Tống Dục tự nhiên cảm nhận được ánh mắt của các đồng nghiệp; sau bao năm làm việc cùng nhau, ông hiểu rõ ý họ muốn nói.

Nhớ lại những ngày qua kể từ khi nghe thấy những lời đồn đại và nhận được thư từ quan chức phương Bắc, những lần ông đến gặp Lưu phủ đều bị từ chối, Tống Dục thở dài một hơi dài.

“Các bạn nói đúng, việc phòng ngừa những cuộc nổi loạn quân sự hay nổi dậy của dân chúng là điều không thể tránh khỏi.

Nếu chúng xảy ra, triều đình sẽ rơi vào tình trạng hỗn loạn, và chiến dịch tiến quân về phía Bắc chắc chắn sẽ lại bị đình trệ.”

Về phía các đơn vị quân sự, tôi sẽ cùng các bạn viết thư cho tướng Vân Lão để trình bày rõ tình hình này, xem liệu ông ấy có thể can thiệp kịp thời để ngăn chặn khả năng xảy ra nổi loạn hay không!

Về phía anh em kết nghĩa của tôi, Liễu Chi An, tôi sẽ cố gắng hết sức!”

Bộ trưởng Hộ khẩu Giang Viễn Minh thở dài buồn bã: “Tống Đại ạ, anh phải thật cẩn thận, phải thuyết phục được ông Lý thì mới được.

Nếu hai bên sông Dương Tử và khu vực phía nam sông Dương Tử bị cắt đứt nguồn cung cấp muối và lương thực do hành động của ông Lý, chỉ dựa vào các kho dự trữ của triều đình thì hoàn toàn không đủ để đáp ứng nhu cầu của người dân.

Mối quan hệ cá nhân giữa tôi và vương gia thì không thể so sánh được, nhưng công việc công là công, công việc tư là tư; tôi không thể vì mối quan hệ thân thiện với vương gia mà trì hoãn công việc quốc gia.

Chúng ta là những quan lại, phải phân biệt rõ ràng giữa công và tư; việc đặt lợi ích quốc gia lên hàng đầu là trách nhiệm của chúng ta.

Hy vọng ông Lý sẽ không làm những điều sai trái, gây hậu quả nghiêm trọng.

Dù ngân khố quốc gia vẫn còn khá dồi dào sau khi thuế mùa đông được nộp vào, nhưng việc chuẩn bị lương thực cho đội quân tiến quân về phía Bắc cũng đang được tiến hành. Nếu xảy ra hỗn loạn ở vùng phía sau, ngân khố sẽ không còn khả năng hỗ trợ nữa.

Tôi cũng hiểu rằng không ai có thể khuyên người khác làm điều tốt nếu chính họ không trải qua khó khăn.

Nhưng tôi vẫn hy vọng ông có thể suy nghĩ đến lợi ích của toàn thể nhân dân.

Chúng ta đã bỏ ra rất nhiều công sức, cùng ba đời vua cai trị đất nước này một cách công bằng và hiệu quả; nếu mọi thứ lại rơi vào hỗn loạn, không chỉ danh tiếng của chúng ta bị tổn hại, mà lòng chúng ta cũng sẽ không thể yên ổn được!”

Đỗ Thành Hạo và Tần Tử Anh nghe những lời nói chân thành và đầy lo lắng của ông Giang, cũng đều thở dài với vẻ mặt phức tạp.

Dù là vì quyền lực trong tay hay vì những lý do khác, việc chứng kiến cảnh đất nước đang dần sụp đổ trước mắt mình thật sự không hề dễ chịu chút nào.

Tống Dục ngước nhìn và thở dài đầy đau khổ.

“Tôi vẫn nói điều đó, hãy cố gắng hết sức đi… Đừng cố chấp nữa. Người kế vị đang giữ trọng trách hiện vẫn chưa rõ số phận; mọi người đều lo lắng đến mức muốn chửi thề, vậy còn tiếp tục lo lắng cho đất nước và dân tộc làm gì nữa? Tại sao không nhanh chóng gửi tin điều tra tình hình ở Bắc Giang xem sao?

Những thông tin chúng ta có bây giờ chỉ là những lời đồn đại mà thôi; ngay cả các văn bản của các quan lại ở Bắc Giang cũng chỉ được soạn thảo dựa trên những lời đồn đó mà thôi. Chỉ có những binh sĩ còn sống bên cạnh vương gia mới biết rõ tình hình thực sự ra sao.

Hãy nhanh chóng gửi tin điều tra đi! Đừng giả vờ nữa!

