“Thiếu gia, sao ngài lại đi bộ về phủ thế này?”

Liễu Tùng dắt cỗ xe theo sau thiếu gia, trong lòng rất bối rối. Kể từ khi rời khỏi cung điện, thiếu gia luôn tỏ vẻ u ám và không muốn đi xe nữa; không biết đã xảy ra chuyện gì.

“Cậu quay về đi. Thiếu gia muốn yên tĩnh một lúc… Đừng hỏi thiếu gia đó là cô gái nào ở nhà thổ nào; tôi cũng không biết đâu. Được rồi, cút đi cho khuất mắt! Nói thêm một lời nữa là sẽ bị trừ hết lương tháng này đấy.”

“Đi!”

Người đó phi ngựa đi xa, để lại Liễu Đại Thiếu đứng trên đường, suy tư một mình.

Anh ta đi lang thang trên phố, nhưng tâm trí hoàn toàn không hề ở những cảnh vật xung quanh.

Hôm nay, Hoàng đế nói chuyện mơ hồ, rõ ràng đang che giấu điều gì đó… Chẳng lẽ mình đã làm điều gì sai trái sao?

Nhưng kể từ khi trở về từ sứ mệnh, mình chỉ ở nhà chăm sóc con gái mà thôi; thậm chí còn chỉ ghé thăm nhà cha vợ một lần duy nhất… Không lẽ mình đã làm gì khiến Hoàng đế không hài lòng chăng?

Vậy thì nguyên nhân có thể nằm ở em họ Hồ Quân của mình… Nhưng Hồ Quân có thể gặp vấn đề gì được chứ?

Chẳng lẽ…

Liễu Minh Chí cau mày. Có lẽ danh tính nữ của em họ đã bị phát hiện ra rồi sao?

Nghĩ kỹ lại, nếu mình đều có thể phát hiện ra điều đó, thì Hoàng đế – người thông minh và khôn ngoan như vậy – chắc chắn cũng đã nhận ra rồi.

Vậy thì ý định thực sự của Hoàng đế là gì đây?

“Ông nghĩ gì về em họ Hồ Quân của mình?”

Sau khi suy nghĩ kỹ, Liễu Minh Chí càng không hiểu nổi ý định của Hoàng đế. Tại sao Ngài lại hỏi mình nghĩ gì về em họ ấy? Có điều gì ẩn sau câu hỏi này chăng?

Theo luật lệ của Đại Long Triều, phụ nữ bị cấm tham gia kỳ thi khoa cử; việc phụ nữ tham gia kỳ thi coi như là sự xúc phạm các vị thánh nhân, và nếu bị phát hiện, họ sẽ bị bắt giam và xét xử, thậm chí có thể bị xử tử ngay lập tức.

Hoàng đế chắc chắn đã biết danh tính thực sự của em họ mình… Vậy tại sao Ngài lại không bắt giữ và xử lý anh ta, mà lại hỏi mình nghĩ gì về anh ta?

Liễu Minh Chí bất ngờ dừng lại, những đồng bạc vụn trong tay anh ta bỗng nhiên được nắm chặt lại, ánh mắt anh ta lộ ra vẻ hoang mang và nghi ngờ.

  Chẳng lẽ Hoàng thượng muốn cố tình che giấu chuyện này để sử dụng em trai mình sao?

  “Anh nghĩ gì về người phụ nữ Hồ Quân này?”

 
Hoàng thượng có lẽ đang do dự; một mặt, Ngài muốn xem liệu người phụ nữ mạnh mẽ hơn tất cả các quý ông khác này có thể làm được điều gì, và liệu điều đó có thể mở đường cho việc phụ nữ giữ chức vụ công quyền hay không; mặt khác, Ngài cũng lo ngại sẽ bị chỉ trích, bởi vì việc phụ nữ làm quan trái với những quy tắc mà Đại Long tôn thờ.

