Trên con đường quan lộ nối kết kinh đô với miền Nam Tây, có một đội quân hùng mạnh gồm hai trăm nghìn người đang tiến về phía Nam Tây một cách hùng hậu.

Tổng chỉ huy của đội quân này chính là Yelü Mo – con trai cả của Đại tướng Lực lượng Vệ binh Hoàng gia Yelü Hu. Phó tổng chỉ huy là Long Chang, con trai thứ hai của cựu Thái sư Yelü Long Đa.

Long Chang, mới hơn ba mươi tuổi, vừa đi đường vừa xem bản đồ; sau một lúc, anh đưa bản đồ cho Yelü Mo xem.

“Thống soái, ít nhất chúng ta còn phải mất bốn ngày nữa mới đến được Ký Châu… Không biết lúc này quân địch của Đại Long đã chiếm được bao nhiêu thành phố của chúng ta rồi.”

Yelü Hu liếc nhìn bản đồ và suy nghĩ một lát: “Khoảng bốn đến năm thành phố… Nếu họ tiếp tục tấn công, khi chúng ta đến nơi, có thể họ đã chiếm được cả Đại Châu.”

“Ý Thống soái là chúng ta nên trực tiếp tiến về Đại Châu để bao vây họ ư?”

“Không được… Dù tôi chưa từng gặp người này, nhưng cái tên của ông ta thì tôi đã nghe quá nhiều lần rồi.”

“Cha tôi từng cùng ông ta dập tắt cuộc nổi loạn của bốn vị vương phiêu… Ngài luôn khen ngợi người đàn ông cùng tuổi với tôi này.”

“Theo thông tin hiện có, quân đội của Liễu Minh Chí hiện chỉ có mười vạn kỵ binh đã xâm nhập sâu vào lãnh thổ Ngã Đại Kim.”

“Cha tôi nói rằng Liễu Minh Chí thích sử dụng những chiến thuật đặc biệt, nguy hiểm… Nhưng dù chiến thuật đó có kỳ lạ hay nguy hiểm đến đâu, cũng phải có căn cứ vững chắc mới có thể áp dụng được.”

“Hãy nghĩ xem: Từ thành phố biên giới đầu tiên mà Liễu Minh Chí đã chiếm được đến Đại Châu, trên đường có năm thành phố biên giới khác là Liêu Châu, Kim Châu, Ký Châu, Hưng Châu… Mười vạn người muốn chiếm thêm Đại Châu và Mục Châu nữa thì sẽ phải đối mặt với tổng cộng bảy thành phố.”

“Với chỉ mười vạn kỵ binh, việc tấn công các thành phố biên giới khi quân địch đang yếu thế thì dễ dàng… Nhưng việc giữ chúng lại thì rất khó.”

“Điều này giống như việc giành được đất nước thì dễ dàng, nhưng việc duy trì nó thì lại rất khó khăn.”

“Khi một đội quân gồm mười vạn người tiến vào chiến đấu, mỗi thành phố biên giới sẽ không thể đủ người để phòng thủ được.”

“Liễu Minh Chí chính là lợi dụng lúc quân đội của chúng ta yếu thế mới hành động. Nếu vậy, chắc chắn họ sẽ phòng bị kỹ lưỡng trước việc chúng ta tận dụng lúc quân đội họ đang bảo vệ thành trì để giành lại thành phố.”

“Tướng quân suy đoán rằng, với lực lượng hiện tại của Liễu Minh Chí, họ nhiều nhất cũng chỉ có thể chiếm được năm đến sáu thành phố của chúng ta; đó là con số tối đa, còn có thể chỉ khoảng bốn thành phố mà thôi.”

“Vì vậy, những thành phố mà chúng ta cần hỗ trợ chủ yếu là Kim Châu, Liêu Châu, Cát Châu và Hưng Châu.”

“Tôi nghĩ rằng, khi Liễu Minh Chí tiếp tục sử dụng các chiến thuật nguy hiểm hay bất ngờ, họ chắc chắn sẽ căn cứ vào thực lực của mình để triển khai chiến lược!”

Long Xương suy nghĩ một lúc rồi gấp bản đồ lại và gật đầu: “Lời của tướng quân rất đúng; tôi đã nghĩ quá đơn giản.”

“Nhưng nghe nói rằng, lực lượng chính của Liễu Minh Chí ở miền trung có tới ba trăm nghìn kỵ binh. Tại sao bây giờ lại chỉ còn mười nghìn người? Hai trăm nghìn người kia đang ở đâu?”

“Khi họ chiếm Mục Châu, vẫn còn hai trăm nghìn binh sĩ; nhưng khi tấn công Tùng Châu, lại chỉ có mười nghìn người. Có phải họ cố tình sử dụng chỉ mười nghìn người để tấn công thành trì, nhằm tạo ra sự nghi ngờ và bẫy chúng ta vào, sau đó tiến hành phản bao vây chúng ta không?”

“Dựa vào những gì tôi biết về Liễu Minh Chí, điều này hoàn toàn có thể xảy ra.”

