Ngày hôm sau.

Suốt đêm im lặng, Đông Phương thấy Lý Bạch Vũ – người đang ôm thanh kiếm Hoàng Đế và say sưa trong giấc ngủ – bị tiếng trống và tiếng kèn bên ngoài thành phố đánh thức. Vô thức mở mắt to, Lý Bạch Vũ cầm thanh kiếm Hoàng Đế và vội vàng rời khỏi gác trên tòa thành.

Sau hơn hai mươi ngày chìm trong chiến tranh, Lý Bạch Vũ lúc này giống như một vị tướng giàu kinh nghiệm, chứ không còn là một Quân Chủ Quốc Gia nữa.

Lý Bạch Vũ nhìn về phía các binh sĩ của lực lượng vệ binh đang chuẩn bị sẵn sàng trên tường thành, rồi nhìn ra ngoài thành phố.

Nhìn thấy đám quân nổi loạn đang tiến về phía mình, Lý Bạch Vũ cười đắng rồi thở dài:

“Thật là không thể chờ đợi được… Có vẻ như áp lực của các ngươi còn lớn hơn cả của ta nữa.”

“Bệ hạ, quân nổi loạn lại bắt đầu tấn công thành phố rồi!”

Lưu Đào, đeo đầy giáp trụ, cầm vũ khí chạy đến bên cạnh Lý Bạch Vũ, khuôn mặt anh ta tràn đầy ý chí chiến đấu. May mắn thay, trời đã ban cho lực lượng vệ binh bốn ngày để nghỉ ngơi và phục hồi sức lực; giờ đây, họ lại tràn đầy hứng khởi chiến đấu.

“Hãy thông báo cho các đồng đội chuẩn bị sẵn sàng. Ngày càng trôi qua, các anh em của ta chắc chắn cũng đang rất nóng lòng. Cuộc tấn công của quân nổi loạn chắc chắn sẽ rất mãnh liệt… Những tảng băng bên ngoài thành phố không thể chống chịu lâu được đâu.”

“Chúng ta đã kiên trì chống đỡ suốt bao nhiêu ngày rồi… Chỉ cần quân tiếp viện đến, mọi nỗ lực của chúng ta sẽ trở nên vô ích nếu thành phố bị đánh bại.”

“Tôi hiểu rồi… Tôi sẽ đi chỉ huy các binh sĩ.”

Cô bé nhỏ xinh, với đôi mắt còn ngáy ngủ, bước ra khỏi tòa thành; bên cạnh cô là một cung nữ xinh đẹp, khoảng mười bảy, mười tám tuổi… Chắc hẳn đó chính là Cui Vân – người mà Lý Bạch Vũ đã nói đến.

Cui Vân nhìn cô bé với vẻ lo lắng:

“Công chúa Nguyệt Nhi, chúng ta hãy xuống dưới thôi… Nếu quân nổi loạn tấn công thành phố, nơi này sẽ rất nguy hiểm.”

Cô bé nhỏ xinh nhìn ra ngoài thành phố, nhăn mặt và gật đầu không muốn:

“Được thôi… Chị Cui Vân, chúng ta xuống đi.”

“Xin theo công chúa.”

Cui Vân dùng một tay bảo vệ cô bé, tay kia nhẹ nhàng kéo lên chiếc áo choàng dày của mình, lộ ra chuôi một thanh kiếm. Cui Vân vung thanh kiếm đó và bảo vệ cô bé khi họ bước xuống dưới tòa thành.

Khi nghe thấy tiếng động phía sau, Lý Bạch Vũ quay đầu lại và thấy hai người vừa bước xuống từ tòa thành đang gật đầu với Cui Yun.

  “Hãy bảo vệ tốt cho Nguyệt Nhi, nếu cô ấy bị tổn thương chút nào, ta sẽ truy cứu các ngươi.”

  “Thiếp tuân lệnh.”

Trên chiến trường, Cui Yun cũng không kịp để ý đến sự khác biệt về địa vị giữa mình và đứa bé nhỏ đó; cô nhẹ nhàng kéo lên tấm áo choàng để che chở đứa bé và ẩn mình dưới bức tường thành, trong khi tay vẫn nắm chặt thanh kiếm mềm, sẵn sàng đối phó với mọi tình huống nguy hiểm.