Tôi sẽ đi Lưu phủ trước, tạm biệt!”

Tống Dục không chút do dự mà bước ra khỏi cung điện; Đỗ Thành Hạo và những người khác nhìn nhau, trao đổi vài lời rồi cùng nhau rời đi.

Tống Dục nói đúng lắm… Khi người con trai đang giữ trọng trách mất tích, làm sao họ có thể không lo lắng được.

Nhưng dù lo lắng thì cũng chẳng biết phải làm gì… Ai trong số họ chẳng đã ở lại văn phòng suốt sáu bảy ngày mà không về nhà? Tất cả đều bận rộn với việc xử lý vụ ám sát Vương gia Binh Phụ; ai cũng không dám rảnh rỗi để lo lắng cho chuyện riêng của mình.

Sau khi họ rời đi, những quan viên còn lại cũng lắc đầu thở dài, bàn luận không ngớt rồi cũng rời khỏi cung điện.

Tất cả đều cảm thấy rằng vụ ám sát Vương gia Binh Phụ này thật sự rất khó xử lý.

Trong một con hẻm nhỏ ở bên trái phố Huyền Vũ…

Tống Dục nhìn vào đôi bàn tay đã nắm chặt đến mức trắng bệch của Tống Thanh và thở dài:

“Bình tĩnh lại đi! Đừng để cơn giận làm mất lý trí… Chuyện này vẫn chưa được kết luận; chỉ dựa vào những lời đồn đại thì không thể nào biết được điều gì.”

“Cha ơi… Lăng mộ của em út đã được đưa về phía Bắc, và các quan lại cùng người dân ở Bắc Giang đều đã chứng kiến điều đó bằng mắt thấy… Làm sao cha có thể yêu cầu con bình tĩnh được?

Còn điều gì khác để suy nghĩ nữa chứ?”

Dưới bầu trời này, ngoài triều đình ra, còn ai dám động tới người em thứ ba – vị vương anh hùng kiêm người nắm toàn quyền ở biên giới phía Bắc này?

Những gì người em thứ ba đã làm cho triều đình… Trên khắp thiên hạ, liệu có ai có thể chỉ ra một điểm sai lầm nào không?

Đúng là ông ấy đã đối đầu trực tiếp với một số quan lại, và cũng vì những lời nói và hành động của mình mà đã gây ra xung đột với rất nhiều quan chức khác.

Nhưng về thái độ của ông ấy đối với Hoàng đế… Lại có ai có thể nói rằng đó là điều sai trái không?

Ông ấy luôn hoàn thành trách nhiệm của mình đối với triều đình… Tại sao lại phải chịu đựng cái kết như thế này? Ông ấy mới chỉ ba mươi bốn tuổi thôi mà!

Chỉ có Kim Quốc dám… Ngay cả người Thổ Nhĩ Kỳ cũng dám.

Ta đã nói rồi… Hiện tại mọi chuyện vẫn chưa được kết luận; mọi khả năng đều có thể xảy ra.

Người chú của ngươi luôn từ chối gặp ta, tránh né ta… Điều đó hoàn toàn không phù hợp với tính cách của ông ấy.

Chắc chắn có điều gì đó đang ẩn sau đó… Với khả năng thu thập thông tin của Liễu Diệp, nếu thật sự có chuyện gì xảy ra với Chí Nhi, thì hàng chục tỉnh ở miền Nam đã sớm rơi vào hỗn loạn rồi.

Ta nói với ngươi… Trước khi có bằng chứng chắc chắn, ngươi tốt nhất nên giữ bình tĩnh.

Chí Nhi… Đứa bé này… Ba anh em chúng ta luôn coi nó như con ruột của mình… Nếu nó gặp nạn, làm sao ta có thể không đau lòng, không xót xa được?

Nhưng vào lúc này… Chúng ta càng phải bình tĩnh.

Nếu như những gì ta đoán là đúng… Triều đình sẽ sớm có hành động gì đó… Bây giờ mọi người đều đang chờ đợi diễn biến của sự việc này… Nếu ngươi dám là người đầu tiên hành động… Không chỉ ngươi, mà cả gia đình người chú của ngươi cũng sẽ bị liên lụy.

Về chuyện ở kinh thành… Cứ để ta lo.

Bây giờ ngươi hãy lập tức cưỡi ngựa đến dinh thự ở biên giới phía Bắc… Tìm hiểu rõ xem chuyện gì đang xảy ra.