“Nếu thực sự như vậy, lúc đó không phải chúng ta sẽ bao vây họ, mà chính họ với ba trăm nghìn binh sĩ sẽ tiêu diệt chúng ta từ gốc rễ.”

Yê Lý Mạc nhíu mày: “Hiện tại, thông tin chúng ta biết còn quá ít; các điệp viên của chúng ta vẫn chưa trở về, tình hình phía trước hoàn toàn không rõ ràng. Chúng ta chỉ có thể dựa vào…”

“Báo cáo! Tướng quân, bệ hạ đã gửi thư!”

Yê Lý Mạc ngạc nhiên: “Đưa đây!”

“Tướng quân, xin hãy xem thư này!”

Yê Lý Hồ nhận lấy lá thư và bắt đầu đọc. Sau một lúc, anh ta thở phào nhẹ nhõm và đưa lá thư cho Long Xương:

“Những lo lắng của bạn là không cần thiết. Liễu Minh Chí không hề đang tạo ra bẫy để chúng ta sa vào; thực ra, hai trăm nghìn binh sĩ của họ đã buộc phải chia quân để đối phó với tình huống khẩn cấp!”

Long Đa nhận lấy lá thư và sau khi đọc xong, trên khuôn mặt anh ta hiện rõ vẻ hào hứng:

“Tuyệt vời quá! Chỉ cần bắt được Liễu Minh Chí, đội quân mới của chúng ta sẽ trở nên nổi tiếng khắp nơi; chúng ta hai anh em cũng sẽ có cơ hội trở nên nổi tiếng nhờ vào ông ta.”

“Liễu Minh Chí đã nổi tiếng được mười năm rồi; thật sự tôi rất muốn thấy biểu hiện của hắn khi bị bắt, chắc chắn sẽ rất thú vị đấy.”

Ye Lü Mo vỗ nhẹ vào vai Long Chương: “Đừng xem thường đối phương. Có một câu tục ngữ: ‘Dưới cái tên lớn luôn có người xứng đáng’. Liễu Minh Chí đã hoạt động trong nhiều năm, từng chiến đấu ở khắp nơi, kinh nghiệm của hắn thực sự rất dày dặn.”

“Trong số các tướng lĩnh ở biên giới phía Bắc, hắn ngang hàng với Đại tướng của sáu đạo quân này. Ngã Đại Kim – cha tôi, Đại tướng của mười hai đạo quân và cũng là người chỉ huy thành phố, cũng luôn khen ngợi hắn không ngớt.”

“Vì vậy, chúng ta tuyệt đối không được xem thường người này.”

“Người kiêu ngạo thường gặp rủi ro. Các binh sĩ dưới trướng chúng ta mới chỉ được huấn luyện gần đây mà thôi. Dù đã chiến đấu nhiều năm và tiêu diệt không ít bọn cướp, nhưng so với quân đội chính quy giàu kinh nghiệm, những kẻ đó chỉ đáng coi là những con gà hay chó nhỏ mà thôi.”

“Chúng ta tuyệt đối không được sơ suất.”

“Đừng để đến lúc chúng ta lại trở thành công cụ giúp Liễu Minh Chí càng thêm nổi tiếng.”

“Nếu chúng ta hai người hy sinh, điều đó cũng không quan trọng lắm… Nhưng tính mạng của hai mươi Vạn tướng sĩ binh sĩ dưới trướng và danh dự của Ngã Đại Kim quốc gia thì còn quan trọng hơn nhiều.”

“Cha tôi, cha bạn – ông Thái sư Long Đa – đều là những người có uy tín và quyền lực lớn trong Đại Kim. Chúng ta không thể vì chúng ta mà khiến họ bị ô nhục, phải mang tiếng xấu suốt đời.”

Long Chương ngập ngừng, khuôn mặt trở nên bất an: “Tôi hiểu rồi… Nhưng tôi cũng mong rằng Tướng quân có thể thông cảm với khó khăn của tôi.”

“Lần này tôi được phong làm Phó tướng, nhưng nhiều người trong triều đình không tin tưởng tôi, cho rằng tôi chỉ được nhờ vào uy tín của cha tôi mà thôi… Hoàng đế mới ra lệnh cho tôi giữ chức vụ này.”

“Những lời đồn đại đó thật sự rất khó chịu… Tôi hiểu điều đó, nhưng cũng không thể làm gì được… Chỉ có thể quyết tâm chiến đấu thật xuất sắc để chứng minh bản thân mình.”

“Tôi, Long Chương, đã giành được chức vụ Phó tướng nhờ vào năng lực của bản thân mình, chứ không phải nhờ vào uy tín của cha tôi.”

Ye Lü Mo nhìn vào khuôn mặt đầy phẫn nộ của Long Chương và thở dài.

“Long Chương, tôi hiểu cảm xúc của em… Nhưng em không được quá hành động liều lĩnh. Anh trai em lớn tuổi hơn em vài năm; anh đã nhìn thấy nhiều điều hơn em.”

“Bản chất con người vốn dĩ là vậy… Luôn có người cười nhạo người khác, luôn có người ghen tị với người khác.”

“Liễu Minh Chí ngày x