho đến khi Hoàng đế Ruizong qua đời, lăng mộ của Ngài mới chỉ được xây dựng xong một cách vội vã. Nhưng trước khi qua đời, Hoàng đế Ruizong đã triệu tập các đại thần và các quan chức cao cấp để thảo luận về vấn đề này.”

“Hoàng đế yêu cầu hủy bỏ mọi việc gây phiền toái cho dân chúng và tiết kiệm tiền bạc, để tập trung toàn lực đối phó với cuộc chiến tranh đang diễn ra.”

“Chính vì vậy, ngay sau khi lên ngôi, Hoàng đế đã lập tức bắt đầu cuộc chiến tranh phía bắc – đó là kế hoạch mà Hoàng đế Ruizong đã sắp xếp từ trước.”

“Nhưng không ai ngờ rằng, sau khi Bệ Hạ lên ngôi, không biết vì tin lời lời vu khống nào, Bệ Hạ lại quyết định tu sửa lại lăng mộ của cả hai đời Hoàng đế Ruizong và Wuzong.”

“Các quan lại đã nhiều lần khuyên can, nhưng Bệ Hạ nói rằng, một vị vua nên coi trọng đạo hiếu; làm sao có thể bỏ mặc lăng mộ của các đời Hoàng đế đi được? Dưới danh nghĩa của lòng hiếu thảo, Bệ Hạ quyết định tu sửa lăng mộ, và các quan lại cũng không thể làm gì được nữa.”

“Những người cần phải gửi sớm thì đã gửi, những người cần phải khuyên can thì cũng đã khuyên can; cuối cùng vẫn không thể ngăn chặn được.”

Liễu Minh Chí nhìn Tống Dục với ánh mắt đầy phức tạp, thấy vẻ mặt đầy phẫn nộ và bất mãn của anh ta, trong đầu liền hiện lên hình ảnh giọng nói và nụ cười của Lý Chính.

Kể từ khi quen biết với anh ta, vị hoàng đế oai nghiêm này cũng trở nên tham lam tiền bạc, luôn nghĩ đến việc tích lũy của cải, trở thành một kẻ keo kiệt; Liễu Minh Chí ban đầu nghĩ rằng chính Lý Chính đã làm hỏng con người ông.

Bây giờ mới hiểu ra rằng Lý Chính đã bỏ bao công sức vì đại nước Đại Long, vì sự nghiệp của tổ tiên…

“Đồ ngốc! Ta suốt ba năm nay còn không dám thay đổi chiếc áo long bào của mình; việc chia thêm một ít lợi nhuận có gì là không thể chứ?”

“Muốn tiền à? Ta không có đâu; các ngươi xem trong cung có cái gì đáng giá không, cứ mang đi bán đi cho xong.”

Liễu Minh Chí im lặng gật đầu: “Ta biết mà, Thánh Hoàng thậm chí còn bãi bỏ thói quen chôn theo người chết nữa.”

“Nhưng việc sửa chữa lăng mộ hoàng gia cũng không cần nhiều tiền đến thế chứ? Với quy mô của lăng mộ, nhiều nhất cũng chỉ tốn khoảng bốn triệu vàng thôi; cộng thêm tiền dùng để cứu trợ thiên tai, số tiền thu được từ thuế mùa thu năm nay, ít nhất cũng đủ để duy trì việc cung cấp lương thực trong ba tháng nữa.”

“Đúng vậy… Nhưng sau đó lại còn có việc tổ chức tang lễ quốc gia nữa; số tiền trong kho bạc cũng gần như bị tiêu hết rồi.”

“Các sổ sách kế toán thì sao? Việc sửa chữa lăng mộ là việc quốc gia, không phải chỉ do Bộ Tài chính đơn độc quản lý đâu; các đại thần, các bộ trưởng khác cũng đều có quyền kiểm tra sổ sách kế toán.”

“Các ngươi đã kiểm tra xem số liệu có chính xác hay chưa?”

“Đã kiểm tra rồi; hầu như không có sai sót gì lớn, mọi chi phí đều nằm trong phạm vi được triều đình cho phép.”

Liễu Minh Chí đứng dậy và bắt đầu đi lang thang, trong đầu nhanh chóng tính toán mọi thứ.

Một lúc sau, ông ta đập mạnh vào bàn.

“Ta không tin đâu… Việc xây dựng một lăng mộ mới cũng không cần nhiều tiền đến thế; huống chi chỉ là sửa chữa một lăng mộ đã có sẵn cơ sở vật chất rồi… Chắc chắn có điều gì đó bất thường ở đây.”

“Chú, chú có giữ bất kỳ tài liệu nào ghi lại những hoạt động của Nhậm Văn Việt kể từ khi ông ấy nhập cung không?”

“Lão Đỗ đang giữ nó, nhưng bây giờ cuộc sống của lão Đỗ cũng không dễ dàng chút nào.”

Liễu Minh Chí gật đầu im lặng, rồi lấy quyển sổ danh sách đặt trước mặt Tống Dục.

“Chú, xin hãy nhập danh sách các binh sĩ đã hy sinh trong trận chiến ở khu vực trung tâm vào hồ sơ của Bộ Quân sự đi; sau khi việc này hoàn tất, chú có thể giao nó cho tôi.”

“Được thôi, đó là trách nhiệm của ta.”

Tống Dục lật qua những trang giấy trong tay, ánh mắt trở nên nặng nề và anh thở dài sâu.

“Ài, mười một vạn người à? Làm sao lại có nhiều đến thế?”

“Từ xưa đến nay, mỗi khi một vị tướng thành công, hàng vạn người khác phải gánh chịu hậu quả… Cháu trai ạ…”

“Kỳ họp triều tiếp theo sẽ diễn ra vào ngày nào?”

“Ba ngày nữa!”

“Cháu hiểu rồi, cháu sẽ đến gặp Thượng thư Bộ Hành chính Đỗ Thành Hạo trước.”

“Ba ngày sau, cháu sẽ tự mình đối đầu với Nhậm Văn Việt này, để xem hắn có những khả năng gì đặc biệt.”

“Đừng xem thường hắn; hiện tại, Nhậm Văn Việt đang có rất nhiều người theo đuổi, lại được Hoàng hậu hậu thuẫn, đừng xem thường người này đâu.”

“Ngay cả Tả tướng cũng đã thua trước tay hắn… Mặc dù danh tiếng của hắn không lớn, nhưng thủ đoạn của hắn thì không thể coi thường được. Bạn phải tìm hiểu rõ trước khi hành động, nhất định không được…”

Tống Dục vừa nói xong, Liễu Minh Chí đã lạnh lùng cầm thanh kiếm và bước ra khỏi phòng.

“Chú ơi, liệu hắn có sánh kịp với Lý Vân Long – người sở hữu đến bốn trăm nghìn binh sĩ không?”

“Chỉ là một kẻ tạm thời được quyền lực thôi… Không chỉ cháu trai, ngay cả Công tước Jingguo cũng chẳng coi trọng hắn đâu.”

“Nếu hắn không sánh kịp Lý Vân Long, thì trên đầu Kinh Chính Điện chắc chắn sẽ lại có máu đổ một lần nữa.”

Nghe câu trả lời mạnh mẽ của Liễu Đại Thiếu, Tống Dục bỗng cảm thấy lo lắng. Người cháu trai mà mình luôn coi như con ruột này, giờ đây đã trở nên khác hẳn so với ngày xưa.