Ngày 22 tháng 12 năm thứ ba triều đại Đại Long Thành Bình.

Khi mặt trời đã lên cao khoảng ba gậy, mái nhà bên ngoài phòng đọc sách trong sân trong của Lưu phủ phủ đầy tuyết trắng; ánh nắng mặt trời chiếu qua lớp tuyết tạo nên cảnh tượng tuyệt đẹp đến không thể tả xiết.

Liễu Đại Thiếu ngồi dưới hiên cửa, để làm tỉnh táo sau giấc ngủ, và tận dụng lúc buổi sáng chưa có việc vội vàng đến quán hàng ở Quán rượu Bồng Lai để xử lý những hồ sơ công việc đang chất đống trước mặt.

Đồng thời, ông cũng thỉnh thoảng ghi lại vài ý tưởng liên quan đến các công việc cần chuẩn bị cho năm tới; hầu hết những ý tưởng này đều xuất hiện khi ông đang xem xét các hồ sơ đó.

“Thưa thiếu gia, có thể cho tôi vào mang thông điệp từ miền Bắc không ạ?”

Nghe thấy tiếng hỏi của Cửa Phòng từ bên ngoài, Liễu Minh Chí ngừng viết một chút, ngẩng đầu nhìn Cửa Phòng rồi đặt cây bút xuống đĩa rửa bút.

“Cứ vào đi.”

“Vâng!”

Cửa Phòng mở cửa và Liễu Tùng bước vào nhanh chóng, cầm trên tay một bức thư rồi đến trước mặt bàn làm việc, đưa lá thư cho Liễu Minh Chí.

“Thưa thiếu gia, xin hãy xem qua.”

Liễu Minh Chí vươn vai, nhận lấy bức thư và mở ra đọc ngay.

Một lát sau, khóe miệng Liễu Đại Thiếu nhếch lên một nụ cười kỳ lạ, rồi đưa lá thư trả lại cho Liễu Tùng.

“Quả nhiên là dân tộc chiến binh nổi tiếng… Miền Bắc tuyết phủ dày đặc, gió lạnh như dao; những tướng lĩnh đã đầu hàng của Sa Ngô Quốc vẫn cố gắng vượt qua thời tiết khắc nghiệt ấy để trở về với Sa Ngô Quốc. Họ sợ chúng ta thay đổi ý định đến mức phải vội vàng rời đi đến thế sao!”

Nghe những lời nói mang tính châm biếm của Liễu Minh Chí, Liễu Tùng vội vàng đọc nội dung bức thư; sau một lúc, ông ta ngạc nhiên đặt lá thư xuống bàn.

“Trời ạ, những người Sa Ngô Quốc này là không sợ chết à?

Trong mùa đông ở vùng phía Bắc, chỉ cần sơ suất một chút thôi cũng có thể chết người được; huống chi khi tuyết phủ kín đường đi và các con núi nữa.

Phía bắc dãy Yên Sơn, trong vùng hồ Baikal vào mùa đông thì sao… Tôi chưa từng đến nên cũng không biết, nhưng có lẽ cũng không khác gì ở các vùng thuộc quản lý của chúng ta là mấy.

Vì muốn trở về quê hương, họ đã liều lĩnh băng qua biên giới như vậy sao?”

Liễu Minh Chí lấy tờ giấy bên cạnh và nói: “Trong thư đã viết rõ ràng mà, các binh sĩ biên giới đã cố gắng thuyết phục họ chờ đến mùa xuân, khi thời tiết ấm lên rồi mới trở về quê hương… Nhưng họ không thể chờ đợi được. Họ chỉ mang theo một số sản vật đặc sản của chúng ta cùng với lượng lương thực và nước uống mà họ cho là đủ, rồi liền bỏ đi. Hy vọng là họ sẽ không chết vì rét trên đường đi… Nếu không, việc triều đình muốn giải quyết mối quan hệ với Sa Ngô Quốc sẽ trở nên rất khó khăn nếu thiếu sự can thiệp của họ.”

