Liễu Minh Chí Dĩ nhiên là không có tư cách đi cùng Hoàng đế từ Hậu cung đến Kim Luân Điện; chỉ có thể đi vòng qua Điện Lâm Đức rồi mới tiếp tục đến Kim Luân Điện.

Nhìn con đường hoàng cung vắng vẻ không một bóng người, Liễu Minh Chí quyết định lấy ra lá thư mà Hứa Diễn Nguyên Dao đã đưa cho mình để đọc. Dù kết quả thế nào đi nữa, cũng phải trả lời lại người ta chứ, nhưng tìm mãi mà không thấy lá thư đâu cả. Nghĩ rằng có lẽ mình để nhầm vào tay áo, nhưng kiểm tra kỹ lưỡng ở bên kia tay áo cũng không thấy dấu vết của lá thư.

Liễu Đại Thiếu bỗng nhiên giật mình và suy nghĩ: “Chết tiệt, liệu có phải mình vô tình đưa cả lá thư cùng với tiền bạc đó cho Hoàng đế không?” Khuôn mặt Liễu Minh Chí trở nên lo lắng; nếu nội dung trong lá thư thực sự như mình đang nghĩ, thì coi như hỏng hết rồi.

Liễu Minh Chí xoa má và nhìn lên bầu trời một cách mơ hồ: “Viết thư tình cho Hoàng đế, trêu chọc Hoàng đế… cái tội đó gọi là gì nhỉ?” Sau khi suy nghĩ khá lâu, Liễu Minh Chí mới thở phào nhẹ nhõm khi nhớ ra rằng trong luật Đại Long không hề có tội danh nào liên quan đến việc này.

Lảo đảo đi qua hai con đường Cung Môn, Liễu Minh Chí tiếp tục vội vàng đi về phía Kim Luân Điện. Khi đến nơi, Liễu Minh Chí thấy nơi đó đông người kín đáo; ngay cả các quan chức cấp bảy cũng đều có mặt. Tất cả các quan chức đang ở kinh đều phải đến dự buổi triều họp này. Phía sau Liễu Minh Chí–, nơi trước đây chỉ có vài người, giờ đây đã đầy rẫy các quan chức mặc áo màu xanh lam; có rất nhiều người mà Liễu Minh Chí chưa từng gặp bao giờ!

“Bệ hạ bắt đầu buổi triều!”

“Vạn tuế Hoàng đế!”

Lý Chính ngồi trên ngai vàng với vẻ uy nghiêm: “Đừng khom lưng, hãy vào vị trí của mình!”

“Cảm ơn Bệ hạ!”

Các quan chức bắt đầu tìm vị trí của mình và quỳ xuống. Việc buổi triều bình thường bỗng chốc biến thành cuộc họp lớn như vậy chắc chắn phải có chuyện gì đó quan trọng xảy ra.

“Anh trai, sao ngài – một vị đại quan cao cấp như vậy – lại ngồi ở vị trí xa như vậy?”

“Liễu Đại Thiếu liếc nhìn Hồ Yên Nguyên Dao bên cạnh mình và nói: ‘Đó là lãnh chúa đấy. Khi ra triều, tôi xem vào chức vụ của họ; chức vụ Vũ Bộ Viên Ngoại Lang của anh ta cũng không cao hơn gì chức vụ Hàn Lâm Học Sĩ cấp sáu của em đâu. Sao lại ngồi ở đây chứ?’”

“Ừm, anh trai cố lên nhé! Hy vọng một ngày nào đó anh có thể đạt được chức vụ cấp nhất trong triều đình!”

“Cảm ơn lời chúc tốt đẹp của em!”

Liễu Minh Chí quan sát xung quanh và cuối cùng cũng nhìn thấy một số bạn học cùng khóa như Giang Nam, Tần Bình Yến Hoài An và những người khác; có vẻ như họ đều đang làm việc tại Hàn Lâm Viện!

“Hoàng đế đã nhận được tin tức mật từ biên giới: thị trường giao dịch đã gặp phải những vấn đề nghiêm trọng, khiến hàng chục triệu bạc bị thất thoát. Ba phần mươi thu nhập hàng năm của Đại Long đều bị lãng phí chỉ vì những kẻ này! Chúng ta mở cửa thương mại là để làm giàu cho dân chúng, chứ không phải để chúng túi tiền riêng! Hàng chục triệu bạc như vậy, các ngươi không sợ rằng điều đó sẽ gây ra hậu quả nghiêm trọng sao?”

Hoàng đế nhìn xuống đám quan lại dưới lầu với vẻ tức giận dữ, giọng nói của ông run rẩy:

“Hàng nghìn Vạn lượng bạc? Làm sao có chuyện đó được?”

“Không có gì là không thể… Chỉ cần đủ can đảm, mọi chuyện đều có thể xảy ra. Các ngươi có biết trong hơn ba tháng qua, Bộ Vũ Bộ đã thu được bao nhiêu bạc không? Một trăm hai mươi triệu lượng!”

“Trời ơi… Chỉ tính riêng thuế thôi mà đã là hàng nghìn Vạn lượng bạc rồi! Theo như những gì Hoàng đế đã nói, số tiền mà những kẻ này chiếm đoạt thực sự gấp bốn lần số thuế đó!”

“Vậy thì chắc chắn là vài nghìn Vạn lượng bạc rồi!”

“Không ngờ những người thương nhân này lại giàu có đến thế… Bình thường thì không ai biết điều này đâu. Chỉ khi thương mại được mở cửa, chúng ta mới nhận ra rằng số tiền thuế mà những gia đình thương nhân này tích lũy trong vài tháng đã ngang với một nửa thu nhập hàng năm của cả Đại Long!”

“Hoàng đế!”

Lý Chính nhìn thấy Quan Thẩm Tra Đại Phán Hạ Công Minh đứng dậy và gật đầu, liền nói: “Thưa Hoàng đế, nếu như những gì Ngài nói là sự thật, và các quan chức tham gia thị trường giao dịch đã lợi dụng danh nghĩa của triều đình để tăng giá cả và chiếm đoạt tiền bạc cá nhân, thì thần xin đề nghị thành lập ba cơ quan pháp luật để điều tra vụ án này. Hàng nghìn Vạn lượng bạc như vậy không chỉ gây thiệt hại cho thu nhập của Đại Long mà còn ảnh hưởng nghiêm trọng đến lợi ích của dân chúng!”

“Lời đề nghị của Thần Hạ rất hợp lý. Một khi giá cả tăng lên, các doanh nghiệp khác c

“Thánh thượng quả là minh triết!”

“Minh triết ư? Thần ta chẳng hề minh triết chút nào cả. Những quan chức canh giữ biên giới chỉ là những viên chức cấp bốn mà thôi, vậy mà họ dám sử dụng mưu kế để lừa gạt cả thần ta và Toàn triều Văn Võ, thần ta rất rõ ràng và hiểu rành điều đó. Trong số các quý tộc có mặt ở đây, không ít người đã nhận tiền của các quan chức ở các thị trấn lân cận; nếu không có sự hậu thuẫn của các ngài, làm sao họ dám cứ làm bất cứ điều gì họ muốn!”

Ngay khi lời nói của hoàng đế vang lên, nhiều quan lại tỏ ra bối rối và không hài lòng, rõ ràng họ đã bị hoàng đế chỉ trích vào điểm yếu.

Hoàng đế từ từ bước xuống khỏi bục cao, nhìn những quan lại có vẻ mặt đa dạng xung quanh: “Kể từ khi lên ngai vàng, thần ta luôn nhấn mạnh việc thực hiện chính sách nhân từ, tuân theo di huấn của Hoàng đế Tổ tiên, coi dân chúng làm trọng tâm. Nhưng các ngài đây, tất cả đều là những đại thần cao cấp; người này là công tước được rèn luyện trong chiến trường, người kia là tướng lĩnh thành danh trên chiến trường! Còn có bao nhiêu người trong số các ngài không phải là những tiến sĩ xuất thân từ hai khoa thi cử lớn? Hãy tự hỏi lòng mình xem, kể từ khi thần ta lên ngai vàng, có bao giờ thần ta sử dụng những hình phạt nặng nề nào chưa?”

“Nhưng các ngài thì sao? Các ngài có nghĩ rằng vì thần ta quá nhân từ mà các ngài có thể làm bất cứ điều gì mình muốn không? Thần ta không phải là không dám sử dụng những hình phạt nặng nề, mà là không muốn làm vậy. Nếu một khi việc điều tra được tiến hành, trong số các ngài – từ các công tước, hầu tước, quan lại cấp cao cho đến những viên chức cấp chín – có bao nhiêu người là trong sạch? Theo luật Đại Long, ngay cả nếu bị xử tử ba họ hàng, họ cũng không xứng đáng phải chết!”

“Thánh thượng, chúng thần biết mình đã phạm tội!”

Liễu Minh Chí nhìn những quan lại quỳ gối xin lỗi xung quanh mình, cũng vội vàng cúi đầu xuống… Ôi trời, mình có làm điều gì sai trái đâu chứ!

“Đã hai mươi bảy năm rồi, kể từ khi Tiên đế băng hà, thần ta đã kế vị ngai vàng được hai mươi bảy năm. Trong suốt hai mươi bảy năm đó, thần ta đã bãi bỏ sáu hình phạt tàn ác như xé xác người sống, tra tấn dã man… Sau vụ việc của Vương gia Sichuan, thần ta cũng đã bãi bỏ những hình phạt đó. Ngoại trừ hình phạt chém đầu trước mặt mọi người, hình phạt nặng nhất có lẽ chỉ là tịch thu tài sản và đày đi xa.”

“Thần ta từng nghĩ rằng các ngài sẽ noi theo chính sách nhân từ của thần ta, thực hiện những việc tốt đẹp cho dân chúng, làm việc chăm chỉ và yêu thương nhân

“Thưa Hoàng thượng, xin hãy bình tĩnh, chúng thần biết mình đã sai!”

Lý Chính người run rẩy đặt tay lên lan can bậc thang rồi ho khan vài tiếng.

“Soạn sắc lệnh!”

Quản gia Châu vội vàng tiến lên: “Vâng!”

“Từ hôm nay trở đi, các hình phạt như xé xác, tra tấn bằng lửa, xử tử theo nhóm, chém đầu, phân xác… sẽ được áp dụng lại! Những kẻ tham ô một nghìn tiền sẽ bị xé xác; những kẻ tham ô năm nghìn tiền và làm trái chức vụ sẽ bị phân xác!”

“Thưa Hoàng thượng, không được đâu!”

“Ngài từng nghĩ rằng chỉ khi cá nhân phạm tội thì gia đình họ mới phải chịu trách nhiệm, nhưng trong thời buổi loạn lạc này, cần phải áp dụng những hình phạt nặng nề. Các ngươi luôn ca ngợi ngài là vị Hoàng đế hiền minh, nhưng ngài biết rằng nếu tiếp tục như vậy, Đại Long sẽ thực sự rơi vào hỗn loạn, và công sức xây dựng của Hoàng đế Thái Tổ trong sáu trăm năm cũng sẽ bị phá hủy. Hãy khôi phục lại các hình phạt nặng nề này; Bộ Hình pháp Đại Lý Sở hãy ban hành luật lệ này cho tất cả các tỉnh thành của Đại Long!”

Văn Võ Mọi quan lại nhìn nhau im lặng, thậm chí còn có người nhìn nhau với vẻ hoảng sợ, biết rằng lần này Hoàng đế thực sự đã nổi giận, và không ai dám lên tiếng can ngăn!

“Thưa Hoàng thượng, xin hãy thu hồi các hình phạt nặng nề này!”

Hạ Công Minh với vẻ mặt đau buồn bước ra trước mặt Hoàng đế.

“Thưa Hoàng thượng, mặc dù các hình phạt này có thể cảnh báo mọi quan lại, nhưng việc cả gia đình phải chịu hình phạt chỉ vì một người phạm tội thì thật quá tàn nhẫn. Những đứa trẻ vô tội cũng sẽ bị ảnh hưởng, và điều này không phù hợp với di huấn của Tiên đế!”

“Đại thần Hạ, ngài là một bậc lão thành của hai triều đại, ngài luôn được ngài khoan dung vì ngài tôn trọng phẩm chất của ngài. Ngài luôn sống chính trực và nghiêm khắc với bản thân… Nhưng liệu ngài có thể đảm bảo rằng tất cả các quan lại khác cũng giống như ngài không?”

“Điều đó… thần không dám chắc! Nhưng thần thực sự không muốn Hoàng thượng áp dụng lại các hình phạt nặng nề này!”

Liễu Minh Chí nhìn Hạ Công Minh đang quỳ gối trên đất, sau đó từ từ bước ra trước: “Thưa Hoàng thượng, theo ý kiến của thần, Hoàng thượng và Đại thần Hạ nên lùi bước một chút… Các hình phạt nặng nề này chỉ nên được áp dụng đối với những kẻ âm mưu phản loạn và chiếm đoạt ngai vàng mà thôi!”