Hồng Bình có vẻ mặt phức tạp: “Lưu công tử ý là dùng ngựa để bảo vệ đoàn hàng sao? Nhưng đó là công việc của các công ty dịch vụ bảo vệ mà, hơn nữa, có công ty nào lại sử dụng đến một nghìn lăm trăm con ngựa tốt như thế này để bảo vệ đoàn hàng chứ?”

“Không phải để bảo vệ đoàn hàng đâu, mà là để kéo hàng hóa cùng với người và gia súc.”

“Thưa chủ nhân, không được đâu ạ! Việc kéo hàng chỉ thích hợp cho những con ngựa yếu ớt hay già nua mà thôi. Trang trại ngựa của chúng ta Lý Gia này toàn là những con ngựa tốt nhất; biết bao công sức mới nuôi dưỡng được chúng, làm sao có thể dùng chúng để kéo xe chở hàng được chứ?”

“Tôi hỏi các bạn, người dân bình thường khi đi ra ngoài họ làm thế nào? Khi đi xa thì sao?”

Mã Biao do dự một lát rồi đáp: “Nếu đi gần thì hầu hết đều đi bộ; còn nếu đi xa thì cũng vẫn đi bộ thôi.”

“Đúng là vô ích mà…”

Hồng Bình cũng đồng tình: “Anh Mã nói đúng đấy. Người dân bình thường khi đi ra ngoài đều phải dựa vào đôi chân của mình; họ không đủ khả năng mua ngựa để đi lại, còn bò thì lại càng không nỡ dùng, bởi vì chúng quý giá hơn cả con người nữa.”

“Tôi hỏi các bạn, nếu đi bộ từ phía nam thành phố đến phía bắc thành phố thì mất bao lâu?”

“Nửa giờ hoặc khoảng nửa tiếng đồng hồ.”

“Còn nếu đi xe ngựa thì sao?”

“Khoảng hai mươi phút là đến nơi.”

“Còn nếu xe ngựa chạy nhanh thì sao?”

“Chưa đầy mười lăm phút là đã đến nơi.”

“Chú Mã ơi, tôi từ Kim Lăng đi xe ngựa đến Yangzhou thì mất cả một ngày hai đêm mới đến nơi; còn nếu đi bộ thì phải mất bao lâu?”

Mã Biao suy nghĩ một lát rồi đáp: “Thưa chủ nhân, có lẽ phải mất khoảng bảy ngày mới đến được.”

“Còn nếu là những người buôn bán mang theo hàng hóa thì sao?”

“Họ sẽ mất khoảng mười ngày đến nửa tháng mới đến nơi, và đó cũng chỉ là những người trai trẻ khỏe mạnh mà thôi.”

Liễu Minh Chí vỗ tay: “Rõ ràng là như vậy rồi! Cơ hội kinh doanh đây rồi, và đó là một cơ hội lớn đấy!”

“Thưa chủ nhân, tôi thật là ngu dốt, vẫn không hiểu rõ lắm.”

“Lưu công tử, những câu hỏi bạn đặt ra này có liên quan gì đến kinh doanh chứ?”

Liễu Minh Chí thở dài: “Đúng là do thiếu hiểu biết mà… Nếu các bạn là những người buôn bán, đi từ Yangzhou đến Suzhou để kinh doanh, dù mất mười ngày đến nửa tháng, cuối cùng cũng chỉ kiếm được năm lượng bạc thôi. Họ phải sống trong điều kiện khó khăn, vất vả từng ngày, và toàn bộ số tiền kiếm được cũng chỉ đủ để trang trải chi phí mà thôi.”

Có một cơ hội cho phép bạn đi từ Dương Châu đến Tô Châu chỉ trong vòng ba ngày, và vẫn có thể kiếm được năm lượng bạc; tuy nhiên, bạn sẽ phải chi mất một lượng bạc để đi xe, như vậy bạn chỉ kiếm được bốn lượng bạc thôi. Nhưng nếu trong mười ngày bạn có thể đi lại ba hoặc bốn chuyến như vậy, thì bạn sẽ kiếm được hơn mười lượng bạc. Các bạn sẽ chọn cái nào?