Ngay cả nếu ngươi muốn báo thù cho anh em mình… Hãy tìm hiểu trước xem ba người con trai của gia đình Chí Nhi, những người sắp trưởng thành, có uy tín như thế nào trong lực lượng quân đội mới này.

Lão khốn nạn… Ngươi đã bốn mươi tuổi rồi… Sao vẫn không hiểu được lý do cần phải suy nghĩ kỹ trước khi hành động?

Sự nóng vội chỉ khiến ngươi và bạn bè của mình gặp rủi ro mà thôi!

Lão khốn nạn vô dụng!

“Vâng, con xin lỗi… Con sẽ lập tức đến dinh thự ở biên giới phía Bắc!”

Tống Thanh vội vàng lên ngựa, không kịp chào hỏi ai, lao thẳng ra khỏi con hẻm, hướng về cổng thành mà đi.

__TERM

Khi những quan chức cuối cùng rời đi, nơi đó trở nên yên tĩnh hoàn toàn.

  Ngồi sau cánh cửa Hậu Điện, Lý Diệu nhìn ra cảnh vật bên ngoài với ánh mắt trống rỗng.

  Tất cả những lời bàn tán của các quan lại sau khi ông rời đi, ông đều nghe thấy rõ ràng.

  Hiện tại, mặc dù họ vẫn còn nghi ngờ về sự thật của những tin đồn đó, nhưng lòng họ vẫn thuộc về triều đình.

  Họ đều đang chờ đợi để sự việc cha vợ ông bị sát hại được xác minh; tuy nhiên, cha vợ ông đã qua đời, và không còn gì có thể chứng minh điều đó nữa.

  Những lời khai của những binh sĩ thân cận cũng không thể cung cấp bằng chứng đáng tin cậy nào.

  Dù có những tin đồn lan truyền, nhưng cha vợ ông đã không còn nữa; không ai dám liều lĩnh đối đầu với ông chỉ vì chuyện này nữa.

  Về mặt lợi ích cá nhân, không ai trên đời này hiểu rõ hơn nhóm người này về việc phải lựa chọn điều gì là đúng đắn.

  Nhưng làm thế nào để xua tan những nghi ngờ trong lòng các quan lại đây?

  Cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng thật là!

  Xuyên qua khe rèm, Tiểu Đức Tử nhìn vào đại sảnh vắng vẻ, rồi quay đầu nhìn Lý Diệu đang ngẩn ngơ.

  “Bệ hạ, không còn ai lại trong cung nữa.”

  Lý Diệu tỉnh táo lại và nhìn Tiểu Đức Tử.

  “Tiểu Đức Tử, con nghĩ bệ hạ đã làm sai chăng?”

  Tiểu Đức Tử giật mình, rồi run rẩy quỳ xuống đất.

  “Con không dám nói bất cứ điều gì sai trái!”

  Ánh mắt Lý Diệu trở nên buồn bã; ông rời mắt khỏi Tiểu Đức Tử và bước đi theo hướng Hậu cung.

  Bên ngoài Cung Yên An…

  Lý Diệu nhẹ nhàng gọi “Mẫu hậu”, nhưng lâu mãi không có ai trả lời.

  “Bệ hạ, kể từ khi Thái hậu trở về kinh thành, bà ấy luôn ở tại dinh cũ của Thái tử và chưa hề quay trở lại cung!”

“Hãy đưa mẫu thân về cung cũ của Thái tử!”

“Tuân lệnh!”

Mặt trời đã lặn, Lý Diệu với vẻ mặt đau buồn và trầm thấp bước ra khỏi phòng nghỉ chính của Trần Tiệp, nhìn chằm chằm vào ánh hoàng hôn cuối ngày.

“Con yêu, chuyện giữa mẫu thân và chú con không phải như con tưởng đâu.”

“Chuyện này không phải lỗi của chú con hay bà ngoại con; tất cả chỉ là vì mẫu thân muốn củng cố ngai vàng cho con, mong rằng chú con sẽ tiếp tục được hỗ trợ mạnh mẽ. Vì vậy, mẫu thân đã tự nguyện dùng thuốc kích thích trong rượu, và khi anh ta mất ý thức, mẫu thân đã có quan hệ với anh ta.”

“Khi bà ngoại con biết chuyện, bà ấy đã mắng mẫu thân rất nặng, nhưng vì thương xót mẫu thân còn trẻ và gặp nhiều khó khăn trong việc sống ở Hậu cung, bà ấy đã im lặng và không trừng phạt mẫu thân vì hành động hèn nhát và xấu xa đó.”

