Sau khi ra khỏi cổng thành cao vút của kinh đô, người đàn ông cùng con ngựa của mình bước trên lớp tuyết trắng tinh, để lại những dấu vết hình móng ngựa dài liên tiếp, và tiếp tục lao về phía đông trên con đường quan lộ.

Bầu trời dần tối đi, và người đàn ông cùng con ngựa cũng giảm tốc độ.

Nhìn ra xa, nhìn những dãy núi uốn lượn không ngừng, anh ta xuống ngựa và dắt dây cương, bắt đầu đi bộ chậm rãi.

Dù những ngọn núi này chỉ có cây cối trụi lá và tuyết trắng xóa, nhưng khi nhìn vào, vẫn khiến người ta cảm thấy e ngại.

Người không hiểu biết về phong thủy chỉ thấy những ngọn núi này cao vút, là địa điểm lý tưởng cho các cuộc dạo chơi vào mùa xuân hè; còn những người am hiểu về phong thủy thì ngay lập tức nhận ra đây là một địa điểm phong thủy hiếm có trên đời.

Rồng xanh cao vút hàng vạn thước, Hổ trắng thấp hơn một chút; sông bên cạnh, Rồng Đen chạm tới bầu trời.

Chỉ có những nơi như thế này mới có được cấu trúc phong thủy như vậy – đó chính là nơi chôn cất rồng.

Và đây cũng chính là đích đến mà Liễu Minh Chí đã rời khỏi thành phố.

Lăng mộ hoàng gia ở phía đông!

Liễu Minh Chí Dừng bước, buộc dây cương ngựa vào một cái cây khô bên cạnh, sau đó khoác chặt chiếc áo choàng lớn và tiếp tục đi về phía chân núi.

“Ai đó đó, nơi này cấm người ngoài nhập cảnh, hãy mau rời đi.”

Liễu Minh Chí Nhìn thẳng vào những người lính canh lăng mộ đang nhìn chằm chằm vào mình, xuất hiện từ đâu đó, anh ta lấy ra chiếu thức của Hoàng đế Rồng Vàng và giơ lên trước mặt.

“Tôi mang theo chiếu thức của Hoàng đế Rồng Vàng, đến đây để bái kiến hai vị hoàng đế tiền nhiệm. Không biết Quản lý Tổng quát cung điện trước đây có ở đây không?”

Mấy chục người lính canh nhìn nhau, rồi một vị tướng bước tới gần Liễu Đại Thiếu, tay phải luôn giữ chặt chuôi dao bên hông.

Vị tướng canh dừng lại cách Liễu Minh Chí khoảng năm bước, quan sát kỹ lưỡng chiếu thức của Hoàng đế Rồng Vàng mà Liễu Đại Thiếu đang giữ trong tay. Sau khi xác nhận rằng chiếu thức đó thực sự là vật phẩm do Hoàng đế tiền nhiệm ban tặng, ông ta mới yên tâm và cúi chào Liễu Đại Thiếu.

“Tướng sĩ xin chào Ngài Vua Bên Cạnh, ngàn tuổi, ngàn tuổi…”

“Chúng tôi cũng xin chào Ngài Vua Bên Cạnh, ngàn tuổi…”

“Các anh em đừng khách sáo nữa, Quản lý Đại tổng có mặt không?”

“Bẩm báo Ngài Vua, ông Châu hiện đang ở bên ngoài lăng mộ, canh gác cho hai vị hoàng đế tiền nhiệm; tướng sĩ sẽ dẫn Ngài đến ngay.”

Liễu Minh Chí gật nhẹ đầu, cất chiếc ấn quyền trong tay và đi theo vị tướng đó về phía cổng vào lăng mộ.

Người ta thường nói rằng “Nhìn núi mà chạy mãi cũng mệt”, nhưng cổng vào lăng mộ lại nằm ngay trước mắt; dù vậy, hai người vẫn mất hàng giờ mới đến được nơi.

“Ngài Vua, ông Châu đang ở bên trong; tướng sĩ không tiện đi theo nữa, xin Ngài tự mình tiếp tục.”

“Cảm ơn!”

“Tướng sĩ xin cáo từ!”