“Tất nhiên là chọn cách kiếm được hơn mười lượng bạc rồi, ai lại là kẻ ngốc đâu.”

“Vậy làm thế nào để trong mười ngày có thể đi từ Dương Châu đến Tô Châu ba hoặc bốn chuyến như vậy?”

Hồng Bình suy nghĩ một lúc rồi nói với vẻ ngạc nhiên: “Phải đi xe ngựa mới được, đi bộ dù mệt đến mấy cũng không thể đi được ba hoặc bốn chuyến đâu; chỉ có cách đi ngựa hoặc xe ngựa mới thôi.”

“Xe ngựa hiện nay, khi đã chở đầy người, một chiếc xe có thể chở được bao nhiêu người vậy?”

“Bây giờ thì chở được khoảng bảy hay tám người là không thành vấn đề đâu.”

“Vậy thì hãy làm cho xe ngựa lớn hơn, dài hơn, rộng hơn, để chở được càng nhiều người càng tốt. Nếu một con ngựa không đủ sức kéo, thì hai con ngựa cùng kéo cũng được. Đi bộ từ nam thành đến bắc thành mất nửa tiếng đồng hồ và tốn năm văn tiền; vậy thì người dân bình thường không có khả năng chi trả tiền thuê ngựa hay tiền xe đâu.”

“Nếu một chiếc xe chở được mười người từ nam thành đến bắc thành, trong nửa tiếng đồng hồ sẽ tốn năm mươi văn tiền à?”

“Những người chở hàng thì còn mất nhiều thời gian hơn nữa; nếu hàng hóa nhỏ thì tăng thêm một văn tiền, còn nếu hàng hóa lớn thì tăng thêm ba văn tiền… Đó cũng là tiền bạc mà.”

“Thưa chủ nhân, một ngày như vậy sẽ kiếm được bao nhiêu bạc đây?”

“Điều này còn phụ thuộc vào lượng người qua lại nữa. Ví dụ, nếu một thiếu gia giàu có muốn ăn một loại trái cây mà ở Dương Châu không có, anh ta sẽ phải mất công sai người đi mua ở nơi khác; điều đó sẽ tốn bao nhiêu tiền đây? Hoặc nếu một cô gái giàu có muốn mua son phấn từ Tô Châu, việc đi mua một lần cũng sẽ tốn tiền… À, đây rồi, cơ hội kinh doanh! Họ mua một lần tốn mười lượng bạc, còn chúng ta chỉ thu năm lượng bạc thôi, và còn miễn phí giao hàng nữa. Những người lái xe chở hàng từ Dương Châu đến nơi khác sẽ chỉ cần đi thêm vài bước là có thể mua trái cây ở Tô Châu hoặc mua son phấn… Ngược lại, những thứ mà người ở nơi khác muốn mua, chúng ta cũng có thể mang đến cho họ… Đó chính là dịch vụ mua sắm thay giúp người khác.”

Đôi mắt của Hồng Bình đã sáng lên như thể đ

Không thể không làm được. Một nghìn lăm trăm con ngựa; mỗi lần sử dụng năm trăm con, chúng sẽ luân phiên nghỉ ngơi. Từ Suzhou, Yangzhou, Hangzhou đến Kim Lăng, Shaozhou, Yongzhou… Hơn ba mươi tỉnh như vậy; chỉ cần trả tiền đủ nhiều, họ sẵn sàng đi đến bất cứ đâu. Việc ngựa bị thương không còn là vấn đề nữa; chỉ cần chi một ít tiền để chuẩn bị thức ăn tốt cho ngựa, đó chẳng phải là việc lãng phí tiền bạc sao?”