  Nếu vậy, thì câu hỏi mà Hoàng thượng đặt ra với tôi thật đáng suy ngẫm… Ngài có thực sự muốn sử dụng em trai mình hay không?

  Sau khi suy nghĩ kỹ về biểu hiện của Lý Chính trước đây, Liễu Minh Chí quyết định nói ra: “Hoàng thượng đã biết danh tính của em trai tôi rồi; việc Ngài do dự chắc chắn là vì danh tính đó có những điểm có thể được sử dụng.”

  Vậy thì danh tính của em trai tôi là gì?

  Hồ Quân… Huh, có ai trong số các quan lại cao cấp, các vị công tước đó tên họ là Húc không?

  Sau khi liên tưởng kỹ lại, Liễu Minh Chí không tìm thấy ai có họ Húc cả.

  “Đó là cái tên giả… Em trai tôi không họ Húc; đó chỉ là một cái tên giả mà thôi.”

  “Anh trai, đây là chiếc sáo xương truyền thống của gia đình tôi… Vì tôi không có gì khác để tặng, nên tôi xin tặng anh chiếc sáo xương này như một món quà chúc mừng.”

  “Sáo xương… Cánh đồng…”

  Liễu Minh Chí định nói tiếp, nhưng lại im lặng, ánh mắt anh ta trở nên u ám khi nhìn những người qua kẻ lại xung quanh.

  Thì ra em trai tôi xuất hiện tại Kim Quốc chỉ là vì lý do giả mạo… Thực ra, mục đích của anh ấy là du lịch đến cánh đồng, còn việc trở về nhà đón Tết mới là mục đích thực sự phải không?

  Một người phụ nữ từ cánh đồng, ăn mặc giả dạng, một mình vào Đại Long, còn còn được sư phụ cũ – Văn Nhân Chính – nhận làm đệ tử ruột, và cuối cùng còn trở thành người giành chiến thắng trong kỳ thi khoa cử mùa xuân…

  “Thú vị thật…”

  Có lẽ Hoàng thượng muốn tận dụng danh tính của em trai tôi cho một mục đích nào đó… Hay là tôi nên thử khuyên nhủ Ngài xem sao?

  Không được… Bây giờ tôi chỉ là một người yếu thế, không thể thuyết phục được những kẻ cứng đầu như Toàn triều hay Văn Võ… Làm sao tôi có thể trả lời câu h

– Bạn muốn tôi tìm một cơ hội để làm rõ chuyện này, hay có ý định khác?

– “Đau đầu thật, đau đầu… Ngài hoàng đế cũng thật là vậy; nếu có gì cần nói thì cứ nói thẳng ra đi, sao phải giấu giếm làm gì?”

– “Tôi thà không làm quan còn hơn… Suốt ngày phải suy nghĩ về ý định của hoàng đế, đầu óc tôi như sắp nổ tung rồi… Cuộc sống này thật là khó chịu!”

– “À!”

Liễu Minh Chí bất ngờ dừng lại, có vẻ như đã va phải ai đó… Cảm giác quen thuộc lạ thường…

Nhìn kỹ vào người đối diện, Liễu Đại Thiếu giật mình, rồi quay người muốn bỏ đi… Nếu phải nói xem hiện tại ai là người mà Liễu Đại Thiếu sợ gặp nhất, thì chắc chắn không phải là hoàng đế, mà chính là người đứng trước mắt này.

Nhìn thấy Liễu Đại Thiếu đang cúi đầu chuẩn bị bỏ chạy, một giọng nói trong trẻo như tiếng chim én vang lên:

“Dừng lại!”

Liễu Đại Thiếu tuyệt vọng quay đầu lại và cúi đầu trước người phụ nữ trước mặt:

“Chị gái… Thật là ngẫu nhiên, chị cũng đến mua sắm à?”

Kỳ Yến mặt đỏ bừng nhìn Liễu Minh Chí:

“Va phải tôi mà không xin lỗi gì cả sao?”