“Bây giờ chú con cũng đã không còn nữa; mẫu thân cũng không còn mặt mũi để trở lại cung nữa. Bà ngoại con già rồi, con hãy thường xuyên ghé thăm bà ấy để chăm sóc sức khỏe của bà.”

“Thay mẫu thân cảm ơn con vì đã chu toàn bổn phận hiếu thảo với cha con. Mẫu thân xin cảm ơn con trước.”

“Hãy nói với bà ấy rằng mẫu thân đã không hiếu thảo, và từ nay về sau sẽ không thể chăm sóc bà nữa.”

“Tất cả những sai lầm đều do mẫu thân một mình gây ra; bà ngoại con và chú con không liên quan gì đến chuyện này cả. Nếu ai muốn oán trách, hãy oán trách mẫu thân thôi.”

“Chính hành động hèn nhát của mẫu thân đã khiến chú con phải chịu thiệt.”

“Hy vọng sau này con sẽ đối xử tốt với các anh em họ của mình; điều đó cũng coi như là một cách bù đắp cho lỗi lầm của mẫu thân.”

“Người đã mất thì mọi nợ nần đều tan biến; tất cả chỉ là quá khứ mà thôi.”

“Hãy thắp ba nén hương cho linh vị của cha con và chú con; sau khi thắp xong cho cha con, mẫu thân sẽ tiếp tục thắp hương cho chú con.”

“Lỗi lầm của mẫu thân chỉ có thể được chuộc bằng việc cầu nguyện trước đèn sách và Phật.”

“Mẫu thân ơi, càng lúc chú con không giao quyền lực, con càng nghĩ rằng chú ấy đang âm mưu nổi loạn.”

“Trước đây chú ấy không phải như vậy; sự thay đổi đột ngột của chú ấy khiến con sợ hãi.”

“Nhưng con luôn nghĩ rằng, sau khi biết chuyện giữa mẫu thân và chú con, dù ban đầu con rất tức giận, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ và được bà ngoại con khuyên nhủ, con cũng đã thông cảm với khó khăn mà mẫu thân phải trải qua.”

“Dù chuyện giữa hai người đã là

Và càng như vậy, mỗi ngày tôi lại càng không thể ngừng gặp những cơn ác mộng về việc các chú của tôi – chú hai, chú ba, chú năm, chú bảy – đã cùng nhau dẫn quân xông vào cung điện. Đặc biệt là sau khi kiểm tra binh sĩ, trong giấc mơ, hình ảnh của chú tôi thường hòa lẫn với họ, dẫn đầu quân đội và lao về phía tôi với những thanh kiếm đẫm máu. Điều này khiến tôi không thể nào ngủ được, ăn uống cũng không ngon miệng. Nếu chú tôi đồng ý đến kinh để báo cáo công việc, tôi chắc chắn sẽ không làm gì ông ấy cả. Nhưng ông ấy luôn từ chối lòng tốt của tôi, và điều đó khiến tôi càng tin rằng ông ấy có ý định phản bội. Khi nhận được tin chú tôi đã qua đời, thành thật mà nói, con trai này không hề cảm thấy vui mừng hay nhẹ nhõm chút nào. Con trai này rất hối tiếc, nhưng đã quá muộn để sửa sai. Con trai đến bái kiến Hoàng Thái Hậu, chỉ muốn hỏi một câu duy nhất. Là một vị hoàng đế, con trai muốn tập trung quyền lực vào trung ương, để các sắc lệnh được thực hiện một cách hiệu quả và thuận lợi, nhằm quản lý thiên hạ một cách tốt đẹp hơn… Liệu con trai có sai không? “Chú tôi đã nói với con trai rằng, làm một vị hoàng đế, con trai không hề sai!” Mặt trời đã hoàn toàn lặn xuống núi phía tây, Lý Diệu ngước mắt nhìn lên bầu trời rồi lau đi những giọt nước mắt ở khóe mắt, thân hình còng queo của ông ấy bước đi một cách u sầu bên ngoài cung điện cũ của Thái tử. Chú tôi ơi, con trai thực sự rất hối tiếc… Trần Tiệp đứng bên cạnh cửa, ngẩn ngơ nhìn bóng lưng của Lý Diệu, trong đầu ông ấy lại hiện lên hình ảnh của Lý Diệu trong phòng đọc sách hoàng gia – người không có một người vợ nào, phải một mình xử lý các bản tấu chương, thường xuyên thức trắng đêm… Con trai mình mới mười bảy tuổi mà lưng đã còng queo đến thế rồi…