Liễu Tùng đi đến bên lò sưởi, múc hai chén trà rồi quay lại đặt trước mặt Liễu Minh Chí, thở dài ngao ngán:

“Thưa gia chủ, thành thật mà nói, dù họ không phải là người cùng chủng tộc với chúng ta, nhưng lần này hành động của họ thực sự khiến tôi rất ngưỡng mộ – sự dũng cảm sẵn sàng đối mặt với cái chết như vậy. Dù có thể họ sẽ gặp nạn và chết vì rét trên đường đi, tôi vẫn cảm thấy ngưỡng mộ họ. Ít nhất điều đó cũng chứng tỏ rằng họ không phải là những kẻ nhát gan.”

Liễu Minh Chí đang định mở tờ giấy thì đột nhiên dừng lại, nhìn chằm chằm vào Liễu Tùng đang trầm tư. Liễu Tùng đang chuẩn bị uống trà thì nhận ra ánh mắt của gia chủ, ngập ngừng hỏi:

“Thưa… gia chủ, tôi có nói sai điều gì không ạ?”

Liễu Minh Chí lặng lẽ lắc đầu, đặt tờ giấy trở lại chỗ cũ, rồi đi đến bên cửa sổ, đứng đó nhìn ngắm những bông tuyết trắng phau phản chiếu ánh hoàng hôn trên mái nhà.

“Một người hàng xóm dũng cảm đến mức không sợ chết như vậy quả là phúc lành cho Đại Thanh của ta. Nếu như tôi, ngài chủ nhân, không nhanh chóng thu phục họ, thì rồi một ngày nào đó, quốc gia như vậy chắc chắn sẽ trở thành kẻ thù lớn của Đại Thanh.

Nếu họ trở nên mạnh mẽ, đối với Ngã Đại Long mà nói, điều đó chỉ mang lại tai họa chứ không phải lợi ích gì cả.

Có vẻ như, dù liệu các người Slav có sống sót trở về Sa Ngô Quốc được hay không, và có thể truyền đạt thái độ của chúng ta đến Nữ hoàng Nga hay không, thì khi sức mạnh của Đại Thanh đã phục hồi và tình hình trở nên ổn định, tôi vẫn cần phải tìm một cái cớ nào đó để kiểm tra xem thực lực của Sa Ngô Quốc ra sao.

Nếu có thể kết thông gia với họ thì tốt biết bao; còn nếu không thể, thì việc loại bỏ họ càng sớm càng tốt. Một khi họ trở nên mạnh mẽ, chắc chắn sau này họ sẽ trở thành mối nguy hiểm lớn đối với Đại Thanh.

Thôi, bây giờ suy nghĩ về những chuyện này vẫn còn quá sớm. Tình hình nội bộ vẫn chưa ổn định, suy nghĩ nhiều cũng chỉ là uổng công mà thôi.

Tất cả hãy đợi đến khi tin tức từ đội quân xuất chinh phía tây trở về rồi mới bàn bạc tiếp.

Còn về chuyện cho cậu bé Thừa Phong kết hôn với Nữ hoàng Nga, thì hai ngày sau khi Đào Anh sinh nhật, hãy hỏi ý kiến của Liên Nhi xem sao.”

“Tiểu Tùng!”

“Ngài chủ nhân?”

“Y Y, Phi Phi, Thừa Phong, Thành Chí, Yáo Yáo, Nguyệt Nhi, Thành Can… Bảy anh chị em họ đã rời nhà được Đoạn Nhật Tử rồi, có ai gửi thư về không?”

“Báo ngài chủ nhân, các cậu bé và cô bé nhỏ hiện vẫn chưa có thư nào được gửi về.”

“À! Con cái đi xa ngàn dặm, không chỉ mẹ lo lắng, bố cũng khó chịu không kém đâu.”

“Hãy theo dõi sát sao diễn biến của bảy anh chị em họ đó. Một khi có tin tức gì, ngay lập tức báo cho tôi biết.”

“Vâng, Tiểu Tùng hiểu rồi.”

“Còn điều gì khác không?”

“Không có gì nữa.”

“Vậy thì quay lại tiếp tục công việc của mình đi.”

