Liễu Minh Chí nhìn chằm chằm vào khuôn mặt đỏ hoe của Kỳ Nhưỡn bên kia, không hiểu tại sao anh ta lại hỏi câu hỏi đó.

Kỳ Nhưỡn thấy ánh mắt buồn bã của Liễu Đại Thiếu, liền nhìn ra ngoài cửa sổ về phía khu vườn đào rộng lớn trước mắt và bỗng nhiên cảm thấy xúc động.

“Nguyên nhân khiến triều đại Jin sụp đổ chính là vì không có gia tộc quyền lực nào xuất thân từ tầng lớp dân thường; triều đình bị các gia tộc lớn kiểm soát hoàn toàn, dù trong dân gian có những người tài giỏi cũng không thể phát huy được khả năng của mình!”

“Hoàng đế Thái Tổ đã đi chinh phục khắp nơi để thống nhất thiên hạ và thành lập Đại Long. Nhận thức rõ nguyên nhân dẫn đến sự diệt vong của triều đại Jin, ông đã thiết lập hệ thống khoa cử để tuyển chọn những người tài năng, mang lại cơ hội cho người dân bình thường có thể vươn lên và tự hào về tổ tiên mình!”

“Không chỉ hệ thống khoa cử, mọi luật lệ do Hoàng đế Thái Tổ ban hành đều vô cùng tiến bộ, khiến các quan lại thời bấy giờ khó có thể hiểu nổi! Mức độ minh bạch và tiến bộ của Đại Long thậm chí còn chưa từng có tiền lệ trước đây… Còn có thể nói là sẽ không bao giờ có ai sánh kịp sau này hay không, thì ông cũng không dám khẳng định chắc chắn!”

“Nếu nói chi tiết hơn, việc các quý tộc và gia đình giàu có được phép chiếm đoạt đất đai nhưng vẫn phải dành đủ đất cho người dân canh tác, có lẽ chính là lý do khiến Đại Long có thể tồn tại suốt 600 năm mà vẫn không suy yếu!”

“Như vậy, người dân không phải sống trong cảnh đói khát; dù cuộc sống đơn sơ, giản dị, nhưng miễn là họ còn có cái ăn, họ sẽ không nghĩ đến chuyện nổi loạn!”

Liễu Minh Chí im lặng nhìn Kỳ Nhưỡn, không hiểu tại sao anh ta lại nói những điều này với mình.

Kỳ Nhưỡn nhẹ nhàng uống một ngụm Khẩu Trà Thủy để làm ấm giọng.

“Cha bạn, Liễu Chi An và nhiều người khác đánh giá ông như thế nào, ông đều biết rõ trong lòng. Ông là người chính trực, nhưng lại hay do dự và yếu đuối!”

“Zhishi, bạn sinh ra trong một gia tộc quyền lực, có địa vị cao, không cần phải lo lắng về việc ăn uống hàng ngày!”

“Mặc dù Hoàng đế Thái Tổ đã mở ra con đường cho những học sinh nghèo khó trên khắp thiên hạ, và hệ thống khoa cử thực sự công bằng và minh bạch, nhưng cũng không thể nói là hoàn toàn công bằng, bởi vì ai cũng có những ích kỷ riêng!”

“Zhishi, bạn không phải lo lắng về vấn đề ăn mặc, bạn không thể hiểu được một người sinh ra trong cảnh nghèo khó phải nỗ lực như thế nào mới có thể vươn lên được!”

“Ông nhớ lại khi mình còn đi học, không chỉ phải chi trả chi phí

“Đói rét khiến con người nảy sinh ý định trộm cắp; một người có thể từ bỏ tất cả phẩm giá chỉ để sống sót. Bạn có biết cảm giác tranh giành thức ăn với chó là như thế nào không? Tôi đã trải qua điều đó! Bạn có hiểu được sự khốn cực khi phải tranh giành chỗ ngủ với những kẻ ăn xin không? Tôi cũng đã trải qua điều đó!”

“Tôi đã cố gắng gấp mười lần người khác, nhưng vẫn không thể sánh kịp những bạn học giàu có; bởi vì tôi phải dành một nửa thời gian của mình để lo lắng về việc ăn uống hàng ngày!”

“Đây chính là sự chênh lệch giữa con người với nhau. Tôi và chú của bạn – Tống Dục– đều là bạn học cùng khóa, hoàn cảnh gia đình cũng gần như giống nhau; nhưng chú bạn lại có thể đạt được chức vụ Thượng thư Bộ Quân, trong khi tôi vẫn chỉ là một quan nhỏ ở Bộ Hộ. Phải chăng tôi không chịu cố gắng? Hay là tôi thiếu tài năng hơn chú bạn? Không phải vậy… Bởi vì cha bạn – Liễu Chi An– đã hỗ trợ chú bạn để tiến thân!”

“Thế sự này thật sự rất thực dụng; nếu không có vàng bạc để hối lộ các quan chức, tôi chỉ có thể cúi đầu, nịnh hót để từng bước leo lên cao mà thôi!”

“Tôi có muốn có quyền lực và tự tin không? Nhưng tôi có thể tự tin được sao, khi tổ tiên tôi đã phải sống trong cảnh nghèo khó suốt chín đời? Ai có thể cho tôi sự tự tin đó?”

