Trong phòng đọc của mình, Liễu Đại Thiếu đang cầm trên tay vài tờ giấy xuan để quan sát kỹ lưỡng.

Từ những hành động như cắn răng, cau mày thỉnh thoảng của anh ta có thể thấy rằng nội dung trên những tờ giấy này không hề làm anh ta hài lòng; nếu không, anh ta chắc chắn sẽ không có vẻ mặt như vậy đâu.

Liễu Đại Thiếu liên tục vỗ đầu mình – mái tóc đã rối bù như tổ gà – rồi đột nhiên đập mạnh những tờ giấy xuống bàn, với vẻ mặt đầy bối rối: “Chết tiệt, này là cái gì vậy chứ? Rõ ràng đây là những thứ mà ta đã dạy cho Feixiong… Vậy thì lẽ ra ta phải hiểu được chúng mới đúng chứ!”

Hình vẽ trên những tờ giấy xuan chính là những hình minh họa đơn giản về đường ray tàu hỏa; Liễu Đại Thiếu có thể nhận ra cấu trúc của đường ray, nhưng việc làm thế nào để tàu hỏa hoạt động thì anh ta hoàn toàn không hiểu gì cả.

Có thể nói, anh ta chỉ hiểu được phần thiết kế của đường ray tàu hỏa mà thôi; còn việc vận hành nó thì thực sự là một điều bí ẩn đối với anh ta.

“Thật là khốn kiếp… Đầu óc của thằng Feixiong này được làm từ cái gì vậy? Thật muốn lấy ra nghiên cứu kỹ lưỡng một chút…”

Sau khi bị Nữ Hoàng áp bức dữ dội, Liễu Đại Thiếu trở về nhà và không còn muốn ăn uống gì nữa. Những lời nói vô tình của cô bé ấy dường như đã ăn sâu vào tâm trí anh ta, trở thành một bóng ma không thể xua tan.

Làm sao mà Kim Quốc lại có thể sớm hơn mình tạo ra chiếc tàu hỏa đầu tiên sử dụng hơi nước như vậy chứ? Thật là không thể hiểu nổi… Rõ ràng mình mới là người đầu tiên nghĩ đến ý tưởng này trong thế giới này mà.

Liễu Minh Chí rất muốn đến cung điện của Kim Quốc để tìm hiểu rõ hơn; xem liệu “chiếc tàu rồng” mà cô bé ấy nhắc đến có phải là loại tàu hỏa mà mình biết hay không.

Nhưng Liễu Minh Chí cũng hiểu rất rõ tính cách của Nữ Hoàng… Nếu đến đó, việc trở về sẽ rất khó khăn. Chắc chắn Nữ Hoàng sẽ tìm một lý do vô lý nào đó để giam giữ mình một cách im lặng, rồi tìm một số tù nhân để che đậy chuyện này một cách hoàn hảo.

Chỉ cần bị tạm giữ thì còn đỡ, nhưng nếu hàng ngày phải ăn những thứ kinh khủng như vậy, dù mình có mạnh mẽ đến đâu cũng chẳng có ích gì cả.

Kể từ khi Pangu tạo ra trời đất, Liễu Đại Thiếu chưa bao giờ nghe hay thấy có mảnh đất nào bị làm hỏng; chỉ có những con bò lao động đến kiệt sức mà thôi.

Liễu Đại Thiếu nghĩ mãi rồi bỗng run lên, vội vàng lắc đầu để ngăn những suy nghĩ tồi tệ đó nảy sinh.

“Thưa ngài, đã đến lúc xuất phát rồi. Hôm nay chính là ngày diễn ra cuộc họp Sơn Hải Quan; trời đã muộn lắm rồi, chúng ta cần phải lên đường ngay!”

Liễu Minh Chí ngạc nhiên nhìn Đỗ Dự – người đang mặc đầy đủ áo giáp và mang theo vũ khí đi vào: “Sao lại nhanh đến thế này? Chẳng phải còn vài ngày nữa mới đến ngày họp sao?”