“Vâng, Tiểu Tùng xin phép lui.”

“Khoan đã.”

“Ngài chủ nhân còn muốn gì nữa không?”

“Con trai cả của ngài, Lưu Kỳ, đã theo cùng cậu bé Thành Chí được gần hai năm rồi. Thế nào? Lưu Kỳ có thích tính cách của Thành Chí không?”

“Dù hai người lớn lên cùng nhau từ nhỏ, nhưng vì bảy anh chị em của Thừa Phong quá đông, nên họ cũng không có nhiều cơ hội tiếp xúc với nhau.”

“Cậu bé Liễu Kỳ này nhỏ hơn Thành Chí hai tuổi thôi, chắc không gặp phải bất kỳ áp lực nào đâu.”

Liễu Tùng vội vàng lắc đầu: “Thưa chủ nhân yên tâm, cậu bé Thành Chí chưa bao giờ đối xử tồi tệ với Liễu Kỳ đâu. Giống như khi chúng ta còn nhỏ vậy, họ hoàn toàn hòa thuận với nhau.

Việc Liễu Kỳ có thể phục vụ cậu bé Thành Chí cho đến khi anh ấy trưởng thành là một điều may mắn của cậu bé ấy đấy.

Đôi khi, tôi còn cảm thấy rằng cậu bé Thành Chí quá chiều chuộng Liễu Kỳ đấy!

Tôi lo lắng rằng vì được chiều chuộng quá mức như vậy, một ngày nào đó Liễu Kỳ sẽ trở nên kiêu ngạo, coi thường mọi người, và quên mất đi ranh giới giữa chủ và tớ.

Những ngày gần đây, tôi cùng vợ mình đang bàn bạc xem nên khi nào thì nhắc nhở cậu bé này một cách nghiêm khắc, để nó hiểu rõ những quy tắc của người hầu.

Nếu nó vi phạm những quy tắc đó, tôi chắc chắn sẽ treo nó lên và đánh đập nó một trận!”

Liễu Minh Chí nhìn Liễu Tùng với ánh mắt không hài lòng: “Ngươi dám à? Ta sẽ treo ngươi lên và đánh đập ngay bây giờ! Có cái gì đáng để dạy dỗ chứ?

Trẻ con có cách sống riêng của chúng, đừng luôn dùng suy nghĩ của chúng ta để đánh giá hành vi của các thế hệ sau.

Khi chúng ta còn nhỏ, chúng ta cũng đã trải qua những điều tương tự mà. Hồi đó, ngoại trừ phụ nữ, có cái gì ta chưa từng chia sẻ một nửa với ngươi chứ?

Lúc đó, ngươi cũng đã quên mất đi những quy tắc về sự phân biệt giữa chủ và tớ, và cũng chẳng bao giờ e ngại trước mặt ta đâu phải không?

Cho đến bây giờ, dù chúng ta vẫn là chủ và tớ trước mặt mọi người, nhưng trong thâm tâm, chúng ta vẫn là anh em, và điều đó cũng rất tốt mà.

Liễu Tùng ah, đừng để những ràng buộc của xã hội giam cầm chúng ta quá chặt chẽ; nếu vậy, cuộc sống sẽ mất đi ý nghĩa gì đâu.

Liễu Tùng nhìn Liễu Minh Chí với ánh mắt biết ơn, gật đầu im lặng: “Xin cảm ơn chủ nhân, thưa chủ nhân yên tâm, tình cảm giữa chúng ta thế hệ này, tôi chắc chắn sẽ truyền lại cho những thế hệ sau.”

“Tốt lắm, người hầu không có nghĩa là những kẻ nô lệ thực sự; họ không cần phải vượt qua ranh giới giữa chủ và tớ, nhưng cũng đừng tự đặt mình xuống quá thấp.

Chủ nhân không thích điều đó đâu.”

“Vâng, tôi hiểu rồi, cảm ơn sự ân cần của chủ nhân.”

“Con trai thứ hai nhà ngươi, Liễu Cương, năm nay mười hai tuổi phải không?”

“Đúng vậy, sau T