Mặc dù các bức tường thành có thể chống chịu được tên bắn, nhưng đôi khi vẫn có những tảng đá từ máy ném đá rơi xuống đây. Chính vì lý do này mà Lý Bạch Vũ đã cử một nữ cao thủ võ công giỏi, ăn mặc như cung nữ, để bảo vệ sự an toàn của đứa bé nhỏ đó.

Như Lý Bạch Vũ đã nói, đứa bé nhỏ này chính là sợi dây liên kết duy nhất giữa cô ấy và em rể Liễu Minh Chí. Nếu thành trì bị đánh bại và đứa bé chết vào tay quân nổi loạn, điều đó vẫn còn có thể hiểu được… Nhưng bây giờ, đứa bé nhỏ này tuyệt đối không được phép gặp phải bất kỳ rủi ro nào.

Mỗi lần kết thúc việc phòng thủ thành trì và nghỉ ngơi, Lý Bạch Vũ đều nhớ lại những lời dạy của Lý Chính khi ông còn sống. Trong những ngày gần đây, cô đã tổng hợp tất cả những lời đó thành một câu nói:

Nếu muốn tái sử dụng Liễu Minh Chí và đảm bảo lòng trung thành của ông ta, thì phải đối xử tốt với gia đình ông ta. Chỉ cần đảm bảo rằng gia đình họ không bị tổn thương, thì mối quan hệ giữa cô và Liễu Minh Chí mới có thể tiếp tục như những gì cha hoàng đã làm trước đây. Sự an toàn của gia đình chính là yếu tố then chốt quyết định liệu Liễu Minh Chí có trung thành với triều đình hay không.

“Bắn!”

Theo lệnh của Lư Đào cùng ba người khác, các khẩu pháo trên tường thành bắt đầu bắn ra những viên đạn dồn dập, nhắm thẳng vào đội quân nổi loạn đã vào tầm bắn.

Lý Bạch Vũ và Phương Tài đoán không sai; bây giờ, Lý Vân Long và những người khác cũng đang rất gấp rút. Nhìn thấy đội quân nổi loạn dám xông pha vào giữa làn đạn dữ dội như vậy, có thể thấy họ đã nhận được lệnh tử thủ.

Không còn cách nào khác, Lý Bạch Vũ có thể chờ đợi được, nhưng Lý Vân Long và Lý Bách Hồng thì không thể. Mỗi ngày trì hoãn sẽ khiến tình hình trở nên nguy hiểm hơn đối với đội quân giúp vua.

Chỉ cần họ chiếm được thành phố, những người thuộc hoàng gia đang đe dọa Tông Nhân Phủ sẽ cầu nguyện với trời đất, và việc họ lên ngôi sẽ trở nên rất tự nhiên. Khi đội quân giúp vua đến, họ chỉ có thể đứng nhìn mà không làm gì được. Trừ khi họ muốn mang tiếng là những kẻ nổi loạn như bọn mình.

Tuy nhiên, tình huống khi các vương công nổi loạn sẽ hoàn toàn khác với khi các quan lại ngoại bang nổi loạn. Một bên là những người nổi loạn chống lại chính gia đình mình; miễn là triều đại vẫn thuộc về dòng họ Lý, Tông Nhân Phủ sẽ giải quyết vấn đề này một cách dễ dàng. Còn bên kia là những quan lại nổi loạn; lúc đó, các tướng lĩnh từ khắp nơi sẽ tập trung lại, và cả đại đế quốc Đại Long sẽ rơi vào hỗn loạn.

Với sự hiểu biết của Lý Vân Long và Lý Bách Hồng về những quan lại già này, họ chắc chắn sẽ không làm điều đó. Điều duy nhất có thể xảy ra là Liễu Minh Chí… Nhưng một khi họ lên ngôi, bằng chứng về mối quan hệ cha con giữa Liễu Minh Chí và Kim Quốc sẽ bị phanh phui trước thiên hạ. Kết quả lúc đó sẽ rất khó lường.