Sau khi vị tướng canh gác lăng mộ rời đi, Liễu Đại Thiếu kiểm tra lại người mình để đảm bảo không có gì sai sót, rồi mới bước vào cổng lăng mộ.

Vừa bước vào, Liễu Đại Thiếu lập tức cảm thấy ấm áp hơn nhiều; tuy nhiên, có lẽ do tâm lý, ông vẫn cảm thấy không khí lạnh lẽo bên trong lăng mộ còn gay gắt hơn cả cái lạnh ngoài kia.

Thở dài một hơi, Liễu Minh Chí nhìn quanh cổng lăng mộ.

Dù Nhậm Văn Việt đã báo cáo số tiền bạc dùng để sửa chữa lăng mộ một cách gian dối và chiếm đoạt một khoản lớn, nhưng Liễu Minh Chí buộc phải thừa nhận rằng các vật liệu được sử dụng để sửa chữa lăng mộ đều rất chất lượng.

Ông nhớ lại những ngày xưa, khi cùng với hoàng đế tiền nhiệm đưa Lý Chính đến lăng mộ an táng, nơi này chưa hề có vẻ hùng vĩ như bây giờ.

Nếu Lý Chính biết rằng lăng mộ mà mình được an táng đã tiêu tốn rất nhiều tiền của quốc gia, khiến cho đội quân xuất chinh phía bắc thiếu hụt lương thực và việc chiếm được đất đai cũng bị đánh mất, chắc hẳn ông ấy sẽ rất buồn lòng…

Liệu nó có bò ra khỏi quan tài để đòi Nhậm Văn Việt trả nợ không nhỉ?

Lý Chính đã cần mẫn làm việc suốt ba mươi lăm năm, tiết kiệm từng đồng xu, giảm bớt chi phí, chỉ với mong muốn rằng Đại Long sẽ thống nhất thiên hạ và định vị được vị trí của mình trên thế giới này.

Tuy nhiên, ý muốn của con người không always thành hiện thực. Lý Chính đã cống hiến cả đời mình, nhưng cuối cùng vẫn không thể chứng kiến Đại Long thống nhất thiên hạ.

Lý Bạch Vũ kế thừa di nguyện của Lý Chính, lên ngôi chưa đầy một năm đã dốc toàn lực đội quân tiến về phía bắc, chinh phục các quốc gia Kim và Thổ Nhĩ Kỳ, chỉ để hoàn thành ước nguyện cuối cùng của cha mình – thống nhất thiên hạ và an ủi linh hồn ngài trên trời.

Đồng thời, điều này cũng mở ra khởi đầu cho triều đại Thái An của ông, đặt nền móng cho việc trở thành một vị vua vĩ đại.

Nhưng tiếc thay, dù Lý Chính là một bậc anh hùng vĩ đại, các con trai ông cũng đều là những người tài ba và có tầm nhìn xa trông rộng, tất cả đều muốn ngồi vào ngai vàng đó.

Lý Bạch Vũ cuối cùng cũng đã xây dựng được uy tín của mình, nhưng lại một lần nữa bị phá hỏng bởi những hành động nổi loạn của các anh em mình.

Khi Lý Diệu lên ngôi, ngài đã nắm giữ toàn bộ lãnh thổ của Đại Long. Người hầu cận được giao trọng trách này, để đền đáp ân huệ mà Lý Bạch Vũ đã giúp đỡ con gái mình là Liễu Lạc Nguyệt, đã quyết tâm tiến về phía bắc, giúp Đại Long thống nhất thiên hạ và mở rộng lãnh thổ về phía Tây Bắc, từ đó tạo nên một kỷ nguyên huy hoàng chưa từng có trong lịch sử Trung Hoa.

Nhưng tiếc thay, số phận không ủng hộ họ. Mọi thứ đều đã sẵn sàng, chỉ còn thiếu đi yếu tố then chốt cuối cùng. Dưới sự lập kế hoạch tỉ mỉ của họ, Đại Long đã giành được nửa lãnh thổ của Kim Quốc và Thổ Nhĩ Kỳ, chỉ còn lại bước cuối cùng để thống nhất thiên hạ và mở rộng lãnh thổ về phía Tây.