“Thưa ngài, ngài đã ở trong phòng suốt bảy tám ngày liền mà không ra ngoài. Chúng tôi tưởng ngài đang suy nghĩ về những việc quan trọng nên không dám làm phiền ngài. Hôm nay chính là ngày họp Sơn Hải Quan; ông Ngự Sử Yu và các quan chức của Yingzhou đều đang đợi ngài bên ngoài cửa phòng!”

Liễu Minh Chí ngập ngừng gật đầu: “Người ta thường nói ‘trong rừng sâu, thời gian trôi qua nhanh lắm’. Tôi suy nghĩ mãi mà không ngờ thời gian đã trôi qua nhanh đến thế này… Tôi cứ tưởng còn lâu nữa mới đến ngày họp!”

“Thưa ngài, xin hãy chuẩn bị sẵn sàng đi. Xe ngựa đã được chuẩn bị sẵn bên ngoài cửa phòng rồi. Nếu không lên đường ngay, Kim Quốc người Thổ Nhĩ Kỳ có thể cho rằng chúng ta đang cố tình dùng sức mạnh để áp đặt họ!”

“Có ai biết rõ Kim Quốc người Thổ Nhĩ Kỳ đang đàm phán với ai không?”

Đỗ Dự lắc đầu thất vọng: “Vẫn chưa biết. Sau khi thông báo ngày họp Sơn Hải Quan, Kim Quốc người Thổ Nhĩ Kỳ không hề cử ai đến nữa… Điều này chưa từng xảy ra trước đây!”

“Theo lẽ thường thì họ ít nhất cũng phải thông báo danh tính của sứ giả của mình, để cả hai bên có thể hiểu rõ tình hình và suy nghĩ về cách đối phó!”

“Đây là lần đầu tiên tôi gặp phải một cuộc họp không theo quy tắc thông thường như vậy… Có lẽ cuộc đàm phán lần này sẽ rất khó khăn!”

Liễu Minh Chí thở dài tiếc nuối: “Ôi! Dù khó khăn đến mấy cũng phải thảo luận, có điều kiện thì nên thảo luận, không có điều kiện cũng phải thảo luận… Đây là cơ hội cuối cùng để khôi phục sinh kế cho người dân Yingzhou!”

“Những giao dịch nhỏ bé ở biên giới này lại liên quan trực tiếp đến sự an nguy của toàn thể dân chúng; không thể xem thường được đâu! Thế này đi, cậu hãy ra ngoài cửa phủ chờ tôi đã, tôi sẽ vào thay đồ ngay bây giờ!”

“Vâng, thần xin phép rời đi!”

Liễu Minh Chí thu dọn giấy tờ trên bàn, đóng cửa và bước về phía căn phòng của mình.

Khi đi qua căn phòng của Vân Thanh Thi, Liễu Minh Chí dừng lại một chút, nín thở rồi bước nhẹ về phía cửa sổ căn phòng đó.

Đứng trước cửa sổ, cảnh tượng trước mắt khiến Liễu Minh Chí cau mày lại.

Đó là khuôn mặt gầy guộc đến thảm hại; thân hình đã không còn duyên dáng như trước nữa, gầy yếu đến nỗi dường như chỉ cần một cơn gió thổi qua là có thể làm nó tan thành mây.

Người đó ngồi im lặng trên ghế, ánh mắt trống rỗng, như một xác chết mất hồn phách vậy.

Liễu Minh Chí nhìn thấy đĩa thức ăn vẫn còn nguyên trên bàn bên cạnh căn phòng của Vân Thanh Thi, thở dài trong lòng rồi tiếp tục đi về phía căn phòng của Kỳ Vận.

“Thanh Thơ, sao em lại tự hành hạ mình như vậy?”

“Con đường đó thực sự khiến em không nỡ rời xa à?”

“Anh chỉ có thể nhìn thấy em đau khổ mà không thể làm gì được…”

Liễu Minh Chí đi đến góc sân, vẫy tay vài cái; Chu Tước lập tức bay xuống và nói: “Chu Tước xin chào thiếu gia!”

“Không cần phải lễ nghi đâu!”

“Cảm ơn thiếu gia!”

“Chu Tước, Thanh Thơ đã bao nhiêu ngày không ăn uống gì rồi?”