“Ừm… Tôi, tôi… đang suy nghĩ về một việc nên, không để ý đến người phía trước, nên không may va phải chị… Thực sự xin lỗi, mong chị thông cảm.”

Liễu Minh Chí cũng không muốn phải nói nhỏ nhẹ như vậy… Rõ ràng giữa họ có quá nhiều hiểu lầm khó giải thích; càng giải thích thì chỉ càng khiến mọi chuyện tồi tệ hơn.

Kỳ Yến nghĩ đến chuyện của Phương Tài và biết rằng đây chỉ là một sự hiểu lầm… Ban đầu cô chỉ muốn chào hỏi Liễu Đại Thiếu khi thấy anh ta đang lang thang, nhưng không ngờ Liễu Đại Thiếu không chỉ không dừng lại, mà còn lao thẳng vào cô.

Dù sao thì cũng chỉ là một sự hiểu lầm mà thôi…

“Cậu đang mải mê suy nghĩ về cái gì vậy? Nếu có xe ngựa đi qua, chắc chắn cậu sẽ gặp họa đấy!”

“Tôi vừa mới rời cung điện, đang suy nghĩ về một số chuyện liên quan đến triều đình nên quên mất môi trường xung quanh… Không ngờ lại…”

Kỳ Yến bất ngờ ngẩn ra, mới nhớ ra rằng chàng trai phóng đãng từng nổi tiếng khắp Giang Nam này giờ đây đã trở thành một người xuất sắc thực sự.

  Vào độ tuổi hai mươi, những thành tựu của anh ta còn vượt xa cả những gì cha mình từng đạt được; không, có lẽ nên nói là đã đạt tới mức khiến người khác phải kính nể.

  Anh ta được phong làm Bá tước Thông Viễn, thuộc hạng ba; đồng thời giữ chức vụ Văn Sĩ hạng ba với danh hiệu Quang Lục Đại Phu Bạc Thanh, và cũng là Tướng quân hạng bốn với danh hiệu Tuyên Vinh.

  Mặc dù hai chức vụ văn trí kia chỉ mang tính hình thức, không có thực quyền, nhưng việc anh ta đạt được những vị trí đó vẫn khiến mọi người phải kính nể.

  Nếu so sánh với những người bạn đồng học khác, họ vừa mới hoàn thành kỳ thi cuối cùng của kỳ thi khoa cử, và sắp phải tham gia kỳ thi cuối cùng tại cung điện, thì Liễu Đại Thiếu đã đạt được địa vị cao cấp thuộc hạng ba.

  Dù chức vụ hiện tại chỉ là một viên chức hạng năm, nhưng không ai dám coi thường địa vị của Liễu Đại Thiếu.

  Chức vụ Bá tước Thông Viễn cho thấy Liễu Minh Chí đã bước vào giới quý tộc, và tại kinh đô này, nơi có rất nhiều quan lại và những người có địa vị cao, anh ta cũng có tiếng nói đáng kể.

  Không ai dám xem thường một vị Bá tước mới hai mươi tuổi, nhất là khi địa vị đó không phải do thừa kế mà là do chính anh ta tự mình đạt được.

  Theo lời một người bạn thân thiết, Liễu Đại Thiếu đã trở thành khách quen thường xuyên tại cung đình, được Hoàng đế và các phi tần quan tâm rất nhiều; số lần anh ta vào cung còn thường xuyên hơn cả hai vị Thủ tướng và sáu Bộ trưởng.

  Có thể nói, anh ta đã quen thuộc với môi trường đó rồi.

  Khi Phương Tài kể lại rằng Liễu Đại Thiếu vừa mới trở về từ cung đình, Kỳ Yến không hề nghi ngờ chút nào; nếu là người khác, Kỳ Yến có lẽ sẽ nghĩ đó là những lời nói vô lý.

  Nhưng Liễu Đại Thiếu thì khác; anh ta thực sự có khả năng đó.

  Kỳ Yến vẫy vẫy thứ đang cầm trong tay và hỏi: “Cậu bận không?”