Thế nhưng, đằng sau lưng họ, triều đình lại gặp phải vấn đề thiếu hụt lương thực, khiến cho đội quân tiến công phía bắc không đủ nguồn cung cấp, và hàng triệu binh sĩ phải đối mặt với thách thức chiến đấu trong thời tiết giá rét.

Lo lắng cho số phận của hàng triệu binh sĩ, đội quân tiến công buộc phải rút lui khỏi những vùng đất đã chiếm được.

Liễu Minh Chí tỉnh dậy và thở dài không lời.

Quá nhiều biến cố!

Ba lần xuất quân của Đại Long đều đầy rẫy những biến cố.

Mỗi lần, cơ hội đều xuất hiện ngay trước mắt, nhưng cuối cùng lại luôn bị phá hỏng vì những lý do này hay lý do khác.

“Lão Châu, anh có ở đó không?”

Sau một khoảng lặng ngắn, ánh sáng bỗng hiện ra từ cửa vào, và giọng nói già nua quen thuộc của Lão Châu vang đến tai Liễu Minh Chí.

“Bình… Bình Vương?”

Nghe thấy giọng hỏi quen thuộc của Lão Châu, Liễu Minh Chí thở phào nhẹ nhõm rồi bước về phía ánh sáng.

Cách đó khoảng mười bước, Liễu Đại Thiếu dừng lại và mỉm cười nhìn Châu Phi – người đang cầm chiếc đèn nến và nhìn về phía mình với vẻ mặt hơi xúc động.

“Lão Châu, lâu lắm rồi mới gặp lại, sức khỏe của anh thế nào?”

“Thật là Ngài Vương… Tôi, kẻ hèn mọn này, Châu Phi, xin chào Ngài Vương, sống lâu trăm tuổi!”

Liễu Minh Chí vội vàng tiến lên, ngăn Châu Phi lại trước khi người này kính cẩn chào hỏi.

“Lão Châu, sao anh lại làm vậy? Giữa chúng ta không cần phải quá formal như vậy đâu. Anh coi tôi như người xa lạ à?”

Lão Châu gật đầu nhẹ, sau đó lấy một cái gối bông đặt bên cạnh Liễu Đại Thiếu.

“Ngài Vương, chỗ này rất đơn sơ, xin Ngài đừng để ý. Hãy ngồi xuống nói chuyện đi.”

“Tôi không ngờ được… Trời phù hộ tôi thật là tốt. Trong suốt cuộc đời này, tôi vẫn có cơ hội được gặp lại bạn bè cũ… Thật là may mắn.”

Liễu Minh Chí nhìn khuôn mặt tái nhợt của Lão Châu do lâu ngày không được ra ngoài trời, lòng tràn ngập cảm xúc phức tạp.

Mọi người thường nói rằng các eunuch gây rối loạn chính trị, mang họa cho đất nước và dân tộc…

Nhưng ai có thể biết được, khi những người này trung thành, họ có thể trung thành đến mức nào chứ?

Nhìn quanh khu vực cổng vào lăng mộ hoàng gia với thiết bị cực kỳ đơn sơ, Liễu Minh Chí cảm thấy nước mắt mình dâng trào.

Ngày xưa, mọi người đều phải gọi Châu Phi là “Đại tổng quản”, người từng có uy tín lớn trong cung đình, luôn được mọi người kính trọng… Nhưng bây giờ, người đó lại âm thầm canh gác lăng mộ của chủ nhân mình tại một nơi đơn sơ đến thế này, suốt ba năm trời.

Một chiếc bàn thấp, một cái bát hương, hai cái gối bông, một ấm trà sành thô, bốn chiếc cốc trà, và một cái hộp thức ăn đã không còn dáng vẻ ban đầu nữa… Cùng với một chiếc giường cỏ đơn giản.

Và tại nơi như thế này, Lão Châu đã âm thầm canh gác suốt ba năm trời…

Liễu Minh Chí thực sự không biết phải diễn tả thế nào về Lão Châu – người mà ngày xưa mình còn phải cười nói, tỏ ra thân thiện với ông ấy…

Nhìn những ngọn nến đã cháy hết hai phần ba trong bát hương, Liễu Minh Chí cởi bỏ chiếc áo khoác dài đằng sau và