“Từ ngày xảy ra chuyện đó, cô ấy chỉ ăn được một ít thức ăn, đủ để duy trì sức khỏe bình thường mà thôi… Chu Tước cũng không biết phải làm thế nào nữa; không thể ép cô ấy ăn được!”

“”

   Liễu Minh Chí suy nghĩ một lúc rồi gật đầu im lặng: “Đúng như cậu nói, phải tìm vài người điệp viên nữ liên quan đến Sở để buộc cô ấy phải ăn uống bình thường trước đã! Hãy cho cô ấy uống chút cháo ấm để giữ sức.”

  “Vâng, Chu Tước hiểu rồi!”

  “Cẩn thận nhé, kỹ năng võ thuật của Thanh Thơ không hề tồi; đừng để cô ấy chống lại và làm tổn thương đến người của chúng ta. Nếu cần thiết, có thể dùng cách khóa một số huyệt trên cơ thể cô ấy!”

  “Chu Tước rõ rồi, xin phép lui!”

  “Ừm!”

  “Chàng, chàng trở về rồi à? Công việc trong thư phòng đã xong chưa?”

   Liễu Minh Chí cười ha hả nhìn Kỳ Vận đang dùng chổi lông gà quét bụi trong phòng: “Còn xa mới xong đâu… Hiện tại vẫn chưa nghĩ ra được gì cả. Tôi cần bàn bạc với Kim Quốc và người Thổ Nhĩ Kỳ về việc giao thương, vì vậy tôi cần thay đồ sang trang trọng.”

   Kỳ Vận đặt chổi xuống và đi về phía tủ quần áo: “À, ra vậy. Vợ sẽ lấy quần áo cho chàng đây. À này, chàng, sao thời gian gần đây không thấy em Thanh Thơ ra khỏi bệnh viện vậy? Vợ muốn đến thăm em ấy, nhưng Liễu Tùng lại cản không cho, nói rằng em Thanh Thơ đang gặp phải vấn đề gì đó và không muốn gặp ai cả… Rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra vậy?”

  “Em Thanh Thơ có gặp chuyện gì không?”

   Liễu Minh Chí cố gắng không biểu lộ chút biểu cảm nào khác thường, cười ha hả nhìn vẻ hoài nghi trên khuôn mặt của Kỳ Vận: “Nghĩ lung tung cái gì vậy? Đây là dinh tổng đốc với an ninh nghiêm ngặt; làm sao Thanh Thơ có thể gặp chuyện được!”

  “Ôi, gần đây Thanh Thơ bỗng nhiên say mê việc ngâm thơ, đang cố gắng suy nghĩ về vần điệu của một bài thơ… Nhưng suy nghĩ mãi mà vẫn không tìm ra ý tưởng gì cả!”

  “Vì vậy cô ấy mới ít khi ra ngoài, và còn yêu cầu tôi không được làm phiền cô ấy trừ khi thực sự cần thiết; nếu không, cô ấy sẽ cấm tôi vào phòng trong một tháng đấy!”

  “À, ra vậy… Không ngờ sau khi đến miền Bắc, em Thanh Thơ lại trở nên ham học hỏi đến thế!”

   Kỳ Vận chưa bao giờ nghĩ rằng chồng mình sẽ giấu giếm điều gì đó với mình, nhưng cũng không hề nghi ngờ gì cả. Cô lấy bộ quần áo chính thức ra và cẩn thận giúp Liễu Đại Thiếu mặc vào.

“Thưa chồng, việc hội đàm này không thể sơ suất được đâu. Dù trông có vẻ như chỉ là những cuộc trò chuyện vui vẻ, nhưng thực tế mỗi bước đi đều ẩn chứa nhiều nguy hiểm. Nếu không cẩn thận, chúng ta rất dễ sa vào bẫy do kẻ khác dựng lên. Phải suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi hành động nhé!”

“Đã biết rồi, em tiếp tục quét dọn phòng đi. Anh muốn ra ngoài một chút!”

“Được rồi, chúc anh đi đường cẩn thận nhé!”

Chỉ trong vài phút, Liễu Minh Chí đã trò chuyện với một số quan lại rồi lên xe ngựa, gật đầu nhẹ với Đỗ Dự đang cưỡi ngựa bên cạnh: “Hãy lên đường ngay!”