Ma Biao vẫn còn do dự: “Thưa thiếu gia, nếu dùng những con ngựa tốt để kéo xe chở hàng, ông Ma vẫn cảm thấy…”

“Chú Ma, tôi cũng không muốn những con ngựa quý giá mà gia đình chú ta đã nuôi dưỡng với bao công sức lại phải kéo xe chở hàng. Nhưng đây là giải pháp duy nhất mà thôi. Nếu không bán được hàng, chúng cũng chỉ ăn uống và được thả tự do trong trang trại mà thôi, phải không? Việc sử dụng tối đa nguồn lực mới là cách đúng đắn.”

“Anh Ma, tôi đã tính sơ bộ rồi… Nếu hoạt động theo cách mà anh Phương Tài và Lưu công tử đã đề xuất, lợi nhuận trong một năm có thể lên đến khoảng năm trăm nghìn bạc… Đó quả là một số tiền lớn đấy.”

Ma Biao cũng ngạc nhiên và nghĩ: “Năm trăm nghìn? Nếu thiếu gia chiếm bảy mươi phần trăm, thì một năm sẽ thu về hơn ba trăm nghìn bạc!”

“Thưa thiếu gia Liu, nếu thiếu gia cung cấp ngựa, gia đình tôi sẽ lo xe và người lái xe… Phần chia lợi nhuận 30-70% này, e rằng…” Hồng Bình cảm thấy không hài lòng với thỏa thuận này.

“Việc tìm gỗ để làm xe thì rất đơn giản, chỉ cần mất một chút thời gian mà thôi. Còn nếu gia đình bạn cần ngựa, thì chỉ có tôi mới có thể cung cấp được. Tôi luôn theo nguyên tắc không phiền não hai bên khi kinh doanh… Vì vậy, gia chủ nhà Hong cũng nên biết hài lòng với những gì mình có.”

Hồng Bình cuối cùng cũng nhận ra sai lầm của mình, tự trách mình quá tham lam… Khi thương lượng với người khác, vị thế của mình cũng cần phải ngang bằng mới được.

“Thưa thiếu gia Liu, xin phép tôi cáo từ trước… Tôi sẽ ngay lập tức bắt đầu chuẩn bị gỗ để sản xuất xe.”

“Gia chủ nhà Hong, xin chúc ngài đi đường bình an.”

Sau khi tiễn Hồng Bình và cha con ông ta đi, Ma Biao không cam lòng và nói với Liễu Minh Chí: “Thưa thiếu gia, việc kinh doanh vận chuyển này, Nhà tôi là họ Liễu hoàn toàn có thể tự mình làm được… Như thiếu gia đã nói, việc tìm gỗ để làm xe cũng chỉ là chuyện nhỏ thôi… Tại sao phải chia sẻ 30% lợi nhuận cho gia đình Hong chứ?”

Mười mấy Vạn lượng bạc à, chủ nhân có phải là…

   Liễu Minh Chí Nhướng mày lên: “Quá vội vàng phải không?”

   Mặc dù không nói ra thành lời, biểu cảm của Ma Biao rõ ràng đã thể hiện ý đó.

   “Chú Ma, nếu để ông trưởng lão xử lý chuyện này, ông ấy sẽ làm gì?”

   “Dù gia tộc Hồng không bị diệt vong, cũng sẽ bị tổn thất nặng nề; chắc chắn họ sẽ không bao giờ hợp tác với Nhà tôi là họ Liễu, huống chi lại phải hy sinh lợi ích của mình chỉ vì mười mấy Vạn lượng bạc trong một năm.”

   Liễu Minh Chí Nói với giọng lạnh lùng: “Giang Nam Lưu, Tây Bắc Vân… Ông trưởng lão quá tàn nhẫn; việc cố gắng thống trị hoàn toàn là điều không thể. Giang Nam Liễu Thụ Đại Chấp Phong… Vị thế của các thương nhân rất thấp kém; sớm muộn gì cũng sẽ gặp rắc rối. Lý Gia Chúng ta cần có đồng minh – những đồng minh từ khắp nơi trên đất nước này. Tiền bạc không bao giờ đủ; coi như đang tích công đức cho ông trưởng lão thôi.”

   Ma Biao vô thức liếc nhìn phòng sau ở tầng trên, rồi hạ mày xuống và không nói thêm gì nữa.