Hai người con trai của Lý Bạch Vũ, Lý Diệu và Lý Đào, có thể sẽ được lựa chọn để kế vị ngai vàng. Nhưng vị trí của hoàng hậu vẫn chưa được quyết định; hai người này chỉ có danh hiệu là hoàng tử mà thôi, chưa được Lý Bạch Vũ phong làm thái tử. Vì vậy, khả năng họ kế vị ngai vàng cũng rất mong manh. Hơn nữa, tuổi tác của họ vẫn còn quá trẻ. Nếu xét về lợi ích chung của đất nước, nhóm người già của Tông Nhân Phủ chắc chắn sẽ ủng hộ những vương công như Lý Bách Hồng và Lý Vân Long – những người từng có danh tiếng tốt trong quá khứ. Dù sao thì, ngoại trừ cái tội danh nổi loạn để lên ngôi, về mặt phương thức hành động và tâm lý, hai người này gần như không khác gì Lý Bạch Vũ. Điểm khác biệt duy nhất nằm ở tính cách của họ mà thôi.

“Tướng quân, dưới bức tường thành đã hình thành một lớp băng dày đặc; những cỗ xe công thành hay máy ném đá đều không thể vận chuyển lên được. Anh em chúng ta khi mang theo Vân Thề để tiến công thì cũng không thể đứng vững trên mặt băng, còn các tay kiếm bên trên tường thành thì đang tự tin bắn giết anh em chúng ta!”

Dưới sự chỉ huy của Lý Vân Long, Lu Gui và Jiang Zhou nhìn thấy những người lính phía trước đang vật lộn khó khăn dưới lớp băng dày, ánh mắt họ đều u ám.

Lu Gui thu hồi ánh mắt và thở dài: “Họ đã dùng nước để tạo ra một tuyến phòng thủ do chính thiên nhiên ban tặng… Làm sao bây giờ? Nếu tiếp tục như này, anh em chúng ta sẽ chết oan mạng thôi.”

Jiang Zhou vung tay mạnh mẽ: “Không còn cách nào khác nữa… Vua đã không thể chờ đợi được nữa rồi. Tuyết rơi liên tục suốt ba ngày, việc dọn dẹp tuyết lại mất thêm hai ngày nữa… Nếu cứ kéo dài thế này, quân đội triều đình sẽ tiêu diệt chúng ta ngay thôi.”

“Dù chúng ta là lực lượng tinh nhuệ, nhưng so với Quân biên phòng thì vẫn không thể sánh kịp… Chúng ta phải nhanh chóng xâm nhập vào trong thành mới được.”

“Anh nghĩ sao bây giờ? Nếu tiếp tục tấn công như này thì chỉ là đẩy anh em chúng ta vào cái chết mà thôi… Các loại vũ khí công thành không thể sử dụng được; liệu có thể bắt anh em chúng ta trèo lên từ trên băng được không?”

“Hãy ra lệnh cho binh sĩ mang kiếm và khiên đi đầu để che chở, đối phó với những mũi tên; những người khác thì tiếp tục phá băng.”

“Các đơn vị ở giữa và sau trận đội hãy rút lui, tránh ra khỏi tầm bắn của pháo binh hoàng gia.”

“Chỉ có thể làm như vậy thôi… Hãy ra lệnh ngay đi; tôi sẽ đi báo cáo với vua.”

“Được, anh mau đi thông báo tình hình cho vua biết; tôi sẽ ở đây chỉ huy cuộc tấn công.”

Tình hình của phe nổi dậy hoàn toàn như Lu Tao và các đồng đội đã dự đoán: Trước lớp băng đã đóng băng suốt bốn ngày bốn đêm, những vũ khí công thành nặng nề của phe nổi dậy hoàn toàn không thể vận chuyển lên được. Những chiếc Vân Thề dù nhẹ nhàng hơn, nhưng cũng không thể giúp các binh sĩ tránh bị trượt trên mặt băng. Trong chốc lát, tình trạng này xuất hiện ở tất cả bốn bức tường thành.

Phe nổi dậy muốn tấn công nhưng không thể tiến lên được; ngược lại, họ lại trở thành bên phải phòng thủ trong tình thế bị động. Cuộc tấn công thành bị mắc kẹt trong tình trạng bế tắc trong thời gian ngắn… Kế hoạch tinh vi của Xiao Ke Ai đã phát huy tác dụng một cách triệt để.