“Theo lệnh của Tổng đốc, chúng ta khởi hành ngay bây giờ!”

Một đoàn người gồm 100 người cùng tiếng trống, tiến thẳng về phía Sơn Hải Quan ngoại ô thành phố Yingzhou.

“Ù!”

“Thưa ngài, chúng ta đã đến rồi. Ngài hãy nhìn kia xem, Kim Quốc cùng với quân đội của người Thổ Nhĩ Kỳ cũng đã đến. Liệu thần phải đi thăm dò trước để biết danh tính của sứ giả đối phương không ạ?”

“Không cần thiết đâu. Dù đó là ai, chúng ta cũng không có lý do gì để sợ hãi. Mọi người hãy xuống ngựa và đi bộ đến đó!”

“Rõ!”

Chốc lát sau, đoàn người do Liễu Minh Chí dẫn đầu được chia làm hai hàng và tiến về phía đối diện.

“Đại Long Triều, Tổng đốc các phủ Yingzhou và Fuzhou, Liễu Minh Chí đã đến!”

“Ho Yen Vương Đình, Ho Yen Yu, chào mừng Đại công Đại Long đến thăm!”

“Ho Yen Vương Đình, Tướng Quân Trái và các binh sĩ dưới quyền của Lù Mò đều đến chào Đại công Đại Long!”

“Kim Quốc, Sĩ quan phụ trách tiếp đón, Song Bạch Lộ, xin chào Đại Long Quốc công!”

“Chúng tôi xin chào Đại công Đại Long!”

“Các vị, không cần phải đứng dậy nữa!”

“Cảm ơn Đại công!”

“Đại công Đại Long Liễu Minh Chí cùng các quan viên dưới quyền: Chánh sử Yingzhou – Ông Dư Thành Lạc, Tư mã Yingzhou – Ông Hoàng Shuo, Tướng Quân Đô úy Yingzhou… xin mời ngồi!”

“Xin mời đoàn sứ giả Đại Long vào chỗ ngồi!”

“Cảm ơn, chúng tôi cũng xin mời!”

Những quan lại theo sau Liễu Minh Chí đều tự nguyện đi theo thứ tự địa vị của mình đến những chiếc bàn ghế đã được chuẩn bị sẵn.

Liễu Minh Chí nhìn về phía chiếc cờ đang bay cao trên bục chính thức, đồng tử co lại và khóe miệng bắt đầu run rẩy.

   Nữ hoàng phải giả dạng thành nữ và ông Hù Yên Quân Diệu – người cũng mặc đồ nam – đang ngồi ngay ở vị trí trung tâm. Có lẽ họ đã nhận ra ánh mắt của Liễu Đại Thiếu, vì cả hai đều quay đầu nhìn về phía anh ta.

   Họ nở nụ cười đầy bí ẩn, khiến Liễu Đại Thiếu cảm thấy sợ hãi.

   Liễu Đại Thiếu do dự một chút rồi vẫn tiến về phía bục chính thức, trong lòng thầm tự hỏi: “Hai vị này không quản lý triều chính sao? Chỉ là cuộc đàm phán về giao thương biên giới mà cần phải đích thân đến sao?”

   Liễu Minh Chí điều chỉnh lại tư thế, như thể không quen biết hai người phụ nữ kia, rồi ngồi vào vị trí của mình và chào hỏi:

  “Hai vị sứ giả quý báu, Liễu Minh Chí xin chào!”

  “Lãnh đạo Kim Quốc của Vạn Dương!”

  “Quan cưỡi ngựa Hù Yên Vương Đình và Hồ Quân!”

   Hù Yên Quân Diệu liếc nhìn các quan chức từ ba quốc gia vẫn chưa ngồi yên xong xung quanh, sau đó nghiêng người về phía Liễu Đại Thiếu và cười nhẹ, nháy mắt với anh ta: “Chồng của Quân Diệu đây rồi!”

   Nữ hoàng đang chuẩn bị rót nước thì đột nhiên dừng lại, mắt tròn xoe nhìn về phía Hù Yên Quân Diệu.

  “Cô gọi anh ta là gì vậy?”