“Mười năm học tập vất vả! Càng leo cao, bạn càng nhận ra sự chênh lệch về địa vị!”

“Tôi chưa bao giờ oán trách ai cả! Tại sao những người học hành chăm chỉ lại phải sống tốt đẹp hơn những người đã tích lũy được của cải qua ba thế hệ? Vì việc học và thi cử của tôi, cha tôi đã phải làm việc vất vả để kiếm đủ tiền học phí đến nỗi gục ngã; mẹ tôi thì đã chết đói vì phải tiết kiệm thức ăn cho tôi! Ngày tôi đỗ đạt, tôi đã có một cuộc sống rực rỡ… Nhưng ai biết rằng tất cả đó đều là cái giá mà cha mẹ tôi phải trả bằng mạng sống của mình!”

“Họ hai người chẳng biết chữ, nhưng vì tôi mà họ đã hy sinh mạng sống của mình để tôi có thể thành công và vinh danh gia đình. Bạn hãy nói xem, làm sao tôi có thể cứng rắn và tự tin được chứ?”

“Năm Xuande thứ 18, tôi giữ chức Thái thú tại Yizhou; tôi làm việc chăm chỉ, tuân thủ luật pháp, và chưa bao giờ làm điều gì sai trái đối với người dân dưới quyền quản lý của mình. Chỉ vì không có đủ ba nghìn lượng bạc để hối lộ các quan chức, tôi – người đang sắp được thăng chức lên Bộ Lễ – đã bị điều động đến Chenzhou, và sau đó phải làm quan tại Kim Lăng!”

“Về chuyện của Ya Er, tôi luôn cảm thấy mình có lỗi với cô ấy; bạn cũng biết về chuyện gia đình Lü rồi

“Làm cha vợ mà lại không thể nghĩ ra rằng vì lợi ích cá nhân, con người có thể đánh mất cả nhân tính. Sau khi biết chuyện của Yael, tôi hối tiếc vô cùng; may mắn thay, Yael vẫn chưa về nhà chồng, vẫn còn hy vọng. Nhưng Yael cứ khăng khăng cho rằng con gái đã đi ra khỏi nhà thì coi như nước đã đổ ra sông, và kiên quyết không muốn trở lại gia đình Quý!”

Có lẽ kẻ già đó cũng cảm thấy hối hận, nên đã cho Yael một căn nhà để ở trong kinh thành, giúp cô ấy có chỗ ổn định.

Liễu Minh Chí Thật là không thể tin được… Người cha vợ của mình lại phải chịu đựng nỗi đau như vậy. Nếu hôm nay ông ấy không nói ra, có lẽ suốt đời này cũng sẽ không ai biết về nỗi khổ của ông ấy đâu.

“Ông rất yêu thương các con gái như Yaoyao và Yiyi; chắc hẳn trong lòng ông cũng tự hỏi, tại sao mình không dám đấu tranh đến cùng vì những đứa con bị ức hiếp như vậy, khi mà còn có cơ quan công bằng như Viện Censorate nữa chứ!”

“Zhier, bạn là con cháu của một gia tộc lớn, bạn không thể hiểu được nỗi đau của những người bé nhỏ được.”

“Dù tôi có dám đấu tranh đến cùng, cuối cùng họ chỉ phải chịu thiệt thòi về mặt đạo đức và danh dự, còn tôi thì sẽ đối mặt với nguy cơ mất nhà cửa, mất gia đình!”

“Tôi đã làm tổn thương một đứa con rồi; không thể để mẹ vợ của bạn, cùng với Yun'er và Liang'er, phải tiếp tục chịu đựng khổ đau cùng tôi được nữa. Là một người đàn ông, bạn có hiểu nỗi bất lực của tôi không?”

“Con rể hiểu mà. Bởi vì con cũng từng gặp một người như vậy… Tên anh ta là Tần Bình; anh ấy từng là bạn học thời cùng Dương Thư Viện của con, cũng xuất thân từ gia đình nghèo khó, và hiểu rõ nỗi bất lực của những người bé nhỏ!”

“À, Đại Long Lu luôn công bằng và vô tư… Nhưng các quan lại thì đều có những toan tính riêng! Thế giới này vốn dĩ đã như vậy từ xưa đến nay! Mặc dù tôi đã nghỉ hưu, nhưng Liang'er vẫn còn ở triều đình. Tôi đã dùng sinh mạng và công sức cả đời mình để tạo điều kiện cho Liangër có thể bắt đầu cuộc sống không kém gì người khác… Đó đã là đủ rồi! Danh dự của mỗi gia đình đều là kết quả của sự nỗ lực và đấu tranh của cha mẹ mà!”

“Trong đời này, tôi không hề có gì phải hối tiếc… Chỉ có điều, tôi thực sự ân hận với Yael. Khi nghe nói Yael đã trở thành người lớn tuổi nhất trong gia tộc Bạch Liên Giáo, lý do tôi bảo Yunær phải quỳ gục không phải vì tức giận, mà là vì tôi cảm thấy bất công, oán trách bản thân mình vì không thể bảo vệ được con gái mình!”

“Cha vợ…”

“Zhier, hãy chăm sóc tốt cho Yunær… Nếu có cơ